– Иди и сделай это, Джуд, – говорит она. – Вперед.
И вот мы пробираемся сквозь толкающуюся толпу. Я окружен своими сподвижниками – воинами, разбойниками, колдунами. Они защищают меня. Ограждают от массы извивающейся человеческой плоти.
Прикрывают меня от…
Гоблинов.
– Майя! Джуд! Постойте, вы что, пришли вместе? – кричит Кэти.
Мы с Майей замираем, и остальные тоже останавливаются в замешательстве. Кэти бросает на нас косой взгляд. Джанин стоит рядом, Тоби, прижавшись к ней в танце, обнимает ее за талию.
Почему, ну почему от гоблинов никуда не денешься?
–Это что, пиратская рубашка? – В голосе Джанин яда куда больше, чем в похожем замечании Элли. – Эй, на палубе!
Кэти смеется.
– Вы двое такие милые. Наверняка получите приз как самая симпатичная пара.
Майя слабо улыбается и, схватив Ноа за руку, притягивает его к себе.
– Вообще-то, вот мой спутник. Его зовут Ноа. Ноа, это мои… – Она колеблется.
Долго колеблется.
Она колеблется так долго, что становится очень неловко.
Наконец Майя произносит:
– Одноклассники.
Я многозначительно кашляю.
–Гоблины.
Майя разражается громким смехом. Кэти выглядит взбешенной, Джанин – смущенной, а Тоби, похоже, никак не может понять, почему они больше не танцуют.
– Прошу нас извинить. – Майя перекрикивает музыку. – Но у нас эпический квест. – Затем она берет меня за руку и тащит к сцене.
– Мы будем стоять на страже. – Она ободряюще кивает мне. – Помни, мы с тобой.
– Спасибо. – Мое сердце бьется так сильно, что я едва могу дышать. Женщина-диджей стоит за модной звуковой панелью. Ее глаза закрыты, на ушах огромные наушники; она раскачивается в такт музыке, погруженная в свой собственный мир, и мне требуется какое-то время, чтобы осознать…
– Триш?
Она не отвечает. Просто размахивает руками в воздухе.
– Триш Роксби? – кричу я, на этот раз громче.
По-прежнему никакой реакции.
Я взбираюсь на сцену и хлопаю ее по руке.
Триш вздрагивает и снимает наушники. Ее глаза широко распахиваются.
– Джуд! Что ты здесь делаешь? – кричит она, и ее южный акцент становится еще более заметным. – Нет, постой, глупый вопрос. Ты ведь здесь учишься! Ну как, хорошо проводишь время? Я так рада тебя видеть! О, гляди-ка, твоя сестра тоже здесь! – Она машет Прю, стоящей позади меня.
– Триш, ты не видела Ари?
Она пристально смотрит на меня и отрицательно качает головой.
– Нет, милый. Я думала, она ходит в частную школу?
– Она где-то здесь. Мне нужно ее найти.
– Хорошо? – Она вопросительно смотрит на меня.
Я с трудом сглатываю. Жестом показываю на микрофон.
– Можно мне…
О боже.
– Как ты думаешь, я мог бы…
Неужели я правда это делаю?
– Можно?..
Триш переводит взгляд с меня на микрофон и обратно.
– О! – восклицает она. – Да, конечно, это все твое!
Проклятье. Как было бы здорово, если бы она сказала «нет».
Триш протягивает мне микрофон, затем убавляет звук и кивает, давая мне знак говорить.
У меня внутри все переворачивается, когда я поворачиваюсь лицом к толпе. Танцы прекращаются. Я еще даже ничего не сказал, а все уже оборачиваются и смотрят на меня – кто с любопытством, а кто и с недовольством. Взгляды скользят по моему необычному наряду.
Я откашливаюсь. Оглядываю толпу. Ищу глазами Ари. Или Эзру. Не вижу ни ту, ни другого.
–Привет.– У меня пересохло во рту, и голос срывается. Я сжимаю в руке микрофон, продолжая поиски. Где же Ари?– Э-э…– Мой взгляд падает на Прю, она отчаянно жестикулирует, подбадривая меня. Рядом с ней у Квинта такое лицо, словно он наблюдает, как суперлазер «Звезды Смерти»[100] уничтожает Альдераан, и ничего не может с этим поделать.
Я вижу Майю под руку с Ноем. Мэтт показывает два больших пальца вверх, а Сезар засовывает пальцы в рот и свистит.
Мои искатели приключений. Готовые взять штурмом любой замок, исследовать любое подземелье, сразиться с любым врагом. На этот раз они здесь не ради своей истории, а ради моей.
Я достаю из кармана кубик и потираю пальцем знакомые треугольные грани.
Я – волшебник двенадцатого уровня, и я в прямом смысле держу магию в руках.
Пожалуйста, пусть это сработает.
Я подбрасываю кубик и слышу, как он со стуком падает на сцену у моих ног.
Ободренный, я продолжаю:
– Извините, что прерываю музыку, но я ищу Ари. Ари, ты здесь? Я понимаю, это звучит неловко, но мне очень нужно с тобой поговорить.
Люди в толпе смотрят сначала на своих друзей и партнеров по танцам, затем на публику в целом. Ари не из нашей школы. Она приходила со мной и Прю на вечеринку у костра в прошлом году, но не думаю, что многие ее запомнили.
– Ари? – снова зову я.
Кто-то сзади кричит:
– Ари не хочет с тобой говорить!
Я вздрагиваю.
Меня охватывает страх унижения. Лицо горит. В животе сумбур.
Но я пришел сюда ради своей цели, и я не дрогну.
Я – волшебник двенадцатого уровня, лицом к лицу с толпой гоблинов… но мне не нужно их ни очаровывать, ни побеждать. Мне нужно только одно: найти Ари.
Бросок на восприятие. Бросок на убеждение. Давай, кубик, помоги мне.
– Среди вас есть девушка, которая пришла сюда с другим парнем, – говорю я, и мой голос набирает силу. – И я знаю, что это довольно глупо – пытаться помешать чужому свиданию, но эта девушка… она действительно много для меня значит. И я должен сказать ей об этом. Мне просто нужно, чтобы она знала, что ради нее я готов на все. Даже выставить себя на посмешище перед всем классом, просто чтобы дать ей понять, что она необыкновенная во всех отношениях, а я…
Мне показалось или кто-то только что позвал меня по имени?
– Я… э-э…
Да. Вот опять:
– Джуд!
Я замолкаю, вглядываясь в толпу, по которой бегут блики от диско-шара. Думаю, это было…
– Джуд-Зануд!
И тут я замечаю его. Эзра Кент проталкивается к сцене, дико размахивая руками.
– Изи. – Я сглатываю. – Послушай, я знаю, что это подстава с моей стороны, но я влюблен в…
– Ее здесь нет, – кричит Изи.
Я хлопаю глазами, глядя на него.
– Что?
– Ари здесь нет. Она передумала. Вчера сказала мне, что хочет быть просто друзьями. Это вроде как был самый милый отказ за всю мою жизнь. – Он смеется и указывает на свою спутницу. – Я пришел сегодня с Клаудией.
Клаудиа и так выглядела сбитой с толку, но теперь с возмущением поворачивается к нему.
– Постой. Ты говорил, что целый месяц собирался с духом, чтобы пригласить меня! Но, выходит, первой пригласил другую?
– Месяц, час. Какая разница? – Его улыбка становится шире. – Но ты – та девушка, что согласилась, и это делает тебя моей фавориткой.
Клаудиа издает возглас отвращения и убегает под одобрительное улюлюканье наших одноклассников. Изи смотрит на меня, виновато пожимает плечами и, крикнув: «Болею за тебя, чувак!», бросается за ней.
Я стою с отвисшей челюстью, не зная, что делать дальше.
Ари даже не пришла на бал.
А я… вырядился пиратом.
Во всеуслышанье признаюсь в любви.
На сцене.
Под диско-шаром.
Перед всеми одиннадцатиклассниками средней школы Фортуна-Бич.
Некоторые улыбаются мне, как будто то, что я сделал, мило и достойно восхищения. Другие смеются. Но большинство, я бы сказал, внутренне съеживается, радуясь, что они не на моем месте.
А я…
На самом деле мне все равно.
Мне все равно, стану ли я посмешищем, когда приду в школу на следующей неделе.
Мне все равно, будут ли Тоби, Кэти, Джанин и остальные придурки до конца учебного года изводить меня из-за моей неудачной попытки.
Мне все равно, станут ли надо мной подшучивать отныне и до окончания школы.
Единственное, что действительно важно,– это то, что я здесь. На сцене, в центре внимания, с микрофоном в руке, заявляю миру, что я достоин…
Любви. Внимания. Славы. Романтики. Приключений. Волшебства.
И все же… остальные с этим не согласились.
– Отличная попытка, симпатяшка! – кричит кто-то.
Затем другой голос:
– Включайте музыку!
– Джуд? Ты в порядке, милый? – спрашивает Триш.
Я киваю и смущенно улыбаюсь ей.
– Прости. Кажется, все пошло не по плану.
Она забирает у меня микрофон.
– Это было очень храбро. На месте Ари я бы поняла, что мне чертовски повезло.
Я улыбаюсь, но не от всего сердца.
Триш снова заводит музыку, и я, спотыкаясь, покидаю сцену. В последний момент я вспоминаю о кубике. Оглянувшись, я вижу его там, невинно лежащим на полу возле звукового оборудования. Что он показывает? Печальную золотую единицу.
Критический провал.
Боль от предательства пронзает меня насквозь; я хватаю кубик и засовываю его обратно в карман. Я не смотрю ни на Майю, ни на Прю, ни на кого-либо из моих друзей. Толпа расступается передо мной, когда я, пошатываясь, направляюсь к выходу.
– Джуд? – окликает меня Прю, бросаясь за мной. – Ты в порядке? Мы можем отвезти тебя к дому Ари. Мы можем…
Я поворачиваюсь к ней.
– Нет, Прю. Я просто пойду домой.
Она хмурится. До дома не меньше часа ходьбы.
– Мы можем подвезти…
Я мотаю головой.
– Спасибо. За все. Но мне просто нужно побыть одному. Наслаждайтесь танцами.
Я киваю Квинту, машу рукой Майе и остальным.
И ухожу.
Глава сорок третья
Я не иду домой. Во всяком случае, не сразу. Сначала я просто брожу. Но так уж получается, что легче брести вниз по склону, а в Фортуна-Бич спуск обычно приводит к океану. Вот так я и оказываюсь на променаде, а потом – в «Венчерс Винил».
Я вхожу через заднюю дверь, открыв кодовый замок, который установила мама, потому что у папы есть дурная привычка забывать ключи. Я направляюсь в торговый зал, но какое-то мгновение просто стою в дверном проеме, вглядываясь в темноту. Через витринные окна проникает достаточно света, чтобы можно было разглядеть контуры корзин и стеллажей, прилавки с мерчем, плакаты в рамках за стеклом, которое поблескивает, когда мимо проезжает машина.