Наездница закрыла глаза и сделала глубокий вдох.
– Война! – крикнула она, и в толпе послышались возгласы и перешептывания.
– С Риигой? – выкрикнул кто-то еще.
Она покачала головой, и толпа постепенно затихла.
– Нет. С Халенди.
Война? Значит, при нападении кто-то выжил. Он рассказал совету о маге, который утверждал, что его прислал король Марко. Мне нужно было выбираться отсюда, и как можно быстрее.
Толпа разразилась криками, и все начали рваться вперед, в попытке разузнать больше информации. Я отошла подальше, чтобы скользнуть в ближайший переулок и уйти подальше от площади, но наступила кому-то на ногу.
– Эй! Смотреть надо!
Я рефлекторно встретилась с ней взглядом.
– Извините…
Женщина с удивлением посмотрела на мои голубые глаза и светлую кожу, а затем ее взгляд переметнулся на золотую прядь, выпавшую из-под желтого платка Ирены.
Я отскочила в сторону и пошла дальше, низко опустив голову. Мое горло пересохло в ожидании того, что за моей спиной сейчас раздастся крик. Но она не закричала. Пока что. Я врезалась в людей, которые шли мне навстречу, желая попасть на площадь, но я не извинялась и не останавливалась.
Мысленно перебирая все известные мне ругательства, я свернула в пустой переулок. Я почти перешла на бег, шаркая подошвами по каменной мостовой. Меня подгонял глухой рев, который все еще слышался с площади. Я не знала, как добраться до Турианы. Лоренцо объяснил мне, как нанять повозку, но ничего более. И даже если бы я добралась до столицы, мои шансы быть нанятой в прислугу равнялись нулю, если наши королевства вступили в войну.
Внутри меня сочился страх, ледяными каплями стекая по моему горлу прямо в легкие. Я остановилась, чтобы отдышаться после своего непродолжительного бега. Закрыв глаза, я попыталась отрешиться от хаоса, происходящего на площади. Этот дрожащий страх поселился прямо в центре моей груди. Мои руки затряслись, и я повернулась лицом к переулку, из которого только что вышла.
Яркое солнце освещало все вокруг. Здесь не было теневого человека, но он шел за мной.
Немного подумав, я пошла в противоположном направлении. Как много этих созданий преследовало меня? И как они находили мой след?
До края города оставалась всего одна улица. Оглянувшись через плечо, я на полной скорости свернула за угол и со всей силы влетела во что-то.
– Уф! – воскликнуло нечто.
Шляпа слетела с моей головы, и я отскочила от груди, в которую врезалась. Юноша схватил меня за руки, удерживая от падения на мостовую.
– Воу, с тобой все в порядке? – голос незнакомца был мягким, как широкая река. Позади стоял коричневый скакун, потряхивающий гривой, а его поводья так и остались болтаться в воздухе после того, как его хозяин бросил их, чтобы поймать меня.
– Я… – я посмотрела ему в глаза, и слова застряли у меня в горле. Он был примерно моего возраста, может, чуть старше. Его изумрудные глаза выделялись на фоне оливковой кожи и вьющихся волос такого темно-каштанового оттенка, что они казались почти черными. На его подбородке темнел намек на легкую щетину, а его густые брови были нахмурены. Его черты не были острыми, как у халендийцев, но я нехотя призналась себе, что он, несомненно, красив.
Юноша всмотрелся в мое лицо, и его глаза широко раскрылись, а затем он перевел взгляд на мужчину, стоявшего рядом. Мужчина был старше нас, со светло-каштановыми волосами, почти такого же цвета, как и его кожа. Они явно отделились от большой группы людей с лошадьми, которые суетились неподалеку, готовясь к отъезду. Рука мужчины лежала на рукоятке меча, а его взгляд был прикован к моим волосам, высыпавшимся из-под платка Ирены.
Я вырвалась и толкнула зеленоглазого юношу на его друга. Вскрикнув от неожиданности, он упал назад, а я схватила поводья его коня и, запрыгнув в седло, ударила животное по бокам.
Ветер уносил их крики, пока я галопом бежала из города, мимо близлежащих полей и прямо на дорогу. Я не знала, куда она ведет, но главное, что подальше отсюда. После первого поворота, когда холм скрыл меня из виду, я съехала с дороги на маленькую тропинку, собираясь спрятаться в роще. Я обернулась через плечо и застонала. Двое мужчин преследовали меня верхом на лошадях. Они видели, как я свернула с дороги.
И где-то внутри меня страх тяжелой цепью обернулся вокруг моих ребер, сжимая все крепче и крепче, пока по рукам не побежали мурашки. Я впилась коленями в бока коня, но он замедлил бег, виляя между деревьями рощи, пока солнце слепило мои глаза. Мужчины нагоняли меня, но они больше не были моей главной заботой.
Мой конь выбежал на поляну и так резко остановился, что я чуть не вылетела из седла. Оба преследователя выехали из-за деревьев и остановились позади меня.
Напротив нас стояли два теневых человека. Они ждали, обнажив черные мечи, и дневное солнце освещало все, кроме них. Конь брыкался подо мной, и я повернула голову, готовая скакать в другую сторону, но за нами стояла еще одна темная фигура.
С громким ржанием мой конь встал на дыбы и сбросил меня со своей спины. Его тяжелые копыта бились о мягкую землю, разрывая дикие цветы на мелкие кусочки.
– Нет, только не… – начал мужчина постарше, но юноша уже спрыгнул со своей взволнованной лошади и помог мне выбраться из-под копыт. Его лошадь развернулась и убежала в рощу, а мой конь последовал за ней. Спешившись, мужчина встал между нами и теневым человеком позади. Его лошадь тоже бросилась прочь, оставляя нас с тремя противниками.
– Мы вам не враги! – выкрикнул мужчина, но теневые люди даже не дрогнули.
Мои неожиданные союзники достали мечи из ножен: юноша стоял лицом к двум противникам перед нами, а старший мужчина не сводил взгляда с того, что остался позади.
– Тебе лучше уйти, – низким голосом сказал зеленоглазый юноша, приготовившись к бою. – Беги, – он не выглядел напуганным, хотя ему стоило бы бояться. Как и его товарищу.
Беги. Вот что говорили мне Леланд и Хафа. Если бы я осталась и помогла им, возможно, все сложилось бы иначе.
Развязав свитер и отбросив его в сторону вместе с сумкой, я достала меч из ножен. По поляне эхом пронесся металлический звон.
– Это вы должны бежать, – сказала я и подняла меч, сжав рукоятку так сильно, что костяшки моих пальцев побелели. Они тоже подняли оружие. Теневые люди синхронно выступили вперед, заставляя нас собраться еще кучнее.
Один из них дернул рукой, посылая в нас волну магии. Она была невидимой, но юноша с легкостью уклонился в сторону. Я выставила вперед левую руку, собирая энергию в мое кольцо.
– Осторожно, они используют магию, – выдохнула я и бросилась на двух противников впереди, чувствуя, как моя юбка развевается от бега.
Я не стала оглядываться на мужчин, оставшихся позади меня, надеясь, что они атаковали третью тень достаточно быстро и не попали под магическую атаку.
Мой меч отскакивал то от одного, то от второго черного клинка, а в дрожащем воздухе чувствовался яростный жар и запах стали. Кольцо жгло мою кожу, пока я пыталась собрать в него всю магию, чтобы она не задела двух мужчин, сражающихся позади меня.
Вдруг звон их мечей резко утих.
– Куда он делся? – крикнул юноша за моей спиной.
Парируя удар за ударом, я старалась вдохнуть как можно больше воздуха, и мои легкие стали казаться мне тяжелыми. Теперь, когда третья тень растворилась в воздухе, они атаковали быстрее, неустанно оттесняя меня назад.
А затем их внимание привлеки мои союзники. Старший мужчина обошел теневых людей со стороны, пытаясь отвлечь одного из них на себя.
– Нет! – крикнула я, но было уже поздно. Темная фигура подняла руку, и мужчина с криком отлетел на край поляны.
Воспользовавшись моментом, я воткнула клинок прямо в живот теневого человека. Черный клинок с глухим стуком упал на траву.
Остался только один.
Юноша оставался рядом со мной, в пределах защиты моего кольца. Мы двигались так, словно сражались вместе долгие годы, предугадывая движения друг друга и атакуя, как один. Что-то в его стиле ведения боя казалось мне знакомым. Но последний противник сражался ожесточеннее всех, превратившись в смесь ярости и тени.
У нас не было шансов, даже вдвоем против одного. Нужно было что-то придумать.
Словно прочитав мои мысли, юноша отодвинулся в сторону, обходя теневого человека с его незащищенной стороны. Наш противник отвернулся, чтобы атаковать его с помощью магии, и я вытянулась, чтобы успеть собрать в кольцо так много энергии, сколько было возможно. Юноша уклонился от удара, а тень снова повернулась ко мне. Он замахнулся, поймав меня в неустойчивой позиции, и я извернулась, чтобы избежать удара. Моя лодыжка подогнулась, и я упала на спину. У меня в желудке вспыхнула жгучая боль, но мое падение отвлекло теневого человека, и в этот момент юноша пронзил его шею своим мечом.
Фигура растворилась, как и все остальные, а его клинок упал к моим ногам.
Юноша стоял, подняв свой меч, пока по его лицу стекал пот. Солнце отсвечивало белыми бликами, и мне пришлось закрыть глаза руками.
Незнакомец повернулся к своему упавшему товарищу.
– Люк, ты…
– Я в порядке, – прохрипел Люк.
Где-то над моей головой жужжала пчела, а трава щекотала мне щеки. Краем глаза я наблюдала за тем, как юноша делает медленные, глубокие вдохи, и жжение в моем животе разгоралось все сильнее.
Он потянулся к черному мечу, все еще поблескивающему в траве.
– Не трогай, – сказала я и застонала от тошноты, подкатившей к горлу.
Юноша отдернул руку, и меч растворился в земле.
– Кавало, – пробормотал он себе под нос.
Затем он опустился на колено рядом со мной. Все в моем теле кричало от боли, но особенные страдания причиняло дыхание. По крайней мере, ужас, сковывающий мои ребра, наконец исчез.
Теплые руки опустились на мои плечи, помогая мне подняться. Мой живот пронзила острая боль, и я вскрикнула. Рана не казалась такой уж глубокой. Почему мне было так невыносимо бол