Мое дыхание оставалось ровным, даже несмотря на то, что в моем сознании одни за другими мелькали самые разнообразные сценарии.
– Можешь встать, – его голос оказался глубже, чем я ожидала. Король не был худым, и черты его лица не были такими жесткими, как у моего отца. Он казался мягким человеком, но его глаза смотрели остро и ясно, словно он видел меня насквозь.
– По словам моего сына, ты утверждаешь, что приехала в наше королевство из Халенди, чтобы увидеться с другом. Это так?
Я осторожно подбирала слова.
– Да, так я сказала вашему сыну.
Губы короля Марко дрогнули, и он склонил голову набок.
– Также мой сын сомневается, что ты была полностью честна с ним.
– Ваш сын очень проницателен.
Губы короля снова дрогнули, и он бросил взгляд на Терена – Энцо. Мои ладони стали влажными от пота. Я сказала что-то не то?
– Будь так добра и просвети нас насчет того, что случилось на самом деле.
Я кивнула. Он спросил, что случилось, а не кто я такая.
– Я была среди стражников в процессии принцессы Дженесары на пути к ее жениху, Ваше Величество, – я собиралась говорить преимущественно правду, но не усложнять свой рассказ деталями. – Мы ехали по Диким Землям уже три дня, когда на нас напали, – мои руки начали дрожать, и я спрятала их в складки юбки. – Грязные люди в коричневых, потрепанных формах вышли из Диких Земель и окружили нас. Там был маг в сером плаще и на серой лошади, – я сделала глубокий вдох, вынуждая себя продолжить. Мне приходилось вытаскивать на поверхность болезненные воспоминания, которые я так хотела забыть. – Маг парализовал всех на дороге и сказал, что вся королевская семья Халенди мертва. А затем он… перерезал ей горло, – мое горе вырвалось наружу прежде, чем я успела его спрятать. – Я не смогла ей помочь. Я не смогла ничего сделать, – прошептала я.
Маг что-то сказал ей. Его губы так четко двигались в моей памяти, что я почти могла разобрать слова. Мужчина в ярко-фиолетовой робе, сидевший среди советников короля, кашлянул, вырывая меня из собственных мыслей.
– Генерал Леланд, который вел процессию, увидел, что я могу спастись, и велел мне скакать в лес, – я сделала глубокий вдох и, почувствовав, как мой взгляд соскальзывает на принца, силой заставила себя снова посмотреть на короля. – Насколько мне известно, вся процессия была убита магом.
Король Марко склонился на бок и оперся щекой на руку. Это был момент, о котором говорила Есилия. Она велела не подвести ее.
– Я не смогла ее защитить, Ваше Величество. Я бы хотела попросить у вас разрешения остаться здесь и найти способ победить мага.
По гладкому полу цокнул чей-то каблук. Зашуршала мантия. Выше нос, Джена. Я выдержала взгляд короля, и между нами словно появилась ощутимая связь.
Он встал, привлекая к себе взгляды всех присутствующих, кроме Энцо. С тех пор, как я вошла в зал, принц не сводил с меня внимательных глаз.
– Я согласен с тем, что ты должна остаться, – сказал он, прежде чем развернуться и скрыться в двери за возвышением.
Остаться? В темнице? Мой желудок превратился в змеиный клубок. Люк подошел сзади и взял меня за локоть. Но вместо того, чтобы вывести меня тем же путем, которым мы пришли, он провел меня к боковой двери, а затем через узкий темный коридор, ведущий вовсе не в темницу, а в кабинет короля.
Король уже сидел за своим письменным столом, а его золотая мантия висела на крючке возле двери.
Энцо сел в кресло, лицом к своему отцу, и король жестом предложил мне занять второе кресло напротив его стола. Люк встал между нами. Он все еще держал мое оружие, но не спешил его возвращать. Стражники Марко остались за дверью, и я была рада, что этот разговор останется между нами.
– Где именно маг напал на вашу процессию? – начал допрос Марко.
– На третий день в Диких Землях, – я положила руки на колени и сцепила пальцы.
Марко посмотрел на карту, висящую у него за спиной.
– Значит, это произошло на территории Халенди.
Энцо повернулся ко мне.
– Твой генерал отправил тебя в Дикие Земли? Это не спасение, а смертный приговор.
Я уставилась на свои руки и потерла светлую полоску кожи, оставшуюся на месте кольца.
– Я жалею, что не осталась. Я должна была сражаться, – прошептала я. Если бы я помогла Хафе, то, возможно, мы смогли бы одолеть мага.
Король Марко склонил голову, изучая меня тяжелым взглядом.
– Я наслышан о твоем мастерском обращении с мечом, но будет ли этого достаточно, чтобы остановить чародея?
– У меня есть оружие, предназначенное для борьбы с магией, Ваше Величество. Его мне дали для того, чтобы защищать принцессу. – Король наклонился вперед, и я продолжила: – Кольцо поглощает магию, а меч ее излучает. Я не знаю о происхождении этих артефактов, но умею их использовать.
– Мой сын сказал, что на тебя напали странные существа, сделанные из тени.
Я облизнула губы и посмотрела на Энцо, стараясь сосредоточиться на разговоре, а не на принце. Теперь он знал, что я не рассказала ему всей правды, но почему-то не выглядел расстроенным. На его лице читалось искреннее любопытство и, может, немного надежды, что я смогу стать его доказательством. Но в Халенди не знали, что я выжила. Пока что.
– Один из них преследовал меня в лесу, но Дикие Земли… защитили меня, – я запнулась и не договорила.
– Защитили тебя? – вмешался Люк. – Дикие Земли?
Я скрестила руки на груди и откинулась на спинку кресла.
– Это… не думаю, что я могу это объяснить, – я поерзала на месте в тревожном ожидании: потребует ли Марко рассказать об этом подробнее? И если так, смогу ли я все объяснить?
После долгой паузы король сказал:
– Расскажи мне о теневых людях.
Я выпустила задержанное дыхание.
– Я знаю лишь то, что они могут использовать магию, а их черные мечи отравлены. – Позади меня Люк переступил с ноги на ногу, но ничего не сказал. – Я убила четверых. Мне не известно, сколько их и откуда они взялись, но я думаю, что они созданы магом.
Я закончила рассказ, и в кабинете снова повисла долгая пауза.
Марко наклонился вперед, и его умные глаза сверкнули.
– Халендийцы утверждают, что мы несем ответственность за смерть принцессы, а также за смерть Шрауса и наследного принца. Ты знаешь, почему они так считают?
– Маг сказал, что это вы послали его, Ваше Величество, – и, если совет об этом знал, то кто-то из моей процессии выжил и добрался до дома.
Король склонил голову набок.
– И ты в это веришь?
Я ответила не сразу, осторожно обдумывая свои слова.
– Нет, не верю. Все, что я узнала, попав в Турию и поговорив с местными жителями, а также многолетний мир и ваша личная дружба с королем Шраусом говорят о том, что у вас не было причины инициировать помолвку лишь для того, чтобы начать войну.
Марко поднял бровь, и я ответила прежде, чем он успел задать вопрос.
– При желании разорвать помолвку, вы бы сделали это с помощью переговоров, и, возможно, стали бы еще богаче, – я пожала плечами.
Марко улыбнулся.
– Ты права, я не организовывал эти убийства. Но что, если бы ты пришла сюда и выяснила, что это моих рук дело?
Люк и Энцо напряглись.
– Я бы вас убила, – ответила я, посмотрев королю прямо в глаза.
– А теперь?
– Теперь я хочу выяснить, как уничтожить мага, – я положила руки на подлокотники, чувствуя, как чешется шов на боку.
– И ты полагаешь, что моя библиотека поможет тебе в этом? – спросил Марко.
– Я слышала, что в ней находится большое количество книг о магии.
– И ты думаешь, что ты можешь с ним справиться?
Я кивнула.
– Я видела мага, видела его лицо. Я дважды вступала в бой с теневыми людьми и дважды одержала победу. Я видела, как они сражаются, как наносят удары. Если бы у меня появилось небольшое преимущество – я смогла бы его победить.
– Ты чудом пережила свое последнее столкновение с тенями, – вмешался Энцо.
Я наклонила голову.
– Я видела, как маг убил всех вокруг меня. Семья, которой я служила, мертва. К тому же кто вообще может его одолеть?
Энцо смотрел на меня сверху вниз, вглядываясь в мои глаза и оценивая мою решимость.
Марко заговорил снова:
– Откуда мне знать, что ты не наемный убийца, подосланный Халенди, чтобы закончить эту войну еще до того, как она начнется?
Меня прошиб пот. Энцо не сказал ни слова в мою защиту. Люк тоже молчал. Я не убила их по пути в Туриану, но ведь мне не было известно, кто они такие. Мое оружие указывало на то, что я – не простая стражница.
Король все еще смотрел на меня, ожидая, что я скажу в свою защиту.
Мне нужно было сказать правду, но построить ответ таким образом, чтобы не раскрыть себя. Заглянув королю в глаза, я понадеялась, что у него действительно есть волшебная способность отличать правду от лжи, потому что у меня не было никаких доказательств.
– Я ни разу в жизни никого не убивала.
На лице Марко расплылась медленная улыбка, и он откинулся на спинку кресла.
– Даже с таким прекрасным оружием?
Я не могла понять, поверил ли король моим словам. Может, он проверял меня? Или смеялся надо мной?
Я разгладила юбку и задумалась над своим следующим шагом.
– Посол Халенди – лорд Халлоран – может за меня поручиться.
Он мог бы раскрыть меня, но зато меня бы точно не заперли в темнице.
А еще это могло бы привести мага прямо ко дворцу короля Марко.
– Посла вызвали домой больше месяца назад, – ответил король, прищурив глаза. – Что довольно печально, учитывая нынешнюю необходимость связаться с Халенди.
Я нахмурилась.
– Он так и не вернулся в Халенди. И, насколько я знаю, его не вызывали обратно. Еще месяц назад в горах бушевали метели, что сделало бы дорогу очень трудной, – только если приказ о возвращении не пришел вместе с согласием на мою поездку. Но в этом тоже не было смысла. Посол при дворе Турии только облегчил бы свадебные переговоры. Куда же он делся?