— Значит, всю оставшуюся часть пути ты изображал Перуна? — ехидно поинтересовалась вредина.
Тут я обиженно выпятил губу и отрицательно помотал головой:
— Неа: ни разряд, ни акустический удар я еще не раскачивал. Ибо они слишком уж сильно демаскируют. Поэтому сливал Силу сразу на два варианта воздушных ступеней. Первый, базовый, вывешивал в точку рывка и старался, чтобы появляющаяся линза компенсировала все большую часть моего веса. А вторым, совершенно новым, подпирал и облегчал рюкзак.
— Назвал, небось, подпоркой? — хохотнула Дайна и угадала:
— Ага! Но название — мелочи: последний час этот навык «скрадывал» как минимум килограммов двенадцать!
— Солидно, однако… — задумчиво пробормотала она и прервала мой следующий монолог весьма актуальными предложениями: — Так, дуй-ка ты в душ. А я пока разберу рюкзак и приготовлю завтрак…
…После сытного завтрака желудок стал настолько сильно «давить на глаза», что я поблагодарил помощницу за заботу, поднялся в десантный отсек штурмового бота, завалился на операционный стол, закрыл глаза и виновато вздохнул:
— Двое с лишним суток передвижения то рывками, то быстрым шагом умотают даже лошадь. А я всего-навсего человек, поэтому вот-вот выключусь. Но ты все равно начни рассказывать о своих успехах, ладно?
— Ядер я набила аж сто сорок семь штук…
— Как⁈ — удивленно воскликнул я и даже приоткрыл один глаз.
— Соорудила что-то вроде мощной баллисты. С ее помощью отправляю в полет кусок мяса или емкость с мелкими дырочками, наполненную кровью. Потом медленно подтягиваю обратно к расщелине и жду появления добычи. Кстати, я одолжу у тебя тестер для определения ранга ядер, ладно? А то есть подозрение, что штук шесть-восемь зверьков, заглянувших ко мне на огонек, были не «тройками», а «двойками».
— О-о-о, Искры такого уровня — на вес золота!
— К чертям это золото: ядра такого уровня надо пускать сначала на твое усиление, а потом на усиление твоей напарницы! Кроме того, ты рискуешь привлечь к себе слишком много внимания даже нереальным количеством добываемых «троечек». Дальше объяснять?
Я отрицательно помотал головой, и помощница, поворчав еще немного, продолжила доклад:
— К сожалению, тезис «Свято место пусто не бывает» в реальной жизни работает, мягко выражаясь, так себе: за последние трое суток я добыла всего четыре ядра. Впрочем, материала для исследований все равно хватает. Так что исследования я не прекращала. А сейчас, получив в свое распоряжение труды местных фанатиков от науки, сделала качественный рывок в понимании маго-физики и маго-физиологии…
После этого вступления она, если мне не изменяет память, рассказывала о натурных испытаниях нового варианта подпитки, ускоряющего развитие энергетических систем процентов на сорок эффективнее прежней, и, кажется, описывала альтернативный способ использования моего зала для боевки. Но к этому моменту я уже практически спал, поэтому запомнил только то, что на каком-то этапе экспериментов подопытный зверь «обзаводился» ошейником и поднимался в пещеру. Восполнять резерв под нормальным магофоном этой области аномалии. А через какое-то время вытягивался наружу с помощью стального поводка. Вот мне эта хрень и приснилась. Как водится, в «чуть-чуть» переработанном виде: «Пауки» и «Оводы» выгуливали своих питомцев по аккуратной дорожке, проложенной по периметру расщелины. Причем в свободном манипуляторе дроида был зажат зонт, защищавший от слишком яркого солнца, а модники-дроны зачем-то таскали за собой полупрозрачные белые вуали.
Зверье тоже выглядело наряднее некуда: мало того, что шерсть была чисто вымыта и красиво поблескивала под лучами светила, каким-то образом освещавшего нашу «яму», так еще и каждый отдельно лис, волк, кабан, лось и медведь щеголял в стильном костюмчике для домашнего животного!
В общем, вывалившись из этого кошмара, я минуты полторы-две тихо дурел от изысков своей фантазии. А потом вдруг обратил внимание на то, что мои верхние конечности зафиксированы специальными захватами, а к венам тянутся какие-то трубочки!
— Ну, и как это называется? — поинтересовался я, зная, что Дайна меня услышит.
— Следственный эксперимент, мой господин! — проворковала она через динамики акустической системы штурмового бота.
Я знал, что БИУС физически не может мне навредить, но напрягся все равно. Из-за его своеволия:
— А с каких это пор для проведения экспериментов на мне-любимом тебе не требуются разрешения?
— С тех пор, как ты стал позволять себе снимать марево в этом чертовом Пятне, перестал обращать внимание на такую мелочь, как укусы насекомых, и счел необязательным сообщать мне о начавшемся зуде… — резко перестав ерничать, ответила она.
— Ты хочешь сказа— …
— Я хочу сказать, что не удерживай ты на себе усиление тела, часа через три-четыре «порадовался» бы параличу дыхательного центра!
— О, как… — только и смог, что выдохнуть я.
— Да не грузись — все обошлось… — успокоил БИУС. — А я, обнаружив эту бяку, для полного счастья провела полную диагностику твоего организма, изучила ядро и энергетическую систему, испытала определитель магического ранга Одаренного и тэдэ.
— Понял. Прости, был неправ. И мне теперь стыдно…
— Не очерствел. И это радует… — неожиданно заявила помощница и тут же съехала с темы: — Кстати, могу порадовать: за полтора месяца пребывания в «нулевке» твой организм полностью адаптировался к последствиям такого количества мутаций и снова набрал определенный запас прочности. Да, за это же время темпы усложнения энергетической структуры упали как бы не на порядок, но до шестого ранга осталось всего ничего, а на нем, как мне кажется, твоя энергетика совершит очередной качественный скачок. По крайней мере, я заметила «зародыши» каких-то новых однотипных образований, которых раньше не было. Ну, и последнее: мои предположения подтвердились — среди ядер, добытых в твое отсутствие, имеется семь «двоечек». Как минимум пять стоит «приживить» тебе.
— А что там за навыки? — полюбопытствовал я.
— Из уже имеющихся — рывок, окоченение и сумеречное зрение. Плюс на редкость неприятный площадной навык, который я окрестила ледяной вьюгой, и точечный, получивший название воздушное лезвие. Кстати, урон последнего как минимум в полтора раза выше, чем у твоей любимой ледяной иглы.
— Ты права: все это пригодится самому… — заявил я, а потом спросил, что за ядра она забраковала. Ответ не вдохновил от слова «совсем»:
— Ядовитый укус и гниение, активирующееся в момент удара когтями…
Глава 37
27 октября 2512 по ЕГК.
…Пятый и последний день моего пребывания в расщелине начался с далеко не самого приятного времяпрепровождения. Правда, в этот раз и озноб, и головокружение, и очень сильная тянущая боль в конечностях радовали до невозможности, ибо свидетельствовали о долгожданном переходе на шестой ранг. Почему ничего подобного не было при предыдущих «прорывах»? Не знаю. Но если верить сразу нескольким базам данных, раздобытым Дайной, то это было нормально. Ведь каждый Одаренный, развивая Дар, был вынужден пережить аж четыре по-настоящему серьезные трансформации энергетики. Три первые, начинающиеся при «превращении» Воина в Витязя, Рынды в Гридня и Боярина в Богатыря, давались все сложнее и сложнее, однако качественно усиливали возможности и, как правило, проходили без особых проблем. Зато четвертая и последняя, перерождавшая Богатырей в чуть ли не вдвое более сильных Князей, давалась в лучшем случае трем магам из десяти. А остальным либо легонько корежила каналы и «откатывала» на ранг-другой, либо напрочь уродовала ядро и навсегда лишала возможности оперировать Силой.
По какой причине происходят такие сбои, ученые анклава так и не поняли. Поэтому абсолютное большинство счастливчиков, добиравшихся до второго ранга, переставало вкладываться в развитие, чтобы не рисковать, и пополняло собой элиту аристократии Империи. А самые рисковые и, в то же самое время, удачливые фанаты развития обретали не только запредельные возможности, но серьезнейший политический вес.
О сложностях переходов на высокие ранги я не думал вообще. Первые два с небольшим часа, пока плавно «разгоняющаяся» мутация «радовала» самыми неприятными ощущениями, стоически терпел, прихлебывал подпитку и прислушивался к комментариям Дайны, контролировавшей каждый нюанс изменений. После того, как процесс вошел в колею, и негативные эффекты существенно ослабли, попросил помощницу вывести на голоэкран последний концерт группы «Икар» и минут сорок пять наслаждался божественным вокалом их солиста.
А в начале седьмого утра, когда меня практически отпустило, закрыл глаза и провалился в сон без сновидений.
Пришел в себя в десять с минутами бодрым и полным сил, быстренько сбегал в туалет, принял душ и оделся, а потом, на ходу закинув в топку два огромных бутерброда с сыром, поднялся в пещеру для медитаций. Остатки Силы начал сливать ледяными иглами и очень быстро понял, что почти не чувствую затрат. Да и вообще, этот навык получался чуть ли не сам собой, а сами иглы ощутимо прибавили в мощности. Для полноценных экспериментов требовался пустой резерв, поэтому я «вжал» в стену оплеуху и «давил» до тех пор, пока воздушная линза не схлопнулась от недостатка «подпитки».
Радоваться прибавке заметной мощности этой производной воздушных ступеней я решил как-нибудь потом, ушел в медитацию и… восполнял Силу аж двадцать восемь минут и пятьдесят две секунды. Тут удержаться от улыбки не удалось, ведь резерв вырос в объеме, и вырос очень и очень прилично! А потом я стал оценивать прирост мощности каждого отдельно взятого навыка и через какое-то время пришел к выводу, что она выросла сразу процентов на пятнадцать-семнадцать. Однако больше всего радовало не это, а существенное улучшение контроля: я чувствовал формируемые структуры раза в полтора лучше, чем раньше, мог вносить небольшие правки прямо в процессе создания и, что самое интересное, ощущал куда более яркое сродство с уже освоенными стихиями!