ть тему, пока я не ляпнул чего-нибудь, о чем потом пожалею. Другая половина знает, что такую возможность нельзя упускать, какими бы высокими ни были ставки.
– Той, кто несет с собой красоту, тепло и доброту, куда бы ни привела ее судьба.
Я задерживаю на ней взгляд ровно настолько, чтобы убедиться, что мой комплимент принят, затем опускаю глаза и делаю вид, будто разбираю свои заметки для предстоящей кампании.
– В общем, у меня есть несколько дополнительных кубиков, которыми ты можешь пользоваться. Следующий шаг – подбросить кубик на определение характеристик Грит.
Я протягиваю ей набор своих кубиков. Старых, из смолы, а не мистический двадцатигранник, который теперь почти никогда не вынимаю из кармана. Я рассказываю ей о процессе создания персонажа, и Майя с энтузиазмом выполняет каждый шаг, блестяще дополняя предысторию Грит по мере того, как она вносит в список характеристик способности и снаряжение персонажа. Майя уже говорит о Грит как о реальном человеке. Такую связь некоторые игроки ощущают только после нескольких недель, а то и месяцев игры.
Я не просто впечатлен. Я в восторге.
К тому времени, как в дверь снова звонят, почти все мои страхи улетучиваются. Мне не следовало сомневаться в магии Ландинтона.
Очевидно, что Майя прекрасно впишется в нашу компанию.
Глава восемнадцатая
– Как Мэтт посмел бросить нас!
Это первые слова, которые я слышу из уст Ноа, когда он вваливается ко мне. Он расшнуровывает ботинки, чтобы оставить их у двери, хотя обычно никто не снимает обувь, когда заходит в наш дом.
– И к тому же из-за такой пошлости, как деньги? Что это за система ценностей? Мне даже стыдно быть его родственником. Я всерьез подумываю отречься от него. И еще намерен бойкотировать эту закусочную и… – Ноа впервые поднимает глаза и замечает, что в прихожей мы не одни. Что рядом со мной – не Сезар, не Рассел и не Кайл. Ноа резко обрывает свой гневный монолог. – Привет, новенькая.
– Ноа, это Майя. Майя, это Ноа.
Ноа снимает ботинки и ставит их у входной двери, а потом жмет Майе руку.
– Ты ведь не из нашей школы? – спрашивает Майя.
– Нет, я учусь в Академии наук и математики Ориндж-Бэй.
– Ноа – двоюродный брат Мэтта, – предлагаю я в качестве объяснения. – Мэтта Колдена.
На что Ноа добавляет:
– Только я отрекаюсь от него, потому что он нас бросил. – Склонив голову набок, он разглядывает Майю. – Ты теперь вместо него?
Майя неуверенно смотрит на меня, но еще один звонок в дверь спасает меня от необходимости отвечать.
Остальные участники нашей группы уже на крыльце. Я приглашаю их войти, и мы все толпимся в прихожей, которая плавно переходит в гостиную. Я пытаюсь познакомить всех с Майей, но нервы начинают сдавать, и мне ясно, что Майя старается не показывать виду, что ошеломлена потоком новых имен, лиц и…
Да, пора сделать передышку. Разложить все по полочкам. Как вы-то себя чувствуете? Голова не идет кругом от всех этих нововведений в моей истории?
Ладно, давайте проясним. Для любителей фан-арта[56].
Начнем с Сезара. Американец мексиканского происхождения, с копной каштановых волос, чаще всего имеет собственное мнение. Он такой же тощий, как и я, но утверждает, что может запросто победить меня в армрестлинге. Не то чтобы мы это проверяли. В игре он выступает в образе Горена Ужасного, импульсивного человека-колдуна, склонного к насилию и кровопролитию. (Но в реальной жизни он славный парень, честное слово.)
Рассел и Кайл оба учатся в десятом классе нашей школы и дружат с тех пор, как Кайл переехал в Фортуна-Бич несколько лет назад. Хотя он на год младше меня, Рассел выглядит вполне взрослым. Бледнолицый, волосатый, он сложен, как игрок в регби, и у него настоящая борода, совсем как у его кумира, писателя Джорджа Мартина. Его персонаж – Селрин Могила, монах, теневой эльф, несомненно, самый разумный член группы, который изо всех сил старается заставить остальных сосредоточиться на том, что им надлежит делать.
Кайл, его лучший друг, – американец корейского происхождения, и мои младшие сестры считают, что этот парень с лохматыми черными волосами и пирсингом в ухе – самый симпатичный из всех моих друзей. А еще он необычайно жизнерадостен, чем-то похож на своего лесного гнома-друида Кверта Нулгу.
И, наконец, Ноа. Он присоединился к группе совсем недавно, прошлой осенью, по настоянию Мэтта. Ноа, как и я, светлокожий, с короткими волосами торчком, ныне окрашенными в фиолетовый, хотя они постоянно меняют цвет. Ноа учится в выпускном классе и, стало быть, самый старший в нашей группе, но зато он самый низкорослый и, возможно, поэтому выбрал роль халфлинга-разбойника по имени Старлинг Морв.
А теперь с нами еще и Майя. С ней вы уже знакомы. Красавица, уверенная в себе. Девушка моей мечты. Она играет воина-тифлинга по имени Грит Стоунсплиттер, и – да, у меня просто руки чешутся как можно скорее нарисовать ее персонажа.
И, о… привет! Я – Джуд. Может, нам стоило познакомиться раньше? Прошу прощения за это упущение. Я – бледный, худющий, стесняюсь своего пухлого рта. По словам Прю, он делает меня похожим на топ-модель с надутыми губами, а это такой себе комплимент. Хотя я могу похвастаться высоким ростом. Быть высоким забавно. Милые старушки в супермаркете смотрят на тебя как на Супермена, когда ты достаешь для них банки с верхней полки, даже не вставая на цыпочки. Здорово!
Теперь все понятно? Круто. Двигаемся дальше.
Все, кроме Ноа, вроде как знакомы с Майей, по крайней мере шапочно. Но Ноа общительный и разговорчивый – мне всегда хотелось быть таким же, – так что к тому времени, как все мы рассаживаемся за карточными столами, от неловкости не остается и следа. Ноа объясняет, почему Старлинг покинул прежнюю банду и присоединился к нашей маленькой семье неудачников. Кайл взволнованно рассказывает о последней кампании, когда Кверт спас всю команду, разгадав загадку друидов и выяснив, как разрушить смертоносное гнездо разумных лиан; Сезар настаивает на том, что тоже внес свой вклад (хотя это не так). И только Рассел бросает на меня нетерпеливый взгляд, как будто жалеет, что не взял с собой что-нибудь почитать, чтобы скоротать время, пока мы ведем светскую беседу, соблюдая политес.
А Майя выглядит… пожалуй, взволнованной. Не так, как будто что я здесь делаю? Скорее, это что-то новенькое, и я хочу это испытать.
Я знаю, примерно сто страниц назад вы подумали: чувак, почему тебе так нравится эта девушка?
Но теперь вы понимаете, да?
– Хорошо. – Я открываю свою тетрадь с заметками. – В прошлый раз мы закончили на том, что Старлинг, Горен, Селрин, Кверт и Брондо останавливаются на постой в таверне Борка в маленькой деревушке в Талусии. Однажды, когда вы все спускаетесь поужинать, бармен подзывает Кверта и вручает ему письмо.
– О да, я обожаю получать почту! – восклицает Кайл бодрым голосом Кверта. – Я возвращаюсь с письмом к группе и зачитываю его.
Я киваю.
– Кверт читает письмо вслух, – говорю я и понижаю голос, пытаясь подражать Мэтту и его персонажу, Брондо. Поначалу я чувствую себя глупо, смущаясь присутствия Майи, но потом отбрасываю все сомнения. Уж играть так играть.
Мои дорогие друзья.
Хотя наши приключения подарили мне поводы для гордости, истинную дружбу и случайные богатства, для меня настало время исполнить свое предназначение. Я вступил в королевскую армию, чтобы сражаться в южной войне. Я найду вас снова, когда война закончится. А пока прощайте и не ходите за Гореном в незнакомые подземелья. Как показывает история, это всегда оборачивается бедой.
Ваш Брондо
– Он вступил в королевскую армию? – кричит Ной. – Этот предатель!
– Предатель или нет, давайте пожелаем ему удачи в его походе, – говорит Рассел. – Я поднимаю бокал за нашего павшего товарища. – Он делает вид, будто поднимает кружку с элем.
– Он еще не пал, – поправляет его Кайл. – Он только покинул нас.
– Да, но это Брондо, – ухмыляется Ной. – На поле боя он и двух часов не протянет.
– Верно, – задумчиво произносит Кайл. – В таком случае я угощаю элем всех присутствующих в таверне и поднимаю свой кубок в честь Брондо.
– За Брондо! – провозглашают Сезар, Рассел и Ной, в то время как взгляд Майи мечется между ними.
– Хорошо, – говорю я. – Керт, возьми две серебряные монеты из своего кошелька, чтобы расплатиться за выпивку.
Пока Кайл делает пометку, я продолжаю:
– После того как ты произносишь свой тост, дверь таверны распахивается, и стремительно заходит воительница-тифлинг в дорожной одежде, с широким мечом на бедре.
Майя выпрямляется на стуле.
– Это я! Погоди. Это я?
Я хихикаю.
– Это ты. Итак… твои действия?
Майя колеблется, ее минутный энтузиазм сменяется неуверенностью. Остальные ждут. Я знаю, они могли бы предложить сколько угодно подсказок, чтобы помочь ей вступить в игру. Приветствие, замечание, даже драку – ответ Сезара практически на любой раздражитель. Но мы терпеливо ждем, хотим дать Майе возможность самой решить, как она хочет представить своего персонажа.
На мгновение ее брови хмурятся – но всего на мгновение. Выражение ее лица проясняется, на нем появляется решимость, проскакивает искра ликования.
– Тифлинг кричит: «Дайте мне эля или дайте мне крови!» – Майя подкрепляет требование, ударяя кулаком по столу и едва не опрокидывая мою ширму.
Мои глаза распахиваются от удивления.
Лица присутствующих расплываются в улыбках. Даже сдержанный Рассел одобрительно кивает.
– Хорошо сказано, – шепчет Ной, прежде чем положить руку на запястье Майи и наклониться к ней. – Но тебе не обязательно использовать третье лицо. Можешь говорить просто от лица своего персонажа.
– О, ладно. – Майя пожимает плечами и улыбается так широко, словно всю жизнь ждала возможности безнаказанно выкрикнуть те слова. – Э-э. И что теперь?