Роз уткнулась лбом в столешницу.
– Итак, сегодня участники будут готовить десерты в категории…
Роз затаила дыхание. «Только не „Рулет“, только не „Рулет“», – мысленно взмолилась она.
– «Без сахара»!
Роз облегченно выдохнула. У них есть почти полная банка девственно-чистой дождевой воды. Алфи и остальные члены семьи, сидящие на балконе, радостно показали Роз и Тиму поднятые большие пальцы.
Пока Жан-Пьер чинно удалялся со сцены, Роз вытащила из заднего кармана джинсов сложенный вчетверо рецепт бананового хлеба «Лучше не найдешь». Тим склонился над ее плечом и пробежал глазами по строчкам.
– Спасибо, что вчера позволила Мириам и Мюриэль пойти с нами. – С прошлой ночи он заметно приободрился. – Теперь обе от меня без ума. Только посмотри, они сидят вместе с нашими родителями! Это все потому, что я продемонстрировал им свою ранимость. Девчонки обожают утешать расстроенных парней.
– Тсс, – шикнула Роз. – Я пытаюсь запомнить рецепт.
Тим слегка подпрыгнул и уселся на разделочный стол.
– Знаешь, Роз, по-моему, ты воспринимаешь этот конкурс слишком серьезно.
Роз резко повернулась и оторопело уставилась на брата:
– Слишком серьезно? – взвилась она. – Мы обязаны вернуть Книгу! Что может быть серьезнее и важнее?
Тим на секунду задумался.
– Ну, например, если кто-то из нашей семьи заболеет, – произнес он, – или потеряется. Что-то подобное. Роз, Книга – это всего лишь книга, она не имеет такого значения, как любой из нас.
– Для меня – имеет, – отрезала Роз. – Вернуть ее – моя самая важная цель. Так ты будешь помогать или нет?
По прошествии часа Роз начала отмерять сухие ингредиенты, а Тим занялся банановым пюре.
– Надеюсь, мы выбьем Лили из гонки! – воскликнул он, разминая бледно-желтую мякоть бананов.
Через проход от Чудсов Лили трудилась над «Скандинавским свадебным тортом», включавшим в себя слой меренги, слой белого шоколадного мусса, слой припущенной ежевики, ореховой нуги и еще несколько аппетитных на вид слоев, о составе которых Роз могла только догадываться. Сверху все это покрывал купол из белой шоколадной глазури, пропитанный дивными переливами скандинавского сопрано и, по всей вероятности, сдобренный щепоткой «Волшебного ингредиента Лили». Это был настоящий шедевр и архитектуры, и кулинарии, да еще и обладающий волшебными свойствами.
Роз перевела взор на свое собственное творение: пока что они с братом успели приготовить только банановое пюре.
– Выглядит отстойно, – признала Роз.
– Возможно, – согласился Тим, – зато я выгляжу великолепно. Это тоже засчитывается, а?
Роз устало закатила глаза. В чашу с банановым пюре она добавила муку, яйца и ваниль, хорошенько все размешала и влила туда же полчашки девственно-чистой дождевой воды. Из непривлекательной серой массы, похожей на детское питание, тесто моментально сделалось сияюще-золотистым. Роз окунула в него ложку и сняла пробу. Ничего слаще она в жизни не пробовала! Никакой тебе химической приторности сахарозаменителя, леденцов или диетической газировки, лишь восхитительная естественная сладость, более насыщенная и ароматная, чем даже у кленового сиропа или меда. «Ну и ну, – удивленно подумала Роз. – Глядишь, мы еще и… выиграем?»
Двадцать минут спустя Роз вытащила свежеиспеченный банановый хлеб из духовки. За несколько секунд до того, как гигантский таймер на стене подал сигнал, она положила тонкий золотистый ломтик на простую белую тарелку.
Блюдо со своим замысловатым десертом Лили декорировала фигуркой голубки из белого шоколада. Когда Лили разрезала торт, Роз заметила, что разноцветные слои образуют целую картину из резвящихся на лугу единорогов и парящих над ними голубей.
Вэй Вэнь поправил на переносице очки и гордо встал рядом со своим произведением – отлитой в шоколаде копией собора Нотр-Дам-де-Пари размером полтора на два метра.
Роз вновь посмотрела на скромный, безыскусный кусочек бананового хлеба. «Ну или не выиграем…» – подумалось ей.
Марко с легкостью перенес десерты Лили и Роз на столик судьи, зато, чтобы доставить туда же съедобный Нотр-Дам-де-Пари, ему пришлось попотеть. Марко мелкими шажочками двигался по черно-белому проходу, и всякий раз, как полутораметровое сооружение хоть чуточку кренилось вбок, публика испуганно ахала. Когда Марко наконец водрузил шоколадный собор на дегустационный стол, весь зал, за исключением Роз, шумно выдохнул.
Первым Жан-Пьер решил оценить «Скандинавский свадебный торт».
– Мон дьё![54] – воскликнул маэстро, изумленно всматриваясь в рисунок на разрезе. – Пейзаж с единорогами и голубями из меренги и мусса! В жизни не видел ничего похожего! – Он ткнул вилкой в середину торта и сунул кусочек в рот. – Это… – Жан-Пьер осекся. – Это… – Взгляд шеф-кондитера затуманился, голос сделался механическим, точно у робота. – До чего сладко! – произнес он. – Лили, дорогая, как вам удалось приготовить такой десерт, не используя сахар? Вы властительница сладкого вкуса!
Под прицелом камер Жан-Пьер упал на колени перед шоколадной копией парижского собора и зарыдал.
– Совершенство, истинное совершенство! – всхлипывал он. – О, почему же мне самому не пришло в голову создать Нотр-Дам-де-Пари из шоколада? – Мастер-шеф поднялся на ноги и наколол на вилку верхушку Южной башни, той самой, где каких-то одиннадцать часов назад Роз и ее братья танцевали с гаргульями. – Поразительно!.. – прошептал Жан-Пьер, и по его щекам вновь потекли слезы.
«Мне крышка», – подумала Роз.
Наконец камеры вслед за Жан-Пьером сосредоточились на тарелке с десертом Роз. Взглянув на кусочек бананового хлеба, судья нахмурился.
– Прошу прощения, мадемуазель, я в замешательстве, – промолвил он. – Где, собственно, выпечка?
Роз смущенно показала на тонкий ломтик золотистого хлеба:
– Вот.
– И в чем же его особенность? – Жан-Пьер потыкал в хлеб вилкой. – Он поет? Говорит на пяти языках? Готовит более впечатляющие десерты?
Роз медленно покачала головой. Судья неохотно положил в рот кусочек бананового хлеба, закрыл глаза, проглотил и молча направился к стойке с микрофоном.
Тим погладил Роз по спине.
– Наверное, надо было слепить из пралине мост Золотые Ворота или что-нибудь в этом духе, – вздохнул он.
Жан-Пьер постучал пальцем по микрофону и заговорил:
– Решение, с одной стороны, далось мне нелегко, а с другой – чрезвычайно просто. Определить победителя не составило труда, выбрать того, кто покинет эту сцену, – почти невозможно.
Роз понурила голову. Что ж, по крайней мере, Жан-Пьер немного посомневался, прежде чем отправить ее домой.
– Сначала я объявлю имя того участника, который может не волноваться, поскольку точно проходит в завтрашний финал. Второе место в сегодняшнем этапе занимает…
Роз скрестила пальцы.
– Лили Ле Фей!
Зал взорвался аплодисментами, Лили натянуто улыбнулась и помахала публике.
– А теперь – к простому выбору. Победителем в категории «Без сахара» становится… Розмарин Чудс!
Зрители изумленно ахнули. Коленки у Роз сделались ватными, и, чтобы удержать равновесие, ей пришлось прислониться к стенке.
– Понимаю, вы удивлены, – продолжал мастер-шеф, – но этот скромный ломтик бананового хлеба, испеченного нашей юной участницей, обрушил благородное великолепие шоколадного собора Нотр-Дам-де-Пари. Его архитектор, Вэнь Вэй, может покинуть этот зал.
Вэнь Вэй, рыдая, повалился на пол, и в эту же минуту рассыпалась и рухнула Южная башня его творения.
– Итак, осталось две участницы, – подытожил Жан-Пьер Жанпьер. – Грядущий день, вне всяких сомнений, станет самым важным в их жизни!
«Вы даже не представляете, насколько важным», – подумала Роз. Жан-Пьер, очевидно, считал, что на карту поставлена только репутация Роз. Он и не предполагал, что на кону еще и самая ценная реликвия Чудсов, а также счастье всех обитателей их любимого городка.
Лили подошла к Роз и встала рядом с ней.
– Поздравляю, – процедила она сквозь зубы. Украдкой поглядев по сторонам и убедившись, что микрофоны расположены достаточно далеко, она склонилась к уху Роз и прошептала: – Завтра я тебя размажу!
И пускай Лили выглядела как кинозвезда и благоухала, как королева, слова ее были словами убийцы.
Услыхав эту угрозу, Роз спиной почувствовала ледяную хватку ужаса. Она отшатнулась и увидела в тетиных глазах кипящую злобу, а за ней… что-то похожее на страх? В конце концов, ее незатейливый банановый хлеб превзошел эффектный торт Лили, несмотря на то что в последнем присутствовал и волшебный ингредиент из рецепта, и волшебный порошок авторства самой Лили. Именно в это мгновение Роз со всей ясностью осознала: она сражается за Книгу и за то, чтобы убрать с магазинных полок «Волшебный ингредиент Лили», тогда как единственная цель тети – победа в конкурсе. И тогда Роз пришло в голову, что, возможно, они обе смогут получить желаемое! В конце концов, Роз выиграла в полуфинале, а значит, у нее есть рычажок давления. Она наклонилась поцеловать тетю Лили в щеку и прошептала:
– Я уступлю вам победу, если вы поклянетесь снять с продажи ваш «Волшебный ингредиент» и вернуть Книгу.
Лили засмеялась:
– Теперь я понимаю, почему ты струсила перед самым отъездом в Нью-Йорк. – Она сильнее сжала руку Роз. – У тебя кишка тонка для большой победы. Ты слабачка.
Роз на секунду задумалась, а потом сказала:
– Мне страшно, это верно. Ставки слишком высоки. Зато мне хватает смелости состязаться, не добавляя в выпечку секретный порошок, чтобы все вокруг меня любили.
Тетя Лили смерила девочку таким взглядом, словно хотела ударить, но, зная, что на них нацелены телекамеры, чмокнула Роз в щеку.
– Давай-ка делать то, что мы обе умеем лучше всего, и посмотрим, кто в итоге победит, а? – шепнула она.
Тем вечером в отеле Альберт приготовил свои знаменитые «Семейные лепешки-фахитас». Он расставил плошки со сметаной, луком, перцем, гуакамоле и черными бобами, выложил на блюдо кусочки жареного стейка, подал тортильи, чтобы каждый мог собрать свою собственную закуску, и все члены семьи и приглашенные гости, Мириам и Мюриэль Дежардан, сели за стол. То есть все, кроме Жака, который лакомился огромным, размером едва ли не с него, куском сыра «Монтерей Джек», Гуса, свернувшегося клубком и дремавшего на тахте, и малышки Лик, которая поглядела на импровизированный «шведский стол» с презрением, что всем показалось странным, ведь раньше «Семейные фахитас» были ее любимым блюдом. Раньше – это до того, как она наелась выпечки с «Волшебным ингредиентом Лили».