– Нас она предостерегала о том же, – подхватил Боярышник.
– Она предостерегала нас всех! – воскликнул Озноб.
– Но теперь сообщать нам некому, ибо королевы у нас нет. – Боярышник убито откинулся к спинке трона.
– А без неё, боюсь, королевства в опасности! – докончил Озноб.
Сахарная Слива обернулась к роскошной хрустальной витрине в центре тронного зала, внутри которой хранилась корона Мари.
– Совсем необязательно, – заверила бывшая кукла.
– Что вы имеете в виду? – не понял Озноб.
– Да, действительно, что у вас на уме? – эхом подхватил Боярышник.
Никто из регентов не заметил улыбки, промелькнувшей па нежно-розовых губках.
– Дорогие мои соправители, неужели никто из вас никогда не слышал о... подъёмных мостах?
Глава 25. Сахарная Слива
– Мыши! – вопила толпа, удирая со всех ног из Четвёртого Королевства. – Мыши идут! Они уничтожают всё на своём пути!
А по ту сторону моста царил хаос. Королевство Развлечений наводнили тысячи и тысячи пушистых грызунов: они жадно пожирали сладости с чайных столиков, они заполонили и карусели, и здания.
Охваченная паникой толпа сплошным потоком текла по мосту, спасаясь от натиска хищных орд.
– Что происходит?! – встревоженно восклицала Матушка Имбирь: только она одна и осталась в Четвёртом Королевстве. – Как такое возможно?! Как это случилось?!
Соправительница в ужасе глядела на то, как мыши идут на приступ волна за волной, сметая и сгрызая всё на своём пути! Королевство рушилось и уничтожалось на её глазах.
А Сахарная Слива между тем стояла на балконе дворцовой обсерватории и с высоты башни наблюдала, за разгромом Четвёртого Королевства через телескоп. Росинка, удобно устроившись на её плече, похрустывала попкорном из миниатюрного пакетика.
Матушка Имбирь в ужасе вскрикнула: её драгоценное колесо обозрения накренилось и с громовым грохотом опрокинулось, сокрушая деревья.
– Ты молодчина! – шепнула Сахарная Слива Росинке, улыбаясь себе под нос.
– Классное шоу, ага! – подмигнула феечка.
Разумеется, никто даже и не догадывался, что за несколько часов до того Сахарная Слива отослала Росинку с секретной миссией: крохотная феечка обсыпала особым порошком – сахарной закваской – все до одного здания, и аттракционы, и карусели в Королевстве Развлечений.
Гениальная на самом деле штука, эта самая сахарная закваска. Одно из лучших изобретений Мари, неохотно признавала про себя Сахарная Слива. Когда Мари впервые создала этот порошок, она часами разглагольствовала про «химию», про «ингредиенты» и всякую такую чепуху из реального мира – Сахарная Слива даже и не вслушивалась толком.
Зато она отлично знала, что кондитеры Королевства Сладостей этим порошком пользуются постоянно: с его помощью они мгновенно превращали в кристаллический сахар всё что угодно, от стеклянных светильников и ваз до лент и цветов. Если применять сахарную закваску по назначению, результаты получаются просто чудесные. А вот если не по назначению... например, присыпать им целый город... а потом обречь его хищным зубам мышей-сладкоежек... что ж, губительных последствий не избежать.
Да только кому же в голову придёт этакий кошмар?
Сахарная Слива удовлетворённо наблюдала в телескоп, как горестно стенает Матушка Имбирь над руинами своего прекрасного королевства, как рушатся здания, как в воздух поднимаются клубы сахарной пыли и всяческая труха... а эхо мышиного писка – этот мерзкий звук ни с чем не спутаешь! – долетало даже до замкового двора.
Старуха обернулась. И даже на расстоянии Сахарная Слива ощутила на себе её пристальный взгляд.
Прелестная отправительница гордо запрокинула голову и бросила Росинке:
– Вели им поднять мост.
– Так точно, Розанчик! – И Росинка со свистом умчалась прочь, оставляя за собою шлейф сверкающих искр.
Сахарная Слива неспешно спустилась с башни. Сошла по дворцовым ступеням, пересекла двор и прошествовала к новым сторожевым башням, мастерски возведённым по обе стороны от подъёмного моста.
Там её уже ждали Озноб с Боярышником. Вместе они наблюдали за «торжественным открытием» нового приспособления – подъёмный мост пошёл вверх ровно в тот момент, когда из разорённого, окутанного дымом Четвёртого Королевства прибежала Матушка Имбирь. Единственная из его жителей, кому не суждено было спастись.
– Это ещё что такое?! – в ярости закричала она, резко затормозив на краю пропасти. Далеко внизу грохотал стремительный водный поток. – Что вы наделали?
– Ты сама себя погубила! – торжественно возвестила Сахарная Слива. – Вот к чему привели твои злобные козни.
– Мои козни?! – воскликнула Матушка Имбирь.
– Сахарная Слива права, – подтвердил Озноб. – Мы не можем допустить, чтобы ты привела мышей в королевства.
– Ты только посмотри, что они натворили в твоих собственных владениях! – крикнул Боярышник. – Эти гнусные твари сожрали всё подчистую! Наши королевства постигла бы та же участь!
– Никому из регентов корона не предназначалась, – удручённо покачал головой Озноб.
– Никому из регентов... – захлебнулась словами Матушка Имбирь. Она ожгла Сахарную Сливу яростным взглядом. – Это всё твоих рук дело! Это ты задурила им головы ложью! Это ты привела мышей и уничтожила моё королевство – и всё из-за своих детских капризов!
Сахарная Слива вздохнула.
– Я всем сердцем сокрушаюсь о тебе, Матушка Имбирь, но, увы, простить тебя не могу, – сказала она. – Жажда власти ослепила тебя – свела тебя с ума. А в результате пострадало твоё же королевство.
– Вы разве не понимаете, что она вас морочит? – воззвала матушка Имбирь к Ознобу с Боярышником. – Она наверняка заманила сюда мышей, посулив им сладости своего королевства. За всем этим стоит Сахарная Слива. С тех пор как Мари ушла, она места себе не находила. Она только и мечтала, что прибрать к рукам королевства и занять место Мари – из мести!
На краткий миг Озноб с Боярышником словно бы призадумались. В лицах их отразилось сомнение.
– Она пытается обмануть нас, – шепнула им Сахарная Слива. – Посеять между нами недоверие. Не поддавайтесь па её уловки.
Она устремила взгляд на Боярышника:
– Или мыши непременно затопчут и сгрызут все твои цветы.
Сахарная Слива оглянулась на регента Королевства Снежинок:
– И подточат все твои ледники, и твоё королевство обрушится в пропасть.
На фарфоровой щёчке заблестела идеальной формы слезинка.
– И сожрут моё прекрасное Королевство Сладостей, и всё, что создала для нас Мари, погибнет и обратится в прах.
Сахарная Слива сжала руки регентов в своих:
– Ещё не хватало, чтобы она настроила нас друг против Друга!
Озноб с Боярышником, отрешившись от всех сомнений, дружно повернулись к Матушке Имбирь.
– Матушка Имбирь, ты изгоняешься из наших королевств отныне и навсегда, – возвестил Озноб. – Ты никогда не покинешь пределов Четвёртого Королевства, и пусть разор и запустение вечно напоминают тебе о последствиях твоего эгоистичного властолюбия.
– А твои гнусные грызуны никогда ни ногой... то есть ни лапой не ступят в наши владения, пока в нашей власти помешать им! – прокричал Боярышник.
Пока регенты объявляли свою волю, Матушка Имбирь не сводила глаз с Сахарной Сливы.
Специально для старухи Сахарная Слива просияла лучезарной улыбкой. На долю мгновения, не более, – и улыбка тут же исчезла, словно её никогда и не было.
– Нам страшно жаль, что так вышло, – посетовала Сахарная Слива. – Ну почему ты не могла трудиться с нами заодно, рука об руку, как того желала Мари!
Глава 26. Клара
Клара камнем падала во двор с головокружительной высоты. Озноб с Боярышником зажмурились. Девочка обречена!
– Ну же! – настойчиво прошептал Филипп сквозь зубы.
Противовес вращался вокруг флагштока – один раз, второй, третий, всё быстрее и быстрее, по мере того как укорачивалась верёвка, виток за витком. Вот она натянулась между двумя контргрузами – между Кларой и массивной люстрой. И тут, как и обещала Клара, в действие вступили законы физики.
Благодаря уравновешивающей силе падение Клары замедлилось. Она опустилась на сто футов, потом ещё на пятьдесят, на двадцать, неуклонно теряя скорость, и наконец зависла в воздухе – ноги её чуть касались земли. Тяжкое испытание длилось не больше нескольких секунд. Но для Клары и остальных пережитого волнения хватило бы на целую жизнь.
– Сработало! – Озноб и Боярышник запрыгали от радости и в избытке чувств кинулись обнимать друг друга. Филипп облегчённо выдохнул.
– Здорово придумано! – прошептал он.
Клара отвязала от пояса верёвку и помахала Филиппу. Настала его очередь.
Капитан проворно ухватился за верёвку и принялся спускаться на ней по стене.
Девочка, затаив дыхание, наблюдала за отважным «скалолазом». Очень скоро Филипп уже стоял рядом с ней на твёрдой земле.
– Это в армии такому учат? – поддразнила Клара.
– Ну, не всем же спускаться с комфортом, – подмигнул Филипп. – Пойдёмте! Надо поторапливаться!
Друзья прокрались через замковый двор, таясь в тени и зорко высматривая, как бы проникнуть во дворец. Но все входы и выходы бдительно охранялись уродливыми оловянными солдатами Сахарной Сливы.
– Нам никак не попасть внутрь, – прошептала Клара.
Внезапно послышался писк.
На карнизе у самого плеча Филиппа притаился серый пушистый зверёк. Капитан отпрыгнул в сторону.
– Назад! – предостерёг он Клару. – Мыши!
– Погоди... я думаю, всё в порядке. – Клара внимательнее пригляделась к крохотному грызуну. Да это не просто мышь – а та самая, со шрамом на месте глаза, с которой она столкнулась, впервые оказавшись в королевствах.
– Это же Мышольд! – воскликнула Клара.
Решив попытать счастья, Клара протянула руку. Мышольд обнюхал пальцы девочки и прянул усами. Он забрался в ладонь, и Клара осторожно погладила пушистую шёрстку. Сейчас зверёк казался вполне себе милым и безобидным домашним любимцем.