— Ух, как скучно! — Фил Филин утомлённо закатил ярко — оранжевые глаза. — Расскажите нам лучше что-нибудь интересное про преступника! Как вы его выследили? Я слышал, что вам помог знаменитый акулист?
— Вы не поняли. Вина Яшки Юркого не доказана, поэтому его следует называть подозреваемым, а не преступником, и …
— Ух, всё скучнее и скучнее! — перебил Барсука ведущий и отлетел в сторону. — Что ж, Старший Барсук Полиции был не слишком красноречив, но зато он охраняет наш покой и знает наизусть все законы! Наверное, таким и должен быть полицейский — немногословным, нудным, дотошным, въедливым зверем! Ну а я сейчас возьму комментарий у какой-нибудь яркой личности! Вот она, я вижу эту яркую личность! Со скоростью молнии она мечется в небе у меня прямо над головой! Это суперагент! Супермышь! Расскажите же нам об этом удивительном деле! Говорят, сначала вы думали, что Щипач — это вовсе не Юркий, а Барсукот?
— Без комментариев! — заверещала Супермышь. — Я не даю комментариев!
— Да, сначала подозревали меня, — громко сказал Барсукот, — и я вынужден был скрываться. Но теперь моё доброе имя …
— Говорят, вы даже сошли с ума? — хищно ринулся к Барсукоту Фил Филин. — Расскажите нашим радиослушателям, что чувствует сумасшедший? У вас был воображаемый друг? Вы танцевали голышом?
— Без комментариев, — помрачнел Барсукот.
— Похоже, никто тут не готов отвечать на острые вопросы, никто! — Фил Филин озадаченно поморгал оранжевыми глазами. — А между тем задача радиоведущего — задавать именно острые вопросы! Клевать, как говориться, в самую суть! Доклёвываться до правды! О, мистер Кинг-Пинг! Позвольте выразить вам моё безмерное уважение! Насколько я знаю, вы профессионал акулист! И именно благодаря вам этой ночью обезврежен особо опасный маньяк! Позвольте спросить: почему в Дальнем Лесу не водятся профессионалы такого высокого класса, как вы? Может быть, причина этого в климате?
— Да, суровый северный климат способствовал становлению моей незаурядной личности. Если бы я провёл детство здесь, в Дальнем Лесу, то, возможно, не смог бы сегодня так ловко поймать маньяка! Помню, как пингвинёнком …
— Сколько можно! — громко прошипел Яшка Юркий. — Никакой я вам не маньяк!
— Не маньяк? А кто же вы? — Фил Филин мгновенно потерял интерес к детству и отрочеству Кинг-Пинга и устремился к Яшке Юркому с микрофоном. — Итак, знаменитый Щипач, наводящий ужас на всю округу, готов дать комментарий! Только сегодня! Только сейчас! Только для слушателей «Эха грозы»! Кто вы, Яша? Я ведь могу называть вас Яшей? Расскажите радиослушателям, зачем вы ощипали всех этих птиц. А меня? — Филин вытаращил оранжевые глаза. — Ну, признайтесь, хотелось бы вам ощипать меня?
— Вас — хотелось бы, — сварливо сказал Яшка. — За ваши идиотские вопросы. Никого я не ощипывал! Никакой я не Щипач! Я просто случайно проходил мимо. Наткнулся на этого вот пингвина. Он валялся на брюхе, клюв воткнут в землю. Я подумал: «А вдруг он сдох? Вдруг надо помочь?»
— Ух-ха-ха! — надбровные перья Фила Филина заколыхались от смеха. — В жизни не слышал ничего более забавного, дорогие радиослушатели! Наш маньяк утверждает, что профессиональный ловец акул валялся на брюхе! Да ещё и клювом в земле!.. Ха-ха-ух! — Фил подмигнул Кинг-Пингу оранжевым глазом.
Мистер Кинг-Пинг нерешительно хохотнул в ответ.
— А мимо дуба ты тоже просто случайно проходил? — спросил Юркого Барсук Старший.
— Какого дуба? Не знаю никакого дуба! — отмахнулся Яшка.
— Такого дуба, в дупле которого нашли ощипанного воробушка Роберта, — спокойно пояснил Барсук Старший.
— Не знаю никакого дупла, — чуть менее уверенно заявил Юркий. — Не знаю никакого воробушка.
— О! Это становится интересным! — Фил Филин воодушевлённо тряхнул надбровными перьями. — Дорогие радиослушатели! Впервые! Только сегодня! Только сейчас! Только на радио «Эхо грозы»! Допрос преступника! В прямом! Эфире!
— Если ты не знаешь дуб, дупло и воробушка, тогда откуда же там взялся твой хвост? — прищурился Барсук Старший.
— Какой хвост?! — хором спросили Супермышь и Фил Филин.
— На месте ощипа воробушка Роберта, прямо под дубом, мы с Грифом Стервятником обнаружили отброшенный хвост ящерицы, — сказал Барсук. — Экспертиза показала, что хвост принадлежит Яшке Юркому и что отброшен он именно в день ощипа воробья.
— Почему не доложили мне о находке? — завопила Супермышь. — Почему не доложили об экспертизе?!
— О находке не доложили, потому что вы, спецагент Супермышь, были тогда одержимы идеей виновности Барсукота и просто выбросили бы хвост в мусор, — ответил Барсук Старший.
— А об экспертизе не доложили, потому что вы утверждали, что моя экспертиза — это потеря времени, — с оскорблённым видом добавил Гриф.
— Ух, похоже, тут назревает конфликт! — восхитился Фил Филин. — Как же так, суперагент Супермышь? Почему у вас не налажена работа в команде? Почему ваши подчинённые …
— Вон отсюда! — Супермышь угрожающе наморщила рыло.
— Это вы кому? — не понял Фил Филин.
— Это я — вам! Ну-ка, вон! Никаких комментариев! Не мешайте работать!
— Это как это — никаких комментариев? — Фил Филин возмущённо сверкнул глазами. — Звери леса желают знать правду! Слушайте правду на радио «Эхо грозы»!
Супермышь беззвучно разинула пасть.
— Это что, ультразвук? — забеспокоился Фил. — Не кричите! Вы мне испортите радиопередатчик! Хорошо, хорошо, я не буду мешать работе! Не ломайте аппаратуру! Я улетаю!
— …Ладно. Ваша взяла. Я был там, у дуба. — Яшка Юркий проводил мрачным взглядом Фила Филина, свободно парившего в грозовом небе, и звякнул скованными лапками. — Но я никого не ощипывал. Я просто украл из дупла шиши, которые Песец заплатил за мороженое. А потом услышал чьи-то шаги, испугался и убежал. Вот и всё.
— Любопытно, почему вы оказались у дуба примерно в то время, когда было совершено преступление? — спросил Барсук Старший.
— Я просто случайно шёл мимо. А что? Так бывает. Любой зверь постоянно случайно ходит мимо чего-то.
— Ну конечно, бывает. Я же не спорю. Но откуда же вы узнали, что в дупле лежали шиши? А тем более — что их положил туда именно Песец и именно за мороженое?
— Признавайся, змеюка! — вклинился Барсукот. — Чистосердечное признание смягчает наказание. Если признаешься, госпожа Ласка наверняка проявит милосердие и откусит тебе голову быстро и с первого же раза.
— Бывший Младший Барсук Полиции, не мешайте вести допрос! — одёрнул его Барсук Старший.
— Отчего же? Он всё правильно говорит, — внезапно вступилась за Барсукота Супермышь. — Признавайтесь, Юркий.
— Так. А вы … Ну вы … Супер-вы … — Яшка Юркий покосился на Супермышь, отвёл взгляд, глазки его панически забегали. — Вы же знаете, что я не Щипач.
— Я? Я знаю, что вы не Щипач?! — грозно и, как показалось Барсуку Старшему, несколько театрально переспросила Супермышь. — И откуда же я это знаю?
— Нет, ну вы … Я имею в виду — вы все. Вы все знаете, что я не Щипач.
— И откуда же мы это знаем? — спросил Барсук Старший.
— Ну … оттуда, что Щипач — это дохлый хомяк. Вы же сами при мне обсуждали, что Грач Врач видел дохлого хомяка и ворона указала на дохлого хомяка. Просто вы не можете поймать дохлого хомяка и поэтому отловили меня. И хотите на меня всё свалить.
— Вина дохлого хомяка не доказана, — сказал Барсук Старший. — Что касается показаний погибшей вороны Сары, они, возможно, касались вовсе на Щипача …
— А кого же они касались? — удивился Барсукот. — Ты же сам сказал, что она прошептала: «Бешеный хомяк» — и умерла.
— Да, но я тут подумал … Она же библиотекарь. Она, возможно, имела в виду не маньяка, а книгу, которую я принёс и держал в лапах. Лисандр Опушкин, «Баллада о бешеном хомяке». Она просто узнала книгу.
— Но Грач Врач! — заверещал Яшка Юркий. — Грач-то Врач видел гигантского дохлого хомяка!
— Я вам всем сейчас покажу, кого видел Грач Врач, — загадочно улыбнулся Барсук Старший.
— Мы … мы будем сейчас вызывать дух бешеного хомяка? — с ужасом и восхищением спросил Барсукот.
— Нет. Мы будем сейчас проводить следственный эксперимент. Мистер Кинг-Пинг, будьте так любезны, наденьте свои очки ночного видения и отойдите во-о-он туда, за дерево.
— Боюсь, мои медузы несколько подсохли и сейчас не в состоянии ничего почувствовать и увидеть, — пингвин с сожалением развёл крыльями-тряпочками.
— А вашим медузам не надо ничего чувствовать и видеть. Мы сами всё увидим. Вы просто встаньте туда.
Мистер Кинг-Пинг послушно надел очки и, покачиваясь из стороны в сторону, заковылял в указанном направлении.
— Осторожнее, не споткнитесь! — прокричал ему вслед Барсук.
Кинг-Пинг деловито кивнул на ходу, отчего чуть не воткнулся клювом в землю. Но устоял и благополучно зашёл за дерево.
— Ну и что? — раздражённо спросила Супермышь. — Что он там будет делать?
— Он там будет стоять. А мы — смотреть.
— Смотреть на что? — взвизгнула Супермышь.
— Подождите … — Барсук Старший задрал морду к небу. — Нужно, чтобы луна вышла из-за тучи. Или чтобы ударила молния …
— Ой-ой. — Барсукот прижал к голове промокшие уши и стал похож на испуганного котёнка. — Я так и предполагал, что призрак хомяка является в полнолуние …
— Или когда Великий Дог карает кого-то молнией … — проскулили охотничьи псы.
Порыв ветра смахнул с полной луны, уже начавшей подтаивать в предрассветном небе, грозовую тучу невидимым мокрым хвостом. И в ту же секунду всё небо перерезала молния.
И в свете молнии, в свете полной луны им явилась тень хомяка. Неподвижного хомяка с двумя огромными, ненасытными, жаждущими крови щеками.
— Бешеный хомяк … — прошептал Барсукот и зажмурился.
Охотничьи псы поджали хвосты и громко завыли.
— Не бешеный хомяк, а воспитанный пингвин, — улыбнулся Барсук Старший. — Посмотрите внимательно. Это просто тень мистера Кинг-Пинга. Луна и молнии искажают пропорции. В целом каплевидный силуэт мистера Пинга похож на хомячий. Круглые медузы очков