«Вот сучка с ручкой, эта Раиса! Куда прикатила с мужиками! Конечно же, не грибы собирать! А Николай Афанасьевич у ней такой хороший, почти непьющий…»
Вдруг молодая женщина рванулась и побежала. Двумя прыжками парни догнали ее, привели обратно на полянку, тут уж Варваре стало ясно: дело нечистое. А Рая Новожилова начала плакать и выкрикивать:
— Зачем вы меня своровали! Зачем сюда завезли?!
Мужчины молчали и барахтались с ней совсем близко, на виду. Один держал Раю за руки, а второй расстегивал на ней халатик. Затем рванул с нее грубо панталоны.
— Не знает, зачем ее привезли! — хохотнул он. — Драть будем, как кошку! Будешь брыкаться или сама ляжешь?!
Варвара в своей засаде так перетрусила, что руки затряслись и юбка стала мокрой. Хотелось закричать, а сил не было. Лишь шептала пересохшими губами: — Господи, помоги! Господи, пожалей ее!..
Между тем эти бугаи раздели Раю догола. Оба сразу озверели, побросали в траву брюки и разгоряченно краснели потными лицами. Варваре стало плохо, в глазах рябило, плавал перед взором туман, она пыталась, но никак не могла узнать мужчин. А Рая, насколько хватало у ней сил, сопротивлялась, каталась по траве, царапалась. Она воевала за себя отчаянно и долго. Лес оглашали ее душераздирающие крики. Один из мужчин с красными полосами на лице и на груди отступился, но другой все же достиг цели.
— Тише, не рви! Отрастил телячью ногу. Осел! Жеребец проклятый! — кричала Рая.
В ответ был самодовольный разгоряченный хохот.
Варвара втиснулась головой в жесткий комель упавшего дерева, боясь смотреть на полянку. Она жизнь прожила, но даже не представляла себе, что может быть такое надругательство над женщиной. Ей невыносимо хотелось удрать, не слышать и не видеть ничего. Но только теперь Варвара заметила, что лес тут редок, кроме заросшего уголка, где она пряталась. И если это мужичье увидят ее, конечно же, не дадут уйти. Никому не нужны свидетели.
А приезжие там, на лесном пятачке, мучали Раю долго, меняясь на ней местами. Она уже не могла кричать, только стонала. И длилось это, Варваре казалось, бесконечно.
Потом все затихло.
— Ну хватит, пора кончать, взмокли, как после бани, — протянул кто-то. Мужчины стали одеваться. — Давай ты, Вадим, прими грех, у тебя рука твердая, — с ужасом услышала Варвара.
Затем, высунувшись из-под комля, она увидела голую спину говорившего — с пунцовой родинкой под лопаткой.
— Може, отпустим? — отозвался Вадим. — Уж больно хорошая баба.
— Не дури! Захотелось пятнадцать схватить?
— А так «по вышке»… — Вадим трусил. И раза два принимался вытирать руки о траву.
— Черта с два найдут! Там в багажнике газовый ключ. Я ее заговорю, а ты подойди сзади.
— Не могу. Лучше ты — тебе не впервой гробить.
— Э-э, тоже мужик! Распустил сопли, — дюжий детина с родинкой под лопаткой сунулся в багажник «Жигулей».
Рая, по-прежнему голая, с помятым халатиком в руке, поцарапанная, с красными пятнами на теле, уткнулась головой в березку метрах в десяти от машины. Обхватив голову, она беззвучно плакала. Стройная полноватая ее фигура вздрагивала, и тонкая березка тоже вздрагивала.
Варвара этого уже не могла выдержать. Оставив под комлем лукошко с грибами, она неумело поползла, все убыстряя движение руками и коленками. Конечно, она шибко шуршала, но все равно слышала, как позади, там, у машины, вскрикнула Рая. Варвара, уронив в траву голову, горько разрыдалась.
Добралась в Орлянку она уже затемно, звездами было усеяно небо. При свете лампочки лицо Варвары казалось бумажно-бледным. Выглядела она, как помешанная. К тому же онемела, язык не слушался. Старушка-мать дала ей колодезной холодной воды — не помогло. Потом раздобыла у соседей валерьянку. Варвару всю колотило, поднялся жар, и мать постелила ей в сенцах. Здесь воздух почище. И Варвара всю ночь испуганно вздрагивала, она летела куда-то, провалилась в бездну.
На утро стало будто бы полегче, она выпила козьего парного молочка. И, превозмогая слабость в ногах и постоянный звон в голове, отправилась снова с лес. Нашла то место, подобрала у дубового комля лукошко с грибами… но роковых следов на месте стоянки машины не было. Ни одной капельки крови — лишь помятая шинами и людьми трава. Варвара немного успокоилась: может, беду пронесло, и Рая жива.
Немота от потрясения продержалась немало дней, да и потом Варвара больше мычала чем разговаривала. Ни мужу своему, Василию Корнеевичу, ни матери с отчимом она не поведала о том, что видела в лесу. Страх висел над ней тяжелым камнем и не давал покоя. Нелегко быть свидетелем жутких явлений. А когда дошли до Тимониных известия, что Рая пропала, в этом исчезновении Варвара посчитала виновной себя.
— Вот счас заяви, — рассуждала она, — скажут, почему не вступилась. А что я могла: баба есть баба, слабая, как курица. — И тут же спорила с собой. — Подняла бы шум, позвала бы на помощь — никакой бы пропажи не было.
И хотя тяжелая логика давила ее: «Кто бы помог в безлюдном лесу?», с той поры она не жила, а мучилась: и страх и совесть терзала ее, — перед людьми чувствовала себя преступницей.
Летом во время уборки на силос кормовой кукурузы, что зеленым ковром застилала поля между лесом и Орлянкой, комбайнер натолкнулся на черную залысину. Было понятно, что тут кого-то сожгли. Черное обгорелое тело закидали землей, стеблями теперь уже высохшей кукурузы. Тут же валялась белая брошенная пластмассовая канистра с пробкой, но до сих пор пахнущая бензином.
Прибывший на место происшествия старший лейтенант Нечаев послал помощника в город за медэкспертом и следственной бригадой. И было определено: пострадавшая — женщина с проломом черепа. По случаю пропажи Раи Новожиловой привезли на место трагедии ее мужа, Николая Афанасьевича, и он признал, каким-то одному ему известным образом, что черное, обгорелое до костей тело есть останки его жены.
— Они предупреждали меня, что дорого я заплачу за то, что отказался обеспечить их колбасой…
— Но когда это было! Уже давно, — Нечаеву стало неловко смотреть в глаза главному инженеру.
Подполковник Матков привез от генерала папку, о содержании которой мало кто знал, но о ней уже поговаривали.
— Это дело, как пить дать, на угрозыск повесят, — предсказал молодой подтянутый Коваленко.
— Завидую, у кого свежее чутье! — улыбнулся капитан Васькин. — Но, по всей вероятности, это не городское дело.
Матков занимался с привезенными бумагами около часа, задымил свой кабинет так, что дым полез в щели, и лишь тогда позвал Васькина.
— Большое начальство не забывает о тебе, Борис Николаевич, — начал он издалека. — Вот опять генерал вспомнил, говорит, как там поживает капитан Васькин?
— Хорошо поживает. В отпуск собрался.
— Ну это понятно, — Матков отложил в сторону свою вонючую трубку.
— Отпуск — дело нужное. Скажем, море испробовать, как оно там, еще соленое? И, возможно, осталось побережье для нормального отдыха.
— Вы прямо в точку попали. С женой и дочкой собрались прокатиться в Анапу.
— Да-а, — задумчиво протянул Петр Степанович. — Катерину твою и потомство мы устроим. Забронируем место на самолет. Но ты здесь нужен. Может, получится, раскрутим дело — и тоже успеешь на юг. Там лето длинное.
— Все так. Но жизнь короткая.
— Тоже верно.
— Что там у вас? — кивнул Васькин на стол.
— Да уж не подарочек… Женщину, понимаешь, выкрали у нас из города. Свезли черт знает куда — в Северный район. Сожгли.
— И не за что зацепиться?
— В том-то и сложность, — Петр Степанович развел руками. — Кого же тут пошлешь? Только тебя.
— Что же, я самый умный?
— В шибко умных я не верю.
— Значит, Северный район?
— Ну и что ж, там холодок! — пошутил Матков. Но улыбка получилась грустной. Да и лицо у подполковника усталое, и пряталось на нем какое-то болезненное выражение.
Жизнь работника угрозыска, если можно так сказать, рассчитана на любителя. Не каждому по плечу такая собачья беготня, именуемая работой. Не только днем, но и ночью дергают по нескольку раз — ни выходных ни проходных.
О невеселом думалось Васькину, пока пожилой шофер Сергеич катил их с Коваленко на крытом брезентом газике в Северный район. Во-первых, испортила настроение жена Катерина. Она никак не хотела понимать уже привычный факт с отменой отпуска.
— Ну почему именно ты козел отпущения?!
— Кому-то надо…
— Этим делом можно и месяц спустя заняться, — Катерина знала уже все тонкости.
— Давай отложим разговор. Езжай с дочкой отдыхать, а я останусь, — нахмурился Васькин. С женой у него разговоры не получались.
— Икс плюс игрек — равняется трем вопросительным знакам, — рассуждал позади Коваленко. Потом у него возникли вопросы посложней. — Почему преступников надо искать именно в районе? С чего мы начнем?
— С обеда. Там, в столовой на мясокомбинате, хорошо кормят. И главное, дешево, — подсказал шофер Сергеич. — Борщ из хвостов и требуха или рубец с перловкой. Конечно, блюда не для солидных предпринимателей. Но что надо! — И глянул в зеркало на Коваленко. — Не смейся, сначала попробуй этот комплексный рабочий обед.
— Ради этого я согласен с вами каждый день ездить в Парадное.
— Если будешь платить за бензин, пожалуйста, — Сергеич прибавил газ, машина карабкалась в гору.
В Парадное прибыли после семнадцати и попали сразу на квартиру главного инженера Новожилова.
Николай Афанасьевич ждал гостей из городского угрозыска. Он заметно осунулся, постарел после утраты. В волосах надо лбом появилась белая прядь, тяжелая тоска пряталась в глазах. Он встретил Васькина и молодого Коваленко как родных (шофера отпустили домой в город). Откровенный разговор получился сразу.
— Все понимаю, — сказал Николай Афанасьевич. — А жду, будто вы найдете Раю живой, невредимой.
— Жену не найдем, — хмуро сказал Васькин, — преступников — постараемся.
Шофер газика угадал фирменное меню в Парадном. Похлебали наваристый бульон из говяжьих хвостов. На второе Николай Афанасьевич подал жареный со свежей печенкой картофель, прямо со сковороды, с жару.