– Боже мой, только посмотрите на этих двоих! – восклицает Ванесса, отступая на шаг и оглядывая нас с Майей с головы до ног. – Вы – самая милая пара, которую я когда-либо видела! Скажу вам по секрету, я никогда так хорошо не выглядела, когда была подростком. До двадцати трех лет носила толстовки Hello Kitty и даже не пыталась подстричь челку. Но вы – вау! Как вам здесь нравится? Хорошо проводите время? Уже попробовали закуски? Предвкушаете встречу с Садашивом?
Майя сияет, глядя на нее, и крепче сжимает мою руку.
– Я так взволнована, – говорит она, хоть до энтузиазма Ванессы ей далеко. – Он мой кумир. Когда Джуд пригласил меня на его концерт, я чуть в обморок не упала. До сих пор не могу поверить, что я действительно здесь и собираюсь встретиться с Садашивом лицом к лицу. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.
– Но ты такая юная! – замечает Ванесса. – Определенно моложе, чем его обычная аудитория. Как ты стала его фанаткой?
– Ну… – нараспев произносит Майя, бросая взгляд сначала на меня, а потом на диджея. – Это очень неловко, но на самом деле… отчасти из-за вас.
– Из-за меня? – Ванесса не скрывает изумления.
– До того, как я получила права, мама каждое утро отвозила меня в школу, и ей очень нравится ваше шоу, поэтому она всегда слушает его в машине. А у вас звучала музыка Садашива, и… я просто влюбилась в нее. Клянусь, когда я впервые услышала его голос, то моя душа будто покинула тело. Никогда еще я не слышала ничего столь прекрасного. И вот однажды вы упомянули о том, какой он симпатичный, так что я посмотрела его фотографию и… – Майя театрально вздыхает и делает вид, будто обмахивается веером.
– Да! Он такой романтичный! – восклицает Ванесса.
–Такой романтичный, – соглашается Майя. Они смеются, словно обмениваются шуткой для посвященных, и я задаюсь вопросом, не пора ли мне ревновать к Садашиву. Вообще-то я немного ревную. Или, по крайней мере, чувство ревности зародилось, когда я впервые услышал о том, что Майя от него без ума. Но, с другой стороны, Садашива считают одним из самых сексуальных мужчин в мире, так что… вряд ли я могу с ним соперничать.
И к тому же в эту минуту Майя сжимает не его руку, не так ли?
– Ладно, пойду пообщаюсь с другими гостями, – говорит Ванесса, – но было так здорово познакомиться с вами. Приятного вам вечера!
Когда она уходит, Майя снова поворачивается ко мне с озорной улыбкой и шепчет:
– Как я справилась?
– Что ты имеешь в виду?
Она толкает меня плечом.
– Я использовала на ней свое заклинание очарования. Ты что, не заметил?
У меня вырывается удивленный смешок.
– Очарование прошло успешно. Ты заработала пятьдесят очков опыта.
В другом конце комнаты веснушчатая женщина с каштановыми волосами и огромными серьгами в ушах несколько раз хлопает в ладоши. Толпа затихает.
– Здравствуйте и добро пожаловать! Я Эрика, пресс-агент «Хартфайр Рекордс», и мы так рады, что вы сегодня с нами. Вас ждет грандиозное шоу! Знаю, вам не терпится встретиться со звездой нашего вечера, поэтому я бы хотела, чтобы вы все выстроились в очередь в коридоре, и мы проводим вас к столу для раздачи автографов, где вы сможете встретиться с Садашивом и получить постер с его подписью. Фотографировать можно, но мы просим вас оставаться по эту сторону стола. А теперь следуйте, пожалуйста, за мной.
Несколько женщин средних лет буквально визжат, спеша протиснуться в начало очереди. Мы с Майей оказываемся где-то посередине, когда нас всех выводят в коридор. На самом деле это немного напоминает начальную школу, где мы выстраивались гуськом, чтобы отправиться на игровую площадку. Очередь тянется по коридору и заворачивает за угол, так что мы не видим стола для раздачи автографов, но продвигаемся довольно быстро, и толпа гудит от волнения и предвкушения.
– У меня такое чувство, будто я вот-вот хлопнусь в обморок, – шепчет Майя.
Я фыркаю, думая, что она шутит, но потом смотрю на ее лицо и понимаю, что все серьезно.
– Он просто парень, – говорю я. – Такой же человек, как и все мы.
Она хохочет.
–Да. Верно. Он такой талантливый, такой привлекательный и такой… романтичный.
Я улыбаюсь.
– Так это все, что ты ищешь в парне?
Мне хочется немедленно взять свои слова обратно. Я задумывал их как шутку, но они слишком близки к невысказанной правде о том, как отчаянно я влюблен.
На мгновение Майя отводит взгляд, и мне становится чертовски неловко. Но тут она снова оживляется.
– Расскажи мне о своей футболке.
Я опускаю глаза на принт с белыми двадцатигранным кубиком.
– А что о ней рассказывать?
– Это как-то связано с «Подземельями и драконами», верно?
– Хм. – Жар пробегает у меня по шее. – Да.
Никаких ботанских разговоров.
– Я никогда не играла. Как там все устроено?
Я хмурюсь, чувствуя себя так, словно открываю сундук с сокровищами, не проверив для начала восприятие. А вдруг это ловушка?
Но Майе, похоже, действительно интересно. Или, по крайней мере, она хочет отвлечься.
–Ну,– начинаю я, перебирая миллиард возможных ответов на, казалось бы, простой вопрос. Как же там все устроено? – Кубики используются для… определения ситуаций. В игре. Скажем, если ты хочешь проверить, не проклят ли какой-нибудь предмет, нужно произнести заклинание обнаружения магии, а затем подбросить кубик и посмотреть, сработало оно или нет.
Майя наблюдает за мной и внимательно слушает.
– Хорошо, – медленно произносит она. – Значит, если выпадает большое число, предмет проклят?
– Ну… нет. От броска зависит, можешь ли ты обнаружить магию. А уже Мастер подземелий решает, действительно ли предмет проклят.
– И кто же Мастер подземелий?
– Я.
Она приподнимает брови.
– Звучит солидно.
– Наверное, да. Я придумываю идею кампании и направляю других игроков. Стараюсь преподносить им сюрпризы и предлагать сложные задачи. Изобретаю головоломки, которые им нужно разгадать, и решаю, когда они столкнутся с ордой монстров… в общем, что-то в этом роде.
Вслух это звучит так же нелепо, как и у меня в голове, но я почему-то продолжаю говорить, надеясь найти слова, которые хоть отчасти объяснили бы, что это все не просто группа друзей, играющих в игрушки. Что это командная работа, решение головоломок, полет воображения и искусство сторителлинга. Что игра дает каждому шанс стать кем-то новым. Обрести магию, силу и могущество. Иногда и спасти ситуацию. А бывает, что ты просто валяешь дурака, охотишься за сокровищами, убиваешь орков и бродишь по лесам, пока не наткнешься на что-то удивительное. Я рассказываю, как начал работу над комиксом по сценарию нашей новой кампании, но не могу забегать слишком далеко вперед, потому что многое меняется в процессе игры, и…
Майя взволнованно распахивает глаза.
– Ты рисуешь комикс?
У меня внутри все переворачивается. Не следовало упоминать об этом.
– О. Да. Хотя получается не очень. Это просто хобби.
– А можно мне почитать?
Я отшатываюсь. Представить себе, что Майя читает мой комикс, в котором есть прекрасная статуя, похожая на нее? От одной этой мысли мне хочется прыгнуть ласточкой прямо в лаву Роковой горы.
Я испытываю невероятное облегчение, когда чей-то голос прерывает наш разговор, избавляя меня от необходимости отвечать.
– Теперь вы двое. Проходите.
Майя разворачивается на голос. Оказывается, мы стоим первыми в очереди, и пресс-агент подзывает нас.
Мы сворачиваем за угол и попадаем в небольшую комнату с растением в горшке и парой постеров музыкантов, выступавших в этом концертном зале много лет назад. А за столом в центре помещения сидит он – Садашив. Такой же потрясающе красивый, как на обложках журналов для подростков, которые нравятся Пенни, но при этом выглядит он… моложе. Легко забыть, сколько ему лет, когда люди говорят о нем как о самом сексуальном мужчине в мире, а женщины вдвое старше падают от него в обморок.
Здесь, прямо перед нами, он кажется почти обычным человеком.
Майя резко останавливается и на мгновение застывает неподвижно, как статуя в моем комиксе, безмолвно глазея на мужчину, который безмятежно улыбается нам, покручивая в пальцах черный фломастер.
– Добрый вечер, – говорит он с благородным британским акцентом. – Как поживаете?
Майя издает звук, похожий на скулеж; если бы мы были в мультфильме, а не в реальном мире, ее глаза превратились бы в огромные сердечки.
Забавно, однако. Садашив – всемирно известный певец, кумир миллионов. Майя – обычная девушка. Но мне вдруг приходит в голову, что ее влюбленность в него напоминает мою влюбленность в нее. Она возносит его на пьедестал, подобный тому, на который я возвел ее в своем комиксе.
Что-то в этом осознании придает мне смелости. Может, потому, что сам я не большой поклонник Садашива – для меня он просто парень с приятным голосом, исполняющий сентиментальные песни о любви, которые даже не сам сочинил, – но я совсем не нервничаю, когда кладу руку Майе на спину, подталкивая ее к столу.
– У нас все отлично. Я Джуд, а это Майя. Большая поклонница вашего творчества.
– Приятно познакомиться с вами обоими. – Садашив берет постер из стопки и, почти не глядя, оставляет внизу свою размашистую подпись. – Должен заметить, моя музыка привлекает публику постарше. Приятно видеть в аудитории молодые лица.
– Вы ведь победители нашего радиорозыгрыша, не так ли? – спрашивает пресс-агент. – Старшеклассники?
– Да. Мы учимся в школе Фортуна-Бич, – отвечаю я. – Чисто технически, я не должен был разговаривать по телефону во время занятий, но… я ни о чем не жалею.
– Уверена, что и не пожалеешь, – подтверждает пресс-агент.
– Фортуна-Бич? – спрашивает Садашив, постукивая колпачком фломастера по столу. – Это недалеко отсюда, не так ли? Я слышал, довольно милое местечко.
– Да, неплохое, – соглашаюсь я.
– Я люблю вас, – внезапно выпаливает Майя, как будто это все, что она может сказать. – В смысле, я люблю вашу музыку. Очень люблю.