«Вероятно, между тобой и Королевством установилась глубокая связь. И смею предположить, что это удивительное место хранит ещё немало неразгаданных тайн».
Мари взяла куклу в руки. Осмотрела механические соединения и ключ от завода. И внезапно вспомнила про музыкальную шкатулку, которую сделал для неё Дроссельмейер много лет назад, когда маленькая одинокая сиротка только поселилась в его усадьбе. Крохотный безупречный механизм, наполненный любовью и воспоминаниями – и приводимый в движение просто-напросто ключиком...
– Знаешь, Сахарная Слива, есть у меня одна идея, – медленно протянула Мари. – Но чтобы она сработала, деталей мне понадобится куда больше.
Следующие несколько месяцев пролетели как один день. Мари работала над своим изобретением, проводя в Королевстве неделю за неделей. Даже Дроссельмейер начал замечать её отсутствие в реальном мире – при том что уж он-то наблюдательностью не отличался.
– Что ты такое затеяла, а, Мари? – заинтригованно спрашивал он всякий раз, как девочка выносила из мастерской очередную кучу деталей и всякого-разного металлолома.
– Будет готово – скажу, – неизменно отвечала она. – Потерпите немножко.
В потаённых глубинах дворца, внизу самой длинной лестницы, под надёжной защитой тяжёлых железных дверей, в гулкой, похожей на пещеру комнате, в окружении всевозможных механизмов Мари трудилась не покладая рук. И не смыкая глаз. Неутомимо и неустанно. Но вот наконец настал день, когда девочка затянула последний болт. И закрепила последний шкив. И приладила последний рычаг, и сфокусировала последнюю линзу.
– Готово! – объявила она, вытирая пот со лба.
Мари, отступила на шаг, любуясь творением своих рук – громадным механизмом. Крутились зубчатые колёса, ходили ходуном клапаны. Вращались гидравлические турбины, подавая пар на вентиляторные ремни, подведённые к шкивам, поворачивающим шестерни, – и всё это подсоединялось к одной гигантской трубке со встроенными линзами, направленной вниз, на платформу в самом центре комнаты.
А на платформе сидела кукла Сахарная Слива.
Механизм был готов к работе. Оставалось только повернуть ключ.
Мари шагнула к отверстию в форме звезды в боковой части машины и достала из сумочки драгоценный ключик от музыкальной шкатулки.
– Ну что, поехали, – прошептала она.
Девочка вставила ключ в отверстие и повернула его.
Механизм ожил. Чихнул. Зажужжал.
Ослепительно вспыхнул свет.
Глава 10. Клара
Сахарная Слива повертела в руках Кларин ларчик. Провела пальчиком по отверстию для ключа в форме шестилучевой звезды, и на губах её заиграла исполненная надежды улыбка.
– Думаю, да, – отозвалась она. – Да, это определённо тот самый ключ!
Боярышник восторженно запрыгал вверх-вниз.
– Ключ! Ключик! – восклицал он. – Озноб, ты слышал? Наконец-то у нас есть ключ!
При этих его словах Озноб сразу помрачнел.
– Но у нас его нет, – уныло напомнил он. – Очень может быть, что это и впрямь тот самый ключ, но, как сказала юная Клара, он утерян.
Лицо Боярышника вытянулось.
– Ох, – прошептал он.
– Ты потеряла его в Четвёртом Королевстве? – обратился Озноб к Кларе. – Его утащила мышь, да? Мышь со шрамом? Наверняка это Мышольд.
– Он самый, сэр, – отрапортовал Филипп.
Озноб трясущейся рукой провёл по лицу:
– Ах, тогда всё пропало – ключом завладеет Матушка Имбирь!
– Осмелюсь предложить организовать вылазку, ваше сиятельство, – предложил Филипп.
– По-моему, отличная идея, – подхватила Клара, благодарная Филиппу за решимость и твёрдость. – Мне непременно нужно вернуть ключ.
– Это нужно нам всем, дорогая моя, это нужно нам всем. – Боярышник тяжело прислонился к колонне. – Но тебе никак нельзя возвращаться в Четвёртое Королевство. Об этом нечего и думать! Это страшное место. Тебе несказанно повезло выбраться оттуда живой.
– Боярышник прав, – кивнул Озноб. – Мы не можем рисковать потерять нашу принцессу, тем более когда она только что прибыла.
– Кстати, о прибытии, – продолжил Боярышник. – Где наши манеры, господа регенты? Нам необходимо немедленно устроить празднество в честь её высочества.
– Прекрасная мысль, – согласилась Сахарная Слива.
– Но как же ключ?.. – настаивала Клара. Её шансы вернуть ключ стремительно убывали.
– Нет-нет, – покачал головой Озноб. – Об этом не может быть и речи.
Лицо у Клары вытянулось. Девочка устало рухнула на один из пустых тронов.
– Гм... это трон Матушки Имбирь, – занервничал Филипп.
Сахарная Слива метнулась к Кларе и подхватила девочку под руку.
– Ты очень устала: день выдался долгим и волнительным, – промолвила она. – Позволь проводить тебя в твои покои.
И не успела девочка запротестовать, как Сахарная Слива уже увлекла её прочь из тронного зала. Клара растерянно оглянулась на Филиппа – а в следующий миг массивные двойные двери уже захлопнулись за её спиной.
– У Матушки Имбирь есть трон?! – удивилась вслух Клара, шагая по завешанному гобеленами коридору. Она не могла взять в толк, почему такому кошмарному чудовищу отведено отдельное место во дворце.
– Раньше Матушка Имбирь была регентом Четвёртого Королевства, – объяснила Сахарная Слива. – Прежде, чем её изгнали.
– А что произошло? – полюбопытствовала Клара.
– Когда Мари... не вернулась, – медленно проговорила Сахарная Слива, – Матушка Имбирь попыталась силой захватить власть над всеми королевствами. Твоя мама поручила нам хранить и беречь королевства в её отсутствие. Она доверяла Матушке Имбирь. Но та вынашивала совсем иные замыслы. Ей хотелось единолично управлять всем, что создала твоя мама.
Сахарная Слива подвела Клару к окну, выходящему на Четвёртое Королевство. Сверху было видно, что оно представляет собой затянутый туманом остров, где царят запустение и разруха.
– Страшные нынче настали времена, – горестно посетовала Сахарная Слива. – Мы отправили Матушку Имбирь в изгнание, но она создала чудовище, которое разорило Четвёртое Королевство и едва не схватило тебя. – Сахарная Слива указала на подъёмный мостик, по которому Клара с Филиппом въехали во дворец. Сейчас он был поднят – чтобы никакой коварный враг из Четвёртого Королевства не сумел проникнуть в остальные три.
– Но подъёмному мосту, защищающему нас от мышей, долго не выстоять, – объяснила Сахарная Слива. – Не думаю, что твоя мама отпустила бы тебя в Четвёртое Королевство. Мой долг – позаботиться о твоей безопасности.
Клара неотрывно смотрела на подъёмный мост. Девочке просто не верилось: неужели только он и защищает величайшее из творений её мамы от полного уничтожения? Как могла мама доверять настолько злобному существу?
Сахарная Слива ласково взяла Клару за руку:
– Пойдём.
Прелестная соправительница провела гостью по лабиринту дворцовых коридоров и вверх по длинной лестнице в комнатку, обустроенную под самой крышей одной из башен. Клара переступила порог – и у неё от восторга перехватило дыхание.
– Какая чудесная спаленка! – воскликнула она. В самом деле, комната, украшенная атласом, кружевом и цветами, радовала глаз. Да, эти покои достойны самой королевы!
– Это была спальня твоей мамы, – рассказала Сахарная Слива. – А теперь, если хочешь, она будет твоей.
Клара легонько коснулась пальцами мягкого пушистого постельного покрывала. На стене висела картина: мама вместе с Сахарной Сливой на цветочном лугу. Они радостно смеялись в лучах полуденного солнца. Клара заворожённо разглядывала полотно, не в силах отвести глаз. Мама выглядела на нём такой юной! Такой счастливой и полной жизни!
Сердце у девочки знакомо сжалось. В нежной и утончённой красоте спаленки ощущалось незримое присутствие матери: Кларе казалось, что она тут, рядом – настолько близко, что можно с ней заговорить, прикоснуться к ней, – и всё-таки вне досягаемости.
– Сахарная Слива, пожалуйста, – прошептала Клара, – расскажите мне о маме.
Регент Королевства Сладостей улыбнулась.
– Мы с твоей мамой были неразлучны, – вспоминала она. – Мы всё делали вместе: катались на коньках по реке, танцевали в замковом внутреннем дворе, украдкой, пока никто не видит, отламывали себе леденцы с крыш... Порой всю ночь напролёт гуляли по цветущим садам, говорили – и не могли наговориться. Ах, какие счастливые, счастливые были времена!
Уголки точёных губ поползли вниз. Должно быть, Сахарная Слива печалилась и тосковала при мысли о том, что эти воспоминания навеки остались в прошлом. Клара всё понимала: ведь она переживала то же самое.
Внезапно Сахарная Слива посмотрела прямо на гостью.
– Милая, милая Клара, умеешь ли ты хранить секреты? – заговорщицки спросила она.
Клара кивнула. Сахарная Слива взяла её за руку и провела через ещё одну дверь, затем вверх по короткому лестничному маршу – в комнату, загромождённую механизмами. Отсчитывая секунды, медленно проворачивались шестерёнки. Вдоль всей стены в ряд тянулись двенадцать занавешенных окон.
– Мы с твоей мамой очень дорожили нашими тайными вылазками в другой мир, – лукаво улыбнулась Сахарная Слива.
– В другой мир? – переспросила Клара.
– В твой мир, – пояснила регент.
Она отдёрнула одну из штор – и перед ними появилось кракелированное стекло, с другой стороны которого была начертана огромная цифра. Сквозь мутное окно Клара различала далеко внизу бальную залу Дроссельмейера, пышно украшенную рождественскими гирляндами.
– Да это же бальная зала крёстного! – воскликнула девочка. – Мы внутри его часов! Но... как?!
Сложный механизм позади них внезапно зажужжал громче. Что-то вот-вот произойдёт!
– Пора! – воскликнула Сахарная Слива и подтолкнула Клару к подвижной платформе. – Подожди... подожди чуть-чуть... ага, вот, сейчас! Поднимайся!
Клара и Сахарная Слива вместе вскочили на подвижную платформу, закреплённую на конвейерной ленте, которая тянулась по всему периметру часовой комнаты. Платформа стремительно понесла их к дверце, дверца открылась, ослепительно вспыхнул свет, и...