— Девчат, вы продолжаете радовать. А значит, заслужили поощрение. Так что держите Искры и энергетические узлы наших основных родовых умений — тумана, разряда, кольчуги и каменного взрыва.
Два последних названия заставили их округлить глаза, и Света ответила на незаданные вопросы:
— Ага, кольчуга и каменный взрыв — те самые, добывающиеся с архаров пятого Кошмарного ранга. Раз вручаем, значит, заслужили. И да, где-то, вне всякого сомнения, водятся архары и послабее, но искать их нам было лениво.
Тут народ рассмеялся, и мне пришлось немного подождать. Зато потом я порадовал целительницу, за ней — артефактора и со спокойной душой поймал взгляд Императрицы:
— Людмила Евгеньевна, вы ни разу не Беркутова-Туманная, но Друг Рода. Поэтому я дарю Искру архара и вам. Раскачивайте умения на свое здоровье и погибель наших врагов.
По большому счету, в этом монологе не было сказано ничего нового. Но Воронецкая посерьезнела, поблагодарила за подарок и ушла в свои мысли… на час с лишним. Нет, во время позднего обеда она поддерживала застольную беседу, отвечала на вопросы Ксении Станиславовны и даже шутила, но это не мешало ей о чем-то сосредоточенно думать. Зато после того, как все съестное приказало долго жить, и я отпустил ветеранов заниматься своими делами, она подняла руку, привлекла к себе внимание и предложила задержаться на заимке еще на несколько дней.
— И зачем? — полюбопытствовал я, сыто откинувшись на спинку кресла и с наслаждением вытянув ноги.
Она отзеркалила мое движение, затем опустила локти на подлокотники и озадачила:
— Татьяна Викторовна и Софья Феликсовна радуют не только вас — я присматриваюсь к ним второй рейд подряд, видела в самых разных ситуациях и считаю, что личностей, настолько беззаветно преданных вам и вашему роду, жизненно необходимо радикально повысить в статусе.
Тут я, признаюсь, затупил, и государыня, не заметив в моих глазах даже тени понимания, объяснила свою мысль значительно подробнее:
— Игнат Данилович, вы живете отнюдь не в вакууме, поэтому внезапное превращение двух простушек в Одаренных и фантастически быстрый подъем этой парочки в рангах не останутся незамеченными. Да, девочки — ваши Слуги. Но статус Слуги и нынешний ранг не защитят их от самодурства аристократов-завистников. Зато личное дворянство, статус добытчика первого класса и не четвертый, а третий ранг в комплекте с вашим родовым арсеналом боевых умений значительно повысят шансы выкрутиться из любых проблем. Поэтому с получением личного дворянства помогу я. Благо, уже знаю, что и эти ваши родственницы по-настоящему надежны, порядочны, добросовестны и умны. А остальное зависит от вас…
Не успела она договорить, как свое мнение завуалированно высказала и Ксения Станиславовна, сообщив, что Софа с Таней должны прорваться в третий ранг числа десятого-одиннадцатого. Надя, Валерий Константинович и Наталья Родионовна тоже не остались в стороне — поддержали Императрицу и целительницу согласными кивками. Вот я и капитулировал — мазнул взглядом по пунцовым лицам недавних простушек, повернулся к Недотроге и озвучил свое решение:
— Мы уведем Людмилу Евгеньевну в Большой Мир завтра в полдень. А вы дождетесь прорывов Софьи и Татьяны, затем уйдете к Утесу и задержитесь там до пятнадцатого октября. Чтобы по пути к той заимке и за двое-трое суток мотаний по ее окрестностям эта парочка смогла самостоятельно, но с вашей подстраховкой набить по десять Искр третьего ранга.
— Принято… — сказала Надя и задала один-единственный уточняющий вопрос: — А по какому варианту возвращаемся?
— По тому же самому… — ответил я. — Просто дирижабль подберет вас не двенадцатого, а шестнадцатого октября.
Женщина коротко кивнула, перевела взгляд на подопечных, кажется, даже дышавших через раз, и весело ухмыльнулась:
— Ну что, красотки, готовьтесь к уничтожению всего и вся!
«Красотки» одинаково облизали пересохшие губы, затем переглянулись, встали, благодарно склонили голову перед Императрицей, повернулись ко мне и… поклонились в пояс!
Я был уверен, что Воронецкая оскорбится. И не угадал — она расплылась в довольной улыбке, назвала девчонок умничками, сделала небольшую паузу и посерьезнела:
— Все правильно: мое предложение лишь немного ускорило получение вами личного дворянства, поэтому благодарить за восхитительное будущее, приблизившееся вплотную, надо не меня, а Игната Даниловича. И продолжать ему служить не за страх, а за совесть. Кстати, в его ближайшем окружении это понимают все, так что ваша реакция только порадовала. Однако ближайшее окружение главы вашего рода — еще не вся Империя: как ни обидно это признавать, но абсолютное большинство аристократов старается казаться, а не быть, добивается своих целей любыми средствами, завистливо до изумления и люто ненавидит вас, Беркутовых-Туманных. Соответственно, с превеликой радостью воспользуется любой возможностью вбить клин между вами и нами, Воронецкими. Поэтому не забывайте подчеркивать верноподданнические чувства в присутствии посторонних или там, где имеется хотя бы одна камера СКН. Ибо обвинение в неуважении к правящему роду — одно из немногих обвинений, которые в принципе могут выйти вам боком.
— Мы это понимаем… — на удивление спокойно и уверенно заявила Таня, а ее подружка продолжила. В том же самом тоне:
— … но вы — Друг Рода. А значит, лицедействовать в вашем присутствии нам, Беркутовым-Туманным, невместно…
Глава 24
10 октября 2514 по ЕГК.
…На авиабазу под Липками сели в начале шестого утра, перебрались в «Орлан» и прилетели к нам домой. Пока спускались на хозяйский этаж, Поля передала Иришке горсть кассет с «отснятыми пленками», а я распорядился их немедленно проявить, оцифровать фотографии и готовые фильмы, «залить» на защищенный информационный накопитель и принести мне. Кукла взяла под козырек и унеслась выполнять боевой приказ, а Оля переключилась в режим старшей хозяйки рода, деловито подхватила Воронецкую под локоток и увела в гостевые покои. Мы тоже умотали принимать душ, приводить себя в порядок и переодеваться в парадно-выходное шмотье по новомосковской погоде.
По большому счету, можно было не торопиться — будить мужа и сына в середине ночи Императрица не захотела, соответственно, они еще не знали о том, что мы вернулись из рейда — но уже без четверти семь вся наша компания собралась в большой гостиной, уселась за стол, дождалась появления дроидов и потерялась в гастрономическом удовольствии.
Кукла нарисовалась на пороге помещения ближе к концу трапезы, без лишних слов вручила мне носитель и составила нам компанию — вытребовала себе чай, стянула с общей тарелки самый маленький бутерброд с ветчиной и превратилась в слух. Я к этому времени успел насытиться, вот и заговорил:
— Ириш, Валерий Константинович, наконец, взял первый Кошмарный ранг. Они с Надеждой вернутся в город числа семнадцатого-восемнадцатого и сразу же распишутся. Пир на весь мир закатывать не хотят, так что двадцатого устроим тихие семейные посиделки в поместье на Дивном. Вопросы?
У нее вопросов не оказалось, поэтому заговорила Людмила Евгеньевна и предупредила, что бракосочетание этой парочки вызовет самый настоящий фурор и что львиная доля аристократов на нас смертельно обидится.
— Не обидится… — уверенно заявил я и объяснил, почему: — Двадцать седьмого октября я женюсь на Свете. А приглашения на это торжество начнут рассылаться уже завтра утром… но только друзьям, деловым партнерам и главам родов, союзных вашему и нашему. Что гарантированно выведет из себя как всю оппозицию, так и нейтралов.
— И зачем вам это недовольство? — после небольшой паузы спросила она.
Я пожал плечами и сказал чистую правду:
— Этим летом мы, кроме всего прочего, оценивали динамику увеличения уровня давления высокорангового Одаренного зверья на границы Империи. Описывать придуманную методику мне, честно говоря, лениво, так что озвучу только выводы. Вывод первый, относительно терпимый: если на периферии Западного Пятна ситуация выглядит еще ничего, то есть, зверье размножается и поднимается в рангах в относительно нормальном режиме, то уже во втором круге Кошмара и далее она начинает напрягать. К примеру, обычная волчица рожает раз в год от четырех до шести щенков. А волчица второго Кошмарного ранга рожает дважды и приносит от восьми и до двенадцати волчат.
Да, часть становится пищей для других хищников, но выжившие прогрессируют в разы быстрее, чем их сородичи, живущие в низкоранговых областях Пятна. Вывод второй, на первый взгляд, нейтральный: флора, произрастающая за вторым кругом Кошмара, тоже в разы жизнеспособнее, чем знакомая нам. Благодаря чему проплешины, возникающие в местах схваток высокорангового зверья, зарастают от силы через месяц…
— … а энергетическая насыщенность растений ускоряет развитие зверей? — как-то уж очень быстро сообразив, к чему я клоню, продолжила государыня.
Я утвердительно кивнул и перешел к следующему пункту объяснений:
— Вывод третий, пугающий сильнее всего: еще в конце весны я думал, что у Пятен есть какие-то эпицентры, эти эпицентры располагаются не так уж и далеко от их границ, а Одаренное зверье упирается в потолок развития от силы на пятом-шестом Кошмарном ранге.
Тут Воронецкую пробрало по-настоящему:
— А что, это не так?
— Мы заходили в восьмой круг. Дважды. И видели монстров, пугающих до дрожи в коленях даже сейчас… — криво усмехнулся я, а Света, выполняя наши договоренности, плеснула бензинчика в костер страхов Воронецкой:
— И этих монстров там НАСТОЛЬКО МНОГО, что не передать словами!
— … поэтому в этот рейд мы взяли с собой пленочную камеру, засняли девять воистину ужасающих схваток между такими монстрами и сделали почти три десятка фотографий представителей животного мира Пятна, внешний вид которых снимет все вопросы даже у самых упоротых скептиков.
Государыня уперлась взглядом в информационный носитель и задала напрашивавшийся вопрос: