Повисло долгое молчание.
Молодая женщина подняла глаза. Рыжекудрая соправительница смотрела на неё как-то странно. Только тогда Мари осознала, что на протяжении всего разговора не встречалась с собеседницей глазами, а, ссутулившись, глядела в пол.
– Всё так серьёзно? – наконец спросила Матушка Имбирь.
Мари кивнула:
– Увы, не все поломки возможно починить с помощью инструментов.
– Но ты поправишься? – настаивала Матушка Имбирь.
Мари, призвав на помощь остаток сил, постаралась выпрямиться.
– Ну конечно. – Она с трудом сдержала кашель. – Со временем. Мне просто нужно время. Но, как ты знаешь, если я надолго задерживаюсь дома...
– ...здесь проходит целая вечность, – докончила за неё Матушка Имбирь. В глазах её внезапно блеснуло понимание. – А Сахарной Сливе ты сказала?
Мари покачала головой:
– Пока нет. Я не хочу её тревожить.
– Значит, вот о какой услуге ты просишь, – кивнула Матушка Имбирь. – Чтобы я рассказала Сахарной Сливе всё как есть.
– Нет-нет, – покачала головой Мари. – Совсем нет. Я сама ей расскажу. Только не сегодня – а то уж больно скверно я выгляжу. – Лицо её на мгновение затуманилось, но молодая женщина тут же взяла себя в руки. – Я надеялась, ты сможешь помочь мне вот чем: тебе должно деятельнее участвовать в управлении королевствами.
Глаза Матушки Имбирь снова вспыхнули:
– То есть властвовать самой?
– Не совсем так, – пояснила Мари. – Я имею в виду – трудиться наравне с остальными.
– Ничего не понимаю. – Матушка Имбирь нахмурилась. – Но мы же и без того работаем вместе, разве нет?
Уже не пытаясь держаться прямее, Мари обессиленно прислонилась к трону и сжала руками лоб: голова просто раскалывалась.
– Мне давно хочется, чтобы Сахарная Слива теснее сблизилась с вами тремя. Чтобы вы все присматривали за королевствами, помогая друг другу. Когда я создавала королевства, я была ещё совсем ребёнком. Об ответственности я и не задумывалась – я понятия не имела, что такое быть королевой. Я просто стремилась творить красоту, и фантазию, и надежду. Королевства безграничны. Но теперь я осознала: я создала так много, что уже не в силах позаботиться о своём творении должным образом. Одного правителя для королевств недостаточно. Это было понятно с самого начала. – Молодая женщина подняла взгляд на Матушку Имбирь. Та выжидательно молчала. – Я создала четырёх регентов, то есть вас, потому что на вас я могла положиться, – продолжала Мари. – Вы должны трудиться рука об руку, как одна семья. Каждый из вас – часть меня. И пока я... выздоравливаю... мне было бы куда легче, если бы я знала, что все вы сообща заботитесь о безопасности и благополучии королевств.
– Понимаю, – кивнула Матушка Имбирь.
– Я бы и остальных о том же попросила, – промолвила Мари. – Но ты так похожа на мою маму, и я подумала, что первой скажу тебе. Боюсь, если остальные увидят меня вот такой, слабой и беспомощной, они забьют тревогу.
Матушка Имбирь привлекла Мари к себе и принялась утешать её, как мать, и гладить по волосам.
– Ни о чём не беспокойся, родная, – промолвила она.
Переходя от одного окна к другому, Матушка Имбирь оглядела каждое из четырёх королевств по очереди: начала с Королевства Развлечений, затем окинула взором цветущие поля и заснеженные ледники и, наконец, задержала глаза на Королевстве Сладостей.
– Я обо всём позабочусь как должно.
Глава 19. Клара
Пузатый клоун уставился на Клару жёлтыми безумными глазами. Туловище его словно разломилось надвое посерёдке, и внутри обнаружился ещё один клоун, поменьше.
Второй клоун выскочил наружу, а две половинки первого с чудовищным скрежещущим звуком встали на место. Второй клоун проделал то же самое; появлялись всё новые и новые пузатые человечки, каждый – мельче предыдущего; они выпрыгивали один из другого, точно русские матрёшки.
Клоуны, хохоча, закувыркались вокруг Клары.
Да это же куклы-петрушки!
Клара непроизвольно отпрянула. Но куда бежать? Она окружена.
А клоуны подступали всё ближе, всё теснее смыкали кольцо вокруг девочки.
И вдруг они пошли в атаку! Один перепрыгнул через голову Клары, хлопнув её по плечу. Девочка покачнулась, попыталась вырваться из круга, но ещё один с размаху налетел на неё и втолкнул обратно в ловушку.
С помощью своих акробатических трюков петрушки с лёгкостью одолели девочку. Они тараторили без умолку и хохотали – именно этот маниакальный смех Клара с Филиппом и слышали в тот день, когда девочка впервые появилась в королевствах.
– Эй, я тут подпрыгиваю!
Один из петрушек скакнул, к Кларе, девочка увернулась – и тут же споткнулась о другого, который, пройдясь колесом, кинулся прямо ей под ноги. Третий, перекувырнувшись в воздухе, врезался ей в живот. Оглушённая, Клара упала.
Но, растянувшись на грязной земле, девочка внезапно заметила то, чего не видела прежде: от поверхности земли вверх к туловищу гигантской марионетки тянулись верёвки. А в самом центре широченной юбки Матушки Имбирь торчал шест с резьбой, очень похожий на винт. У основания шеста крепилось небольшое сиденье. Кто-то – или что-то – с помощью верёвок приводил марионетку в движение!
– Да ты никакое не чудовище! – воскликнула Клара, пока петрушки перестраивались для новой атаки. – Тобой кто-то управляет!
Быстро сообразив, что к чему, Клара сделала обманное движение влево и, увернувшись от кувыркающихся клоунов, метнулась вправо, по пути опрокинув ещё двоих. Тем самым девочка выиграла пару драгоценных секунд.
Она запрыгнула на сиденье и потянула за ближайший рычаг. И даже зажмурилась от неожиданности: сиденье стремительно заскользило по спирали вверх, прямо в корпус куклы.
Но вот сиденье резко затормозило. У Клары кружилась голова, её подташнивало. Но девочка быстро пришла в себя и огляделась по сторонам. Она находилась внутри туловища куклы-марионетки, по всей видимости – в просторном приборном отсеке. Из всех стенок торчали рычаги, ручки и кнопки, приводящие марионетку в движение.
А в самом центре комнаты с потолка на золотом шнуре свисал ключ.
Её ключ!
Клара потянулась к нему. Пальцы девочки уже почти коснулись заветного ключа, как вдруг громыхнул голос:
– Руки прочь, девчонка!
Клара стремительно развернулась. Позади неё стояла немолодая женщина в бордовом бархатном платье, отделанном золотой парчой; лицо её обрамляла буйная копна рыжих кудрей. Незнакомка пристально воззрилась на незваную гостью – не злобно, но властно. Так, словно привыкла повелевать.
– Ты Матушка Имбирь? – спросила Клара.
– А ты, по всей видимости, дочка королевы Мари, – отозвалась та. – Ну и что же за дело привело дочь королевы Мари в Четвёртое Королевство?
Клара расправила плечи:
– Я пришла забрать то, что принадлежит мне. Вот этот ключ.
Девочка решительно потянулась к ключу. Но Матушка Имбирь оказалась проворнее. Она дёрнула на себя один из рычагов, и кукла накренилась. Клара, едва удержавшись на ногах, качнулась назад – с пустыми руками.
– Ай-яй-яй, – покачала головой Матушка Имбирь. – Это же неправда, так? Если ключ кому-то и принадлежит, то твоей матери.
– Ключ открывает ларчик, который мама оставила мне после смерти, – объяснила девочка. По лицу Матушки Имбирь скользнула тень сомнения.
– Мари умерла? – переспросила она.
Клара кивнула.
Глаза Матушка Имбирь на мгновение затуманились:
– Я не знала.
– А тебе, можно подумать, не всё равно! – возмущённо выпалила девочка. – Ты пытаешься уничтожить всё, что создала моя мама!
Губы Матушки Имбирь изогнулись в горькой улыбке:
– Ах, ну да, это ведь тебе милочка Сахарная Слива нарассказывала?
– Я и сама не слепая, – парировала Клара. – Четвёртое Королевство уже в руинах, и всё из-за тебя!
– Но ты смотришь на происходящее сквозь сахарную глазурь, – пожала плечами Матушка Имбирь. – А если я скажу тебе, что ключ твоей матери отпирает не только ларчик? А если я поведаю тебе, что произошло на самом деле – после того, как твоя мать передала управление королевствами нам?
На миг Клара засомневалась. Но тут в её голове эхом прозвучали предостерегающие слова Сахарной Сливы: «Не дай ей себя обмануть!»
– А с какой стати я должна тебе верить? – бросила Клара.
– Вовсе не должна. – Матушка Имбирь шагнула к ней.
Но почему бы сперва меня не выслушать? – Старуха приблизилась ещё на шаг. – А тогда ты сама решишь, что делать с ключом. – И ещё шаг. И ещё. – Сама решишь, как должна закончиться эта история, м-м-м?
Матушка Имбирь уже подошла почти вплотную. Но не успела она протянуть к девочке руку, как Клара рванула на себя один из рычагов. Гигантская марионетка резко накренилась, и Матушку Имбирь отшвырнуло назад, прямо на приборный щиток. А ключ, напротив, качнулся к Кларе – и девочка тут же его схватила.
– Нет, Клара, подожди! – взмолилась Матушка Имбирь. Пожалуйста!
Но Клара и слушать её не стала. Она вспрыгнула на сиденье и нажала на кнопку «пуск». Шух!
Последний раз встретившись глазами с Матушкой Имбирь – какой пронизывающий у неё взгляд! – девочка заскользила по спирали вниз, вниз, вниз – к самому основанию гигантской марионетки.
К её немалому удивлению – и восторгу! – там ждал Филипп. И он уже наголову разгромил петрушек!
– Клара! – воскликнул доблестный капитан. – Сюда!
Сквозь прореху, что он загодя проделал в широченной юбке марионетки, Филипп вывел девочку наружу. Вдвоём они кинулись бежать со всех ног – перескакивая через мышиные норы, углубляясь всё дальше в темноту.
– С тобой всё в порядке? – прокричал Филипп Кларе на ходу.
– Лучше не бывает! – Клара перепрыгнула через громадную яму. – Но Матушка Имбирь оказалась... совсем не такой. – Девочка никак не могла забыть выражения глаз рыжеволосой старухи – в тот момент, когда она уже спускалась на сиденье вниз по шесту. В этом взгляде читались не ярость и не злоба, но...
Страх,