— По-моему, особо мудрить тут нечего. Надо установить, кому принадлежит «газик», следы которого обнаружены неподалеку от фермы. Не мафия же тут действовала. Серьезные люди и начали бы серьезно. Перебили бы ребят, и дело с концом.
— Пашку и убили…
— Не на Пашку они шли, а на ферму. Разница?
— Откуда ты знаешь, на кого они шли?
— Да оттуда, что начинать надо было с Антона. Без него вся эта затея сразу бы развалилась.
— Андреев со своими ребятами уже занимаются этим. Ясно, что братьям кто-то мстит. Но кто и за что? Мне кажется, врагов Щеглова и Когтевых надо искать здесь, в колхозе.
— Почему в колхозе?
— Все, что они затеяли, похоже, очень не нравится главному агроному Задоркину и еще Глебу Сметанину.
Марина на секунду задумалась.
— Вов, у главного агронома «Волга»?
— Да.
— А следы какой машины обнаружены у фермы? У «Волги» и «газика» база одна и та же.
— Ну это еще надо проверить, был ли агроном у фермы. И когда… До или после пожара.
Не обращая внимания на реплику мужа, Марина спросила:
— Где работали Когтевы в городе?
— Где-то на овощной базе. Ну и что?
— Поинтересуйся в ОБЭП. В прошлом году в суде проходило дело группы преступников, орудовавших на базе. И надо разыскать Юрку Сметанина. Чувствую, что его исчезновение как-то связано с пожаром. Ладно, пошли спать, утро вечера мудренее.
Утром у своего кабинета Попов увидел участкового инспектора Соловьева. Константиныч без предисловий рассказал все, что удалось узнать от Гурова.
В воскресенье Гуров направился в Шушаки, где у друзей можно было разжиться спиртным.
Дойдя до фермы Когтевых, он свернул на проселок, ведущий к бетонке. Здесь он увидел на небольшой лесной полянке машину главного агронома и Юрку Сметанина, который возился с куском брезента, пытаясь закрыть смятый багажник машины.
— Кто это тебя, Юрка, так? Вы теперь, гляжу, с отцом за колхозную технику взялись?
— Да иди, ты, знаешь, куда?
— Дурак. Вот расскажу главному, что с машиной сделал, он тебе вложит.
Юрка струхнул.
— Без тебя тошно. Какие-то сумасшедшие по бетонке на «Беларуси» со всего маху мне в зад. Я сообразить не успел, а они за поворот на Шушаки, только я их и видел.
— Юр! У тебя выпить есть? Я никому не скажу, как ты казенную собственность испортил.
Пока Васька помогал заделывать кузов, откуда ни возьмись появился Задоркин. И Васька Гуров, от греха подальше, дал ходу к Шушакам. Видел только, как главный сам сел за руль и рванул в Скобляково. Юрка пошел в обратную сторону.
Возвращаясь часа через три из Шушаков, Гуров заметил в ложбинке «Беларусь», а рядом трех парней, которые пили водку и вели оживленный разговор. В одном из них он узнал Юрку Сметанина. Тот увидел Гурова, замахал руками, приглашая к ним.
— Ты смотри, Васька, какая встреча! Меня главный послал искать виновников аварии, а я друзей встретил. Вместе в армии служили. Это надо же!? Да хрен с ней, с машиной. Дружба дороже! Верно, Васек?
— Верно, верно. Ты, давай, наливай, чего так, на сухую, болтать.
Осушив поднесенный стакан, Гуров обошел «Беларусь» и заметил вмятину на передке трактора.
— Ох, Юрка, задаст тебе отец за порчу колхозной техники.
— А они что, специально? Бывает. Случайно задели. Ночью отгоню трактор в гараж. Дядя Степан все сделает…
— Чей это трактор? За кем закреплен? Как он оказался в чужих руках? — спросил Попов.
— Вот то-то и оно, что трактор, выходит, ничей. Ну, то есть не наш, не колхозный.
— Он что же, с неба свалился?
— Может, и с неба, а может, еще откуда. Мы все наши осмотрели, никаких вмятин нет, следов ремонта тоже.
Успел побывать участковый и в Скобляково. Мужики рассказали, что домой Гурова привел Юрка Сметанин и два незнакомых рослых парня, а потом все трое подались лесом к бетонке. Больше Юрку не видели. Поблагодарив участкового инспектора за сведения, Попов вызвал к себе Сергея Андреева. Но дежурный ответил, что он сейчас в городе, в больнице, где находится со сломанной рукой и множественными ушибами Юрка Сметанин. Еще он сообщил, что за Шушаками у перелеска, в кювете рядом с бетонкой, обнаружен разбитый трактор «Беларусь», и что Юрку, потерявшего много крови, привез в больницу на самосвале шофер городского строительного треста.
Позвонив в ОБЭП Управления внутренних дел майору Кудрявцеву, Попов попросил его узнать, имели ли братья Когтевы какое-либо отношение к делу по овощной базе.
В дверь тихонько постучали, и в кабинет вошла заплаканная женщина.
— Слушаю вас, — повернулся к ней Попов.
— Я Вера Когтева. Меня направил к вам дежурный. Пропал Антон…
— Когда?
— Вчера он взял велосипед и поехал просить еще денег. Ребята с Щегловым решили остаться в Скобляково, восстанавливать ферму… Мне страшно… Володя сегодня утром уехал в город… Говорил, что сам разберется…
Страх сковывал женщину, она, вздрагивая, перебирала пальцами концы мокрого носового платка.
Дело закручивалось. Попов решил сразу же выехать в Скобляково. Но тут раздался звонок. Дежурный сообщил, что из Шушаков звонил председатель поссовета и сказал, будто Антон Когтев совершил убийство. Взглянув на плачущую Веру, которая, предчувствуя недоброе, широко раскрытыми глазами смотрела на следователя, Попов попросил ее пройти в кабинет, где находился один из сотрудников оперативной группы Андреева, и подробно рассказать ему о событиях вчерашнего вечера, И, стараясь сохранить спокойствие, бегом кинулся в дежурную часть.
Через минуту вместе с оперативной группой он выехал на место преступления. Не хотелось верить в происшедшее. Все больше узнавая об Антоне, он склонялся к тому, что такой человек не мог совершить убийство.
4
Дорога от фермы Когтевых к правлению колхоза проходила мимо кладбища. И хотя с дороги не видно было ни потемневших от непогоды и пожженных солнцем крестов, ни даже кладбищенской ограды, Антон поехал в объезд. Воспоминания о брате, его трагической и нелепой смерти не покидали его. Пашка мысли не допускал, что Антон может ошибаться. Теперь также верила ему и Пашина жена Вера. Жизнерадостная хохотушка до свадьбы, превратилась в серую тень, тихо и незаметно скользящую по дому и боящуюся выйти на улицу.
До правления было неблизко, и Антон успел обдумать разговор с главным агрономом. Денег, конечно, не вернуть, это ясно. Но если колхоз согласится, можно продать насосы, электропроводку, трансформатор. Попросить вернуть деньги, отданные за годовую аренду «Беларуси», — трактор и трех месяцев не проработал.
Не лежала у Антона душа к этому разговору, но делать было нечего. Щеглову, если он останется, ничего не продашь, он и так больше всех пострадал. А задаром отдавать жалко.
Только сейчас до него начал доходить смысл полученных за последнее время писем. Нет, не пустые угрозы в них, а точный расчет на их фамильное упрямство, прямолинейность и фантастическую веру в справедливость. Никто из них никогда не жаловался ни родителям в детстве, ни начальству в зрелом возрасте. Все сами, своим горбом. Только одно средство защиты и знали всегда: сплотиться и — вперед, без оглядки и не разбирая дороги. Авось вынесет… Вот и вынесло. Вдвоем с Володькой остались. Что-то делать надо, а то перещелкают, как цыплят, и отмахнуться не успеешь.
Дорога пошла вдоль леса, пыль пропала, и можно было уже не так сильно нажимать на педали. Перед овражком начинался спуск. После утреннего дождя ручеек на дне овражка распух, и Антону пришлось слезть с велосипеда. Взгромоздив его на плечо, он пошел вниз по склону.
Двое парней сидели у самой воды, расстелив по бревну газету, на которой лежали крупные желто-коричневые соленые огурцы, полбуханки ржаного хлеба, небольшой снопик зеленого лука. Неподалеку из воды торчала начатая бутылка водки. По всему было видно, что они здесь уже давно и спешить им некуда.
— Присаживайся, Антон Сергеевич, — запросто, как к давнему приятелю, обратился к нему тот, что повыше. — Посидим, выпьем, поговорим… Или обиделся?
Антон молчал. Он сразу узнал обоих. Этих гадов, принесших столько горя ему, братьям, может быть, даже виновных в смерти Павла, он, не раздумывая, придушил бы их собственными руками. Но как ни зол был Антон, он трезво оценивал обстановку и понимал, что драки не получится, выйдет одно лишь избиение, как уже случилось однажды. В тот первый раз Когтев не знал, что имеет дело с бывшими десантниками, пропившими совесть и честь.
— Ну что же ты, Антон Сергеевич? Подходи, присаживайся. Думаешь, мы что, злыдни какие, — продолжал Валентин. — Ты пойми, мы же люди подчиненные. Нам что скажут, то и делаем. Верно, Вить?
Виктора Когтев знал хуже, но и того, что знал, было вполне достаточно, чтобы проникнуть к нему острой ненавистью. Как слышал Антон, именно он придумал пытку Вере. И такая мразь ходит по земле! Водку трескает, баб калечит — и все безнаказанно, будто так и надо! Сколько же люди будут терпеть?
И он не сдержался, рванулся вперед, на ходу скидывая велосипед с плеча и хватая его обеими руками за вилку переднего колеса. Удар седлом пришелся Виктору по плечу. Тот упал. Антон широко размахнулся, чтобы со всей силой ударить его ногой по спине, прямо по четко обозначившемуся под рубашкой позвоночнику. Но ведь калекой сделает… Злость, бросившая его в драку пропала. Надо было по-другому. А как… Лес мелькнул перед ним и исчез. Вода хлынула в нос, в раскрытый в крике рот. Но она же, вода, быстро вернула сознание. Антон вскочил на ноги, и тут же новый, еще более мощный удар по ребрам забросил его в кусты.
— Ну ты даешь, Валюха! — расхохотался развалившийся под бревном Виктор. Он поднялся и уселся верхом на бревно. Удар велосипедом не причинил ему особого вреда.
— Ладно, хорош, — остановил он приятеля, решившего посмотреть на Когтева, скрючившегося в кустах. — Прибьешь еще. Кто платить-то будет? И так на треть меньше получим.
— Молчал бы, заступник. Раньше надо было думать, когда Пашку держал, раззява.