– Ну-у... – Мари покачала головой. – Узнаешь в свой срок. Это тема для урока, который я преподам тебе как-нибудь в другой раз.
– Ты помнишь, как всё было раньше? – спросила однажды Сахарная Слива у Мари. В королевствах был уже поздний вечер. Они вдвоём сидели на заснеженном берегу катка, любуясь далёкими звёздами. Жители Королевства Снежинок давным- давно легли спать. Но сегодня Мари хотелось побыть с подругой подольше – чтобы воздать сторицей за своё долгое отсутствие.
– Да, – ответила Мари. – Помню радостное волнение: стоило мне переступить порог – и я с головой окуналась в волшебство. А ты меня всегда встречала.
Сахарная Слива молча слушала, но с ответом не спешила. Мари давным-давно не навещала королевства. Слишком давно, осознала Мари. Она вовсе не собиралась так задерживаться, но муж, и дети, и занятия механикой с Кларой... недели пролетали незаметно: не успеешь оглянуться – а уже столько времени прошло со дня её последнего визита! Мари понимала: нечестно покидать подругу так надолго без всяких объяснений. И молодая женщина задумала для подруги сюрприз: она собиралась провести с ней целый день, пока за детьми присматривает дядюшка Дроссельмейер. Они с Сахарной Сливой покатаются на коньках, побегают по цветущим лугам, напекут имбирного печенья – словом, всё будет так, как захочет подруга. Дроссельмейер обещал выгородить Мари, если вдруг кто-то заметит её отсутствие.
Но Сахарная Слива словно бы... изменилась. Стала какой-то отчуждённой, точно её прелестные черты скрыла маска, заглянуть под которую Мари уже не могла.
– А что тебе помнится лучше всего? – не отступалась Мари. – Из былых времён.
Сахарная Слива пожала плечами:
– Почти ничего.
– Ах, вот, значит, как? – обиженно переспросила Мари.
– Слишком давно это было, – объяснила Сахарная Слива. – Трудно припомнить что-то из отдалённого прошлого.
Повисло неловкое молчание. Мари с трудом подбирала слова.
– С регентами... всё в порядке? – наконец спросила она.
– Кажется, – обронила подруга. – Ну, если не считать Матушки Имбирь.
– О чём ты? – нахмурилась Мари.
– Она вечно околачивается во дворце, вместо того чтобы заниматься этим своим Королевством Развлечений, – не без сарказма пояснила Сахарная Слива. – И каждый день полирует твою корону.
–О, – смутилась Мари. – Я... я сама её однажды об этом попросила. Она умела начищать её до блеска – в отличие от меня. Я понятия не имела, что она до сих пор так старается.
Мари поглядела на подругу, но та отрешённо созерцала звёзды.
– Я могу попросить её не делать этого, если хочешь, предложила Мари.
Сахарная Слива снова пожала плечами:
– Это совершенно не важно. Мне просто кажется, что ей нравится примерять корону на себя, когда её никто не видит.
Мари открыла было рот, чтобы возразить, но слова не шли с языка. Она так надеялась, что её подруга сблизится с остальными регентами, что она заживёт общей жизнью с ними и со всеми жителями королевств.
Ради этого Мари и создала регентов и Росинку: чтобы они были рядом с Сахарной Сливой, когда сама она находится вдали от неё.
В конце концов, регенты во всем подобны бывшей кукле: они бессмертны и оживлены Механизмом. А Мари становится всё старше; она не сможет быть с подругой вечно. Но ведь и сама Сахарная Слива наверняка это понимает.
– Милая, – неуверенно начала Мари. – Мне хотелось кое-что с тобой обсудить...
– Возьми меня с собой! – внезапно воскликнула Сахарная Слива.
– Куда? – не поняла Мари. – Мы отправимся туда, куда ты скажешь. Этот день принадлежит тебе.
– В реальный мир! Я хочу отправиться туда вместе с тобой. Ты всегда пропадаешь там, здесь тебя никогда нет; а я хочу быть там, где ты.
Мари покачала головой:
– Ты же знаешь, я не могу.
– Ну должен же быть какой-нибудь способ, – настаивала Сахарная Слива. – Ты могла бы построить в реальном мире ещё один такой же Механизм. Ведь я была той самой волшебной игрушкой, благодаря которой Механизм сработал в первый раз. А вдруг получится повторить то же самое? Ты наверняка что-нибудь да придумаешь!
Мари отчаянно хотелось порадовать подругу. Но та просила о невозможном.
– Я такого не умею, – вздохнула она. – И я не знаю, что с тобой станется в таком случае.
– Ты не хочешь, чтобы я последовала за тобой в реальный мир, – прошептала Сахарная Слива. – Я тебе там не нужна.
– Ну что ты! – запротестовала Мари. – Мне очень хочется забрать тебя с собою. Дети были бы ужасно рады с тобой познакомиться.
Сахарная Слива изменилась в лице.
– Да неужели? – обронила она.
– Ну конечно! – заверила Мари. – Особенно Клара. В ней я узнаю себя как в зеркале. Такая умница! Вы с ней сразу подружитесь!
Сахарная Слива промолчала. Мари видела: её подруга расстроена. Не так рисовалась молодой женщине эта долгожданная встреча!
Они снова вместе, снова принадлежат друг другу – тогда почему всё не так, как в старые добрые времена?
– Я попробую что-нибудь изобрести, – медленно проговорила Мари. – Какое-нибудь устройство, которое позволит тебе вернуться назад. Ещё не знаю как. Я даже не могу обещать, что это вообще возможно. Но может быть...
Мари внезапно закашлялась, поперхнувшись словами. Закашлялась снова.
Не успела она понять, что происходит, как всё её существо сотряс страшный приступ.
Одной рукой Мари зажала себе рот, другой схватилась за грудь и согнулась пополам, чувствуя, что задыхается.
– Что случилось? – встревоженно спросила Сахарная Слива. – Что с тобой?
– Я... да всё в порядке, – выдохнула Мари. – Я... – Грудь её мучительно ныла.
Сахарная Слива поддержала подругу за плечи:
– Я принесу тебе воды!
Мгновение спустя она уже подносила ледяную чашу к губам Мари:
– Вот, выпей.
Мари послушалась. От холодной воды онемело горло; знобкое оцепенение распространялось всё глубже. После нескольких глотков страшный кашель поутих.
– Спасибо. – Мари понемногу успокаивалась. – Иногда ни с того ни с сего накатывает этот противный кашель, вот и всё. Сама не знаю почему.
– Я тебя никогда такой не видела, – взволнованно сказала Сахарная Слива. На мгновение холодная маска безразличия упала, и её лицо стало прежним, знакомым и родным. Добрым, заботливым – и таким испуганным.
– Я обязательно поправлюсь, – заверила её Мари. – Всё скоро пройдёт.
– Я отлично помню былые дни, – поспешно воскликнула Сахарная Слива. – Я помню всё, с того самого мгновения, когда ты меня создала. Ох, Мари, Мари, повтори ещё раз своё обещание, ну пожалуйста!
– Обещание? – не поняла молодая женщина.
– Что, когда бы ты ни ушла, ты обязательно вернёшься. Пообещай, что ты обязательно вернёшься, что бы ни произошло!
– Я... – начала было Мари.
– Пожалуйста! – отчаянно выкрикнула Сахарная Слива.
Мари посмотрела в лицо подруге. В груди пульсировала ноющая боль – как всегда после приступа кашля.
– Обещаю.
Глава 17. Клара
Филипп щёлкнул каблуками; солдаты вытянулись по стойке «смирно». Подъёмный мост начал медленно опускаться. Щупальца влажного тумана потянулись через границу, расползаясь по замковому Двору.
Сахарная Слива ласково коснулась плеча Клары.
– Матушка Имбирь один раз уже одурачила нас своим коварством, – прошептала она девочке на ухо. – Не дай ей себя обмануть!
Подъёмный мост с гулким стуком встал в паз, соединив края пропасти, отделяющей Четвёртое Королевство от всех остальных. Клара тяжело вздохнула. Теперь обратного пути нет. Испытание началось. Она должна быть храброй – они непременно победят. Ради мамы.
Солдаты промаршировали через мост. Как только они ступали на землю Четвёртого Королевства, их окутывал туман, застилая глаза и дорогу. Но воины решительно двигались дальше. Очень скоро отряд вышел к опушке леса. Впереди стояли зловещие деревья; гниющие, лишённые листвы ветви торчали под странными углами. Сосны тесно жались друг к другу; в их густой хвое могло прятаться что угодно. Того и гляди из засады выскочит враг.
Солдаты нервно зашептались.
– Сюда. Ать-два, вперёд! Поторапливайтесь! – подгоняла их Росинка, порхая в тумане.
– Мужайтесь, – призывал капитан Филипп своих воинов.
Внезапно сквозь лес с шорохом пронёсся порыв ветра. Росинка, перекувырнувшись в воздухе, сбилась с курса.
– Нелётные погодные условия, – пробурчала феечка. – Я возвращаюсь на базу.
– Даже не надейся, – отрезал Филипп. – Ты уже четыре раза внезапно решала, что вместо выполнения боевой задачи лучше попить чайку с печеньем. В пятый раз подобного не повторится.
– Пожалуйста, останься с нами! – взмолилась Клара. – Ты нам нужна!
– Вот только на жалость давить не надо! – фыркнула Росинка. – Все вы, принцессы, такие. «Ах, моя причёска, ах, моё платьице, ах, мои...»
– Ключ, – перебила Клара. – Это единственное, что мне нужно. Мой ключ.
– И ключ этот нужен всем жителям Королевства. – Филипп многозначительно поглядел на Росинку. – Включая тебя.
Под ногами послышался отдалённый рокот. Кларе показалось, что сама земля содрогнулась.
– Вы это слышали? – прошептал Филипп.
Повисла жуткая тишина. Все насторожённо прислушивались. Откуда-то эхом доносилось слабое попискивание. Но в густеющем тумане было почти невозможно разглядеть, что творится вокруг.
Трое солдат рядом с Кларой в страхе зашептались. В своё время все они наслушались кошмарных рассказов о Матушке Имбирь и её мышах, и теперь эти истории сработали на руку злой старухе. Паника постепенно овладевала всеми сердцами. Клара никак не могла этого допустить: ведь они с Филиппом вдвоём не справятся! Нужно укрепить боевой дух войска! Клара зажгла несколько факелов и принялась раздавать их перепуганным солдатам.
– Держите факелы перед собой, – наставляла девочка. – Мыши не любят огня.
– Ты уверена, что хочешь идти дальше? – шепнул Филипп Кларе.
– Я не покину Четвёртого Королевства без ключа, – отрезала девочка. – Так что куда ты, туда и я.