– Мне кажется, он пришёл нам помочь, – шепнула Клара Филиппу. – Правда, Мышольд?
Зверёк снова пискнул и, соскочив с её ладони, побежал к декоративной крышке люка посреди мостовой.
– Он знает, как попасть во дворец! – догадался Филипп.
– Мышам все ходы-выходы знакомы, – усмехнулась Клара.
Под крышкой обнаружилась длинная лестница, уводящая в бездну колодца. Друзья спустились по ней – всё вниз и вниз! - и наконец оказались в протяжённом туннеле. Из глубин его доносился грохот воды. Мышольд пробежал вперёд – и скрылся из виду.
– Сюда! – Клара решительно потянула Филиппа за собой.
Вместе друзья зашагали по полутёмному туннелю – и наконец вышли к древней, проржавевшей калитке. Толкнули створку – и дыхание у них перехватило: они оказались на головокружительно высоком скалистом уступе над бурной рекой, омывающей дворец. Клара с Филиппом посмотрели вниз – и непроизвольно сглотнули. Уступ резко обрывался, стена скользкого камня местами раскрошилась и осыпалась. Совсем рядом грохотал водопад, вращая гигантские колеса гидравлических турбин, подающих энергию во дворец.
«Комната с Механизмом», – осенило Клару.
Вот, значит, куда привёл их Мышольд! Если только Кларе удастся добраться до колёс – она очутится внутри. Наверняка так.
Высоко над ними виднелся мост, уводящий в Четвёртое Королевство. Филипп с Кларой видели, как по нему маршируют оловянные солдаты Сахарной Сливы, как они вступают в бой с мышами и куклами-петрушками Матушки Имбирь. Солдаты отличались недюжинной силой, их было слишком много – они побеждали. Если Клара с Филиппом не поторопятся, от Четвёртого Королевства ничего не останется. Спасать будет некого и нечего.
– Ты должен вернуться, – убеждала Клара Филиппа. – Ты должен остановить армию Сахарной Сливы.
– Но как? – недоумевал капитан.
– Филипп, ну придумай что-нибудь! – настаивала Клара. – Ты сможешь. Я в тебя верю.
В лице Филиппа отразились признательность и тревога. Клара опасливо шагнула на предательский скальный уступ.
– А как же вы? – озабоченно спросил капитан.
– А у меня есть всё, что нужно. – Клара схватилась рукой за каменную стену, удерживая равновесие. – Дальше я справлюсь сама. Ступай!
– Ну, удачи! – Филипп посмотрел на Клару долгим взглядом – и, развернувшись, кинулся бежать по туннелю.
А девочка осталась одна.
Клара на глаз прикинула расстояние до цели – и осторожно двинулась вперёд по головоломному скальному карнизу. Несколько раз нога её оскальзывалась; девочка исцарапала себе все руки, хватаясь за острые выступы. Медленно, но верно она пробиралась всё дальше; руки и плечи ныли от немыслимого напряжения. Внезапно камень под ней подломился; Клара прыгнула вперёд и вплотную прильнула к стене – это откололась и обрушилась вниз крупная глыба, на которую только что опиралась её ступня. Уступ закончился – и пути назад не было.
Потихоньку, дюйм за дюймом, девочка продвигалась к вращающемуся колесу. Отыскивать опору для рук и ног становилось всё труднее. Клара цеплялась ногтями за утёс, скользкий от водяных брызг. Крепко держась одной рукой, другой она шарила вокруг, нащупывая, за что бы ухватиться. Вот её ладонь скользнула в глубокую трещину...
И прямо в лицо Кларе выпорхнула целая стая птиц!
Девочка вскрикнула от испуга, но голос её потонул в рёве воды. Пальцы разжались – и Клара повисла на одной руке, болтая ногами над грохочущим водопадом!
Птицы взмыли вверх, и девочка, качнувшись обратно к скале, удержалась-таки, чудом нашарив рукой новую точку опоры. И хватая ртом воздух, прижалась к стене всем телом.
«Внутри – всё, что тебе нужно, – твердила Клара про себя снова и снова. – Внутри – всё, что тебе нужно».
До цели оставалось уже всего ничего. С широких лопастей стекали потоки воды. Клара опасливо подняла глаза и внимательно оглядела кожух водяного колеса. Где-то должен быть вход в комнату с Механизмом. Должен быть вход...
– Вот он! – воскликнула девочка. В верхней части кожуха обнаружилось отверстие. То, что нужно! Сквозь него можно проникнуть в комнату с Механизмом!
Вот только по скале туда не взберёшься. Единственный способ попасть наверх – это...
Лопасти стремительно вращались, вспенивая воду.
– Это что, шутка? – пробурчала девочка себе под нос.
Сердце её неистово колотилось. Но Клара собрала волю в кулак.
– Я справлюсь! – сказала она себе.
Лопасти так и мелькали перед глазами. Одно неверное движение – одно-единственное! – и её опрокинет и сбросит на дно пропасти.
– На счёт «три», – шепнула себе Клара. – Раз... два... три!
Она резко оттолкнулась от стены – и едва успела ухватиться за край проносящейся мимо лопасти. Лопасть взмыла вверх, увлекая за собою и Клару. Поток воздуха разметал её волосы, девочку замутило... а в следующий момент каким-то чудом...
Плюх!
...Клара влетела сквозь отверстие прямо в комнату с Механизмом и приземлилась на холодный каменный пол. Минуту-другую она лежала неподвижно – вымокшая насквозь, запыхавшаяся, обессиленная.
Но у неё получилось!
Девочка с усилием сглотнула – и села. Все мышцы тела протестующе заныли.
– Пора за работу, – не обращая внимания на боль, приказала себе Клара.
Текли драгоценные мгновения. Клара рьяно потрошила приборный щиток Механизма. На полу рядком лежали инструменты: с их помощью девочка уже осуществила первую часть плана. По всему периметру комнаты она натянула проволоку – низко, у самого пола. Проволока подсоединялась к булавке, на которой, в свою очередь, крепилась верёвка, удерживающая на весу тяжёлую люстру.
Собрать такое устройство – дело нехитрое. А вот теперь предстояла работёнка посложнее: понять, как именно действует сам Механизм.
Клара проворно разбирала хитросплетения проводов, пытаясь сообразить, что там к чему.
– Мамочка, как же мне поменять их местами? – шептала девочка себе под нос. – Как мне реверсировать механизм?
Клара распугала одну из тонких проволочек, отыскав место, где та подсоединялась к магнитному блоку – очень похожему на тот магнит, что приводил в движение лебедей на озере в механической модели Дроссельмейера, но только гораздо более мощному.
– Ага, – прошептала юная изобретательница.
Вооружившись брошью Озноба – до сих пор девочка держала её в зубах, наготове, – она вывинтила винт зажима, прикрепляющего проволоку к магниту. Отыскала противоположный провод, задумчиво покрутила его в пальцах.
– Надеюсь, сработает, – шепнула Клара.
Внезапно раздался страшный грохот. Но донёсся он не из глубин дворца, а снаружи, сквозь то самое отверстие, благодаря которому девочка смогла попасть в комнату с Механизмом из воды. Ощущение было такое, будто обрушилось что-то тяжёлое.
Клара подбежала к отверстию, выглянула наружу, всмотрелась сквозь водяную завесу. И тут у неё перехватило дыхание. За пеленой брызг было видно, как рушится мост, уводящий в Четвёртое Королевство, а вместе с ним в бездну сыплется бессчётное войско оловянных солдат, созданных Сахарной Сливой.
«Филипп справился! – поняла Клара, зарумянившись от гордости за друга. – Он остановил вражескую армию!»
Девочка радостно захлопала в ладоши. А в следующий миг в голову ей пришла страшная мысль.
«Это значит, что Сахарная Слива вот-вот явится сюда, чтобы наделать новых солдат! – У Клары бешено забилось сердце. – Времени у меня в обрез!»
Она опрометью кинулась обратно к приборному щитку – и лихорадочно принялась за дело. Один провод, другой... третий... Клара меняла их местами, переналаживала и снова крепила к нужному месту зажимами. Она едва успела закрутить последний винт, как вдруг...
Лязг!
...дверь в зал распахнулась.
В дверном проёме возникла знакомая фигура.
Глава 27. Клара
– Опять ты! – в ярости вскричала Сахарная Слива.
Правительница Королевства Сладостей ворвалась в комнату; за ней летела Росинка. Вот только искорки её уже не выглядели так уж мило – они пламенели ярко-алым.
– Ты правда надеешься остановить меня? – фыркнула Сахарная Слива, надвигаясь на Клару. – Когда мне достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы создать себе новую армию?
Красавица уже замахнулась для удара – и тут споткнулась о проволоку, натянутую Кларой по периметру комнаты. И выдернула булавку, удерживающую на месте верёвку, на которой висела люстра. Здоровенная махина с грохотом обрушилась вниз – Клара едва успела отскочить в сторону. Люстра приземлилась прямо на Сахарную Сливу, и та оказалась запертой в массивной золотой клетке.
На мгновение Сахарная Слива словно опешила. А затем её лицо исказилось от ярости.
– Глупая девчонка! – завизжала она.
– Я тебе поверила! – прокричала Клара ей в лицо. – Мы все тебе верили. А ты нас предала!
Сахарная Слива вцепилась в рожки люстры: «клетка» заходила ходуном.
– Ты в самом деле думаешь, что способна одолеть меня?! Меня, самое прекрасное из творений твоей матери?! Ту, что внимала ей, понимала её и любила её как никто другой?! Даже если она нас бросила ради этих своих детей?!
– Если бы ты действительно любила мою маму, ты бы не пыталась уничтожить её творение! – парировала Клара. – Но теперь для тебя всё кончено!
Сахарная Слива внезапно улыбнулась тошнотворно сладкой улыбкой.
– Росинка, ты слыхала? – издевательски пропела она. – Малышка Штальбаум уверяет, что для меня всё кончено.
– Ой, горюшко-то какое! – поддразнила Росинка, порхая по золотой клетке.
– Когда на самом-то деле... – глаза бывшей куклы вспыхнули, – всё только начинается!
Неожиданно Сахарная Слива развернула громадные переливчатые волшебные крылья. Задохнувшись от неожиданности, Клара отпрянула назад. Прекрасная и грозная, Сахарная Слива захлопала крыльями, оторвалась от земли и... взмыла ввысь, вы-рвавшись из клетки-люстры!
Клара сразу поняла, какая опасность ей угрожает. Девочка метнулась в сторону и нырнула под Механизм. Сахарная Слива подхватила несколько вёдер сразу и подлетела к приборному щитку. Повернула ключ – и, приземлившись на платформу, высыпала к своим ногам не меньше сотни игрушечных солдатиков.