Дома она, подавая на стол чай, пытливо глянула ему в глаза и сказала с тревогой:
— Тебя эта встреча очень огорчила, тебе надо уезжать?
— Уезжать надо, ты права, но не из-за встречи, — возразил Валентин. — Весна на дворе, пора за работу. И с тобой жаль расставаться: ты подарила мне самые счастливые дни в жизни, — он обнял ее и крепко поцеловал. Она прильнула к нему, и ее слезы покатились и по его щекам.
— А вот это зря, — с улыбкой пожурил он ее. — Ты умная, сильная женщина, должна понимать, что счастливой жизни не бывает, бывают лишь счастливые мгновения. И они еще у нас впереди. Надо только уметь надеяться и ждать.
— Я буду ждать! — горячо заверила Лена.
Они попили чай, и Валентин, взяв свой «дипломат», достал оттуда мешочек с золотом — приготовленные очередные сто граммов для продажи Семену Яковлевичу.
— У меня тут залежался небольшой запасец, подарок друга-золотоискателя. — Возьми, спрячь подальше. В трудную минуту пригодится.
— Нет, нет, — запротестовала она, — мне ничего не нужно, я хорошо получаю… Ты просто обижаешь меня.
— Ну зачем ты так… В тайге оно все равно мне без надобности, а тебе… тебе надо квартиру купить. Хотя бы однокомнатную. Теперь за деньги все можно. Только будь поосторожнее, не доверяйся случайным людям… Не упрямься, — он с силой вложил ей в руку мешочек.
Она прижалась к нему лицом, всхлипнула.
— Я так боюсь за тебя… Эти двое с бандитскими рожами…
— Ну, не такие они уж страшные. Ложись и спи спокойно, а я займусь кое-какими бумажными делами: надо план работы составить, письмо другу в Москву написать…
Еще в фойе кинотеатра, когда Кувалдин пригрозил ему, он подумал об Анатолии: ему можно довериться.
Он бегло и коротко описал свою жизнь после отъезда из Москвы, причины, побудившие его принять предложение преступников, назвал фамилии всех, причастных в той или иной мере к похищению золота и контрабанде другими товарами. Заклеил конверт, вложил его в другой, в котором просил вскрыть, если Анатолий в течение месяца не получит еще письма.
Лена, лежа в постели, ждала его, и когда он лег, осыпала поцелуями. Она догадывалась, что он не все ей раскрыл из своей жизни, не может раскрыть и не требовала этого — в жизни каждого человека есть потайные уголки, в которые чужому глазу лучше не заглядывать, — она верила, была убеждена, что Валентин добрый, честный человек и никаких преступлений совершить не мог, остальное для нее было неважно. Она впервые встретила человека бескорыстного, доверчивого, и если не любящего, то, безусловно, уважающего ее, и полюбила его как никого еще не любила. За свою двадцатипятилетнюю жизнь она мало видела от людей добра, а вот лиха хватила сполна: мать умерла, когда ей не было и шести, отец женился на другой, у которой тоже была дочь, и мачеха и сводная сестричка помыкали девочкой, как прислугой. Отец же, работая в тайге изыскателем, дома почти не бывал, да и на жалобы дочери отвечал сердито:
— Не хнычь, мать уму-разуму учит. В школе, наверное, говорили, что труд из обезьяны человека сделал. Вот и не ленись…
Она не ленилась: и училась хорошо, и по дому все работы выполняла. А едва закончила восьмой класс, упросила отца отпустить ее в Хабаровск, в торговый техникум. Потом нелегкая учеба, жизнь почти на одну стипендию, работа в ювелирном магазине. Только было начала становиться на собственные ноги, приобрела кое-какие наряды — тюрьма… Вот наконец-то встретился настоящий человек. Но, видно, на роду такое предписано ей короткое счастье…
— Может, останешься? — несмело предложила Лена. — Разве здесь не найдется для тебя подходящей работы?
— Не найдется, — весело сказал он, теребя ее волосы. — Я — таежник, шатун, и без тайги зачахну.
— Я боюсь за тебя, — призналась она. — Хотя понимаю, здесь тоже стало не безопасно.
— Все будет хорошо. Осенью я вернусь к тебе или напишу, и ты приедешь ко мне. А теперь — спать…
Лена поверила, успокоилась и уснула. А он лежал, думал, переворачивая в памяти страницы своей короткой и не очень-то радостной жизни. 35 лет — самый расцвет сил, а он лишен любимого дела и нет никакой надежды вернуться к нему. Разве только стать наемным убийцей… Нет, убивать он больше никого не будет, кроме только тех, кто посягнет на его жизнь…
Заснул он только под утро коротким, тревожным сном, и ему приснился Анатолий, совсем еще юный, в курсантской форме, озабоченный и расстроенный.
— …Ты знаешь, — говорил он с обидой Валентину, — Тамара отказала мне. Сказала, вот если бы я был техником, она с радостью пошла бы за меня замуж. А за летчика — не хочет. Кто, говорит, будет кормить, воспитывать детей, если с тобой что случится.
— Дура твоя Тамара и сволочь, — категорично заявил Валентин, — если ищет мужа не по любви, а по расчету. И ты сам должен отказаться от нее.
— А зачем ты похитил золото? — вдруг спросил Анатолий.
— А ты откуда знаешь? — удивился Валентин.
— Знаю, — усмехнулся Анатолий. — Зря ты сделал это. Верни. За тобой охотятся Кувалдин и Кукушкин…
Он привиделся так явственно, что Валентин проснулся. В комнате было темно, но на кухне горел свет. Лена собиралась на работу.
«Приснится же такое, — подумал Валентин. — Интересно, где теперь Анатолий и чем занят? Знает ли о случае с вертолетом в тайге и что летчиком на нем был я? О вертолете, наверное, знает — об этом по радио передавали, а вот что пилотировал я — вряд ли. Тем более не может знать, что золото похитил его друг, не поверил бы, если бы я сам сказал ему»…
Проводив Лену на работу, он стал собираться сам. Положил в дипломат бритву, мыло, нательное белье и спортивный костюм. Повертел в руках перочинный нож и отложил: все равно Кувалдин и Кукушкин отберут. Нож был с вилкой и ложкой — походный, в тайге необходимая вещь, да и в дороге. Передумал, сунул в карман — может показаться подозрительным, что у него никакого оружия.
К десяти часам, как и было условлено, он вышел к Дому офицеров, опустив по пути письмо в почтовый ящик. Остановился у входа. Кувалдин и Кукушкин появились тут же, как из-под земли, и пристроились по бокам, держа руки в карманах — с пистолетами на взводе. Валентин молча повел их по торосистому льду на левый берег Амура.
Утро было морозное, ветреное, но мартовское солнце уже кое-где в затишье начало плавить остроконечные глыбы, превращая их в ноздреватые, причудливых форм надолбы. У берега местами выглядывала из-под снега черная земля. Серые пичужки, похожие на воробьев, грелись там и искали пропитание, временами набрасываясь друг на друга. «Тоже борьба за существование», — грустно подумал Валентин. Только не такая жестокая и коварная, как у людей.
Обычно в то время у берегов сидели рыбаки, но в это утро лишь вдали виднелась троица отважных, упорных подледников, у которых ни ветер, ни плохой клев не поколебали надежды на улов.
На середине Амура Кувалдин придержал Валентина за плечо.
— Ну-ка покажи, что там у тебя в твоем кейсе, а ты проверь карманы, — приказал он Кукушкину.
Убедившись, что в «дипломате» ничего опасного нет, Кувалдин вернул его. Кукушкин протянул начальнику перочинный нож.
— Больше ничего.
— Оставь ему, — насмешливо бросил Кувалдин. — Может, еще доведется этой ложкой похлебать таежного варева.
Дальше до самого леса шли молча, все тем же порядком — Кувалдин слева, Кукушкин справа.
Лес здесь был редкий, разношерстный — рядом с сосной росли березы, тополя, пихты. Местами в низинах прошлыми весенними паводками деревья подмыло и они попадали, обнажив могучие корни, преграждая дорогу путникам. Кукушкин чертыхался, неуклюже перелезая через стволы.
— Далеко ж ты запрятал наше сокровище, — первым не выдержал Кувалдин. — И с вертолетом хитро придумал. А вот с ювелиром явную ошибочку допустил: тебя по тем цацкам, какие еврей мастерит, и менты не сегодня-завтра вычислили бы. И с бабой-зэчкой спутался. Как же это ты, летчик, не побоялся? Кстати, ты у нее не оставил «рыжевья»? Учти, в случае чего мы и ее вывернем наизнанку.
— Валяй, — согласился Валентин, зная бандитскую психологию: скажи, что у нее ничего нет, наоборот, будут искать, если, конечно, удастся им из этой схватки выйти победителями. — Она, видели, и снаружи, и изнутри вся золотом светится.
— Это на твой вкус, — осклабился Кувалдин. — Хоть и говорят, что сухое дерево лучше горит, а я люблю, чтоб было за что подержаться — и спереди, и сзади…
Перешли неширокую протоку, берег которой и вовсе был завален, буреломом и пришлось продираться как сквозь джунгли. Кукушкин смахивал тыльной стороной перчатки пот со лба.
— Ты, случаем, не заблудился, как на вертолете? — зло спросил он, доставая из кармана пистолет. — На этот раз твой фокус не удастся, первый всажу тебе пулю, если снова вздумаешь нас объегорить.
— Мы его на костре по кусочку будем жарить, пока он не отдаст нам до последней крупинки, — пообещал и Кувалдин.
Валентин молчал, берег силы и нервы. Их двое, они сильнее и оба вооружены, надо ни в чем не просчитаться, действовать быстро и точно. Малейшая оплошность — гибель, а ему, вчера безразличному к своей судьбе, вдруг очень захотелось жить, может, потому, что по-весеннему светило солнце, может, из-за ненависти к этим двум бандитам, по ком давно если не пуля, то тюрьма плачет, а может, просто потому, что человек и рождается для того, чтобы жить, бороться за свое счастье…
Вот наконец и то дерево с дуплом. Его широкая горловина припорошена снегом, значит, и внутри снег. Дотянуться до него рукой даже высокому человеку не под силу. Валентин забирался туда, накинув на сук веревку. На этот раз он веревку не взял специально.
— Здесь, — сказал Валентин, останавливаясь около дерева и взглядом показывая на дупло. — Вот черт, забыл веревку прихватить.
— Ничего, подсадим, — повеселел Кувалдин. Но, догадавшись, что в дупле может быть оружие, приказал Кукушкину: — Полезай. А ты, — кивнул Валентину, — подставляй свой горб.
«Отлично, — отметил про себя Валентин, — этого мне и надо». — Он услужливо согнулся, упираясь руками в ствол дерева. Кукушкин, кряхтя, забрался ему на спину. Стал выгребать из дупла снег.