Воздух уже успел нагреться, и моя кожа покрылась тонким слоем пота. У входа в сад-лабиринт стоял Люк. Я почти пропустила поворот и резко развернулась. Слишком резко. У меня под ногами заскрежетала галька. Я выставила руку в сторону, чтобы не упасть, и побежала дальше. Мелкие камешки впились в мою ладонь, но боль только помогала мне сконцентрироваться. Моя юбка зацепилась за живую изгородь, и, выругавшись, я сжала подол в кулаке. Энцо стоял в одном из углублений лабиринта с двумя молодыми девушками, но я только ускорилась и пронеслась мимо них.
– Элейн? – позвал он, но я была слишком сосредоточена. Я отчаянно прислушивалась, стараясь найти какой-нибудь странный, нехарактерный звук.
Я поворачивала наугад, доверившись своим инстинктам и знакомому ощущению, напоминавшему нити, которое словно вело меня вперед. А затем из глубины лабиринта донесся пронзительный крик, оборвавшийся слишком резко.
Передо мной находилась высокая стена из кустарника со скамейкой у основания. Звук раздался откуда-то из-за этой стены. Я бросилась вниз по тропинке, запрыгнула на скамейку и перескочила через живой забор. В этот момент время словно замедлилось. На мгновение я застыла над забором, ровно в ту секунду, когда начала вытаскивать меч из ножен. Невооруженный мужчина одной рукой держал Кьяру за талию, а другой зажимал ей рот. Она замерла на месте, широко распахнув глаза и впившись ногтями в руку незнакомца. Другой мужчина, с мечом наготове, охранял вход в маленький альков.
Время снова набрало скорость. Я приземлилась на ноги и ударила мужчину, державшего Кьяру, рукоятью меча. Из-за моего толчка мы все упали на землю, и, оттолкнув Кьяру в сторону, я сделала перекат и вскочила на ноги. Принцесса отползла от мужчины и начала кричать, пока он катался по земле, прижимая к себе сломанную руку.
Мой меч уже был занесен над плечом человека у входа. В последний момент он все-таки успел парировать мою атаку и отбил еще два удара, но третий взмах моего клинка достиг цели. Лезвие глубоко вошло в его ногу. Мужчина закричал и упал на землю. Я ударила противника рукоятью по голове, а после того, как он потерял сознание, оттолкнула его меч в сторону.
Кьяра перестала кричать. Мое тяжелое дыхание было слишком громким, а солнце – слишком жарким. Поднимая облака пыли, на тропинку выбежал Люк.
– Мне стоило бы убить тебя прямо сейчас, – тишину нарушил угрожающий голос Энцо. Он стоял возле Кьяры, обнажив меч, и его золотой браслет над локтем поблескивал на солнце. Кончик его меча был приставлен к горлу мужчины, все еще лежавшего на земле. Кьяра вцепилась в его вторую руку, отгораживая брата от мужчины.
Мой разум снова заволокло туманом, а сердцебиение все ускорялось, не желая возвращаться к нормальному ритму. Над нашими головами раздался резкий щебет, и на один ужасающий момент мне показалось, что я вернулась в Дикие Земли.
Мои руки дрожали. Полурасплетенная коса упала мне на плечо, а мир перевернулся с ног на голову, но рука Люка на моем локте удерживала меня на ногах. Мой меч со звоном упал на землю, и в голове промелькнула мысль, что теперь Мастер Хафа обязательно отчитает меня за потерю оружия.
– Элейн? Ты ранена? – голос Энцо прозвучал слишком громко.
Я покачала головой, и от этого земля под моими ногами пришла в движение.
– Нет.
Затем я вырвала руку из хватки Люка и склонилась над кустами. Меня стошнило.
– А я говорил, что сад-лабиринт – это плохая затея, – проворчал Люк.
Запах рвоты обжег мой нос. Я отползла от кустов и легла на землю.
Подоспевшие стражники подняли мужчину с земли и утащили его прочь вместе с бессознательным спутником. Он стонал и прижимал к себе сломанную руку, но Энцо велел Люку и стражникам сразу же бросить обоих в темницу.
Затем Энцо подошел ко мне вместе с Кьярой, все еще прячущейся у него за спиной, и поднял мой меч. Его большой палец прошелся по кожаным полоскам, скрывающим голубой камень на перекрестье, но у меня не было сил его остановить.
Он опустился на одно колено и вложил меч в мои ножны.
– Пожалуйста, больше не бери меня на руки, – прошептала я. – Я лучше останусь здесь и немного посплю на этой проклятой жаре.
Энцо улыбнулся, а на лице Кьяры промелькнуло облегчение.
– Давай поднимем тебя на ноги. Мы просто… поможем тебе идти, – он взял меня за руки и потянул наверх. На мгновение мы оказались слишком близко друг к другу. Я покачнулась, и теплый порыв ветра взметнул в воздух несколько прядей моих волнистых волос.
Едва касаясь моей щеки, Энцо убрал пряди с моего лица. С тихим вздохом я склонилась к его ладони.
– Элейн?
Мои веки двигались медленно, словно крылья бабочки, готовящейся к своему первому полету. Мои мысли спотыкались друг о друга, а мои волосы… Мои волосы! Пошатываясь, я отступила назад и принялась заплетать выбившиеся локоны обратно в косу.
Энцо поднял руку, как будто хотел дотронуться до меня, но потом повернулся к Кьяре и прочистил горло.
– Ну же, Кьяра. Давай поможем ей вернуться обратно во дворец, где она сможет спокойно расстаться с оставшимся содержимым желудка.
Мне показалось, что это заняло целую вечность, но в итоге они все-таки довели меня до комнаты Кьяры. Стоило мне переступить порог, как я повалилась на пол.
– Элейн? Ложись на мою кровать, так тебе будет удобнее, – Кьяра коснулась моего плеча, но гладкая плитка приятно охлаждала мою разгоряченную кожу.
– Нет. Я… со мной все в порядке, Кьяра. Не волнуйся за меня.
Энцо заметил неформальность нашего общения, но ничего не сказал. Все это время его челюсть оставалась неподвижной.
Дверь распахнулась, и в комнату влетела королева Кора. Слухи всегда распространяются быстро, хотите вы этого или нет.
– Кьяра? Милая, что с тобой? Что случилось? – она обхватила Кьяру руками и села на кровать вместе с ней. Принцесса разразилась слезами.
На меня накатила новая волна тошноты, и, застонав, я прикрыла глаза руками. Энцо стоял между мной и Кьярой, сжимая и разжимая кулаки. Очевидно, он не понимал, кого ему утешать.
Наконец он одернул свой жилет и глубоко вздохнул.
– Хорошо, Кьяра. Давай начнем с тебя. Можешь рассказать, что случилось?
Она всхлипнула и вытерла нос своим платочком. Я потянулась и пнула дверь, чтобы она захлопнулась. Несомненно, о произошедшем с Кьярой уже пошли слухи, и нам не нужно было, чтобы они обросли новыми подробностями. Теплый взгляд Энцо скользнул по моему лицу, и он благодарно кивнул мне. Королева Коралина и Кьяра удивленно наблюдали за нашим молчаливым разговором, словно пытались понять, что между нами происходит.
Энцо прочистил горло и выразительно посмотрел на Кьяру, призывая ее начать свой рассказ.
Кьяра сделала глубокий вдох, и королева еще крепче прижала ее к себе.
– Вчера вечером лорд Сеннор пригласил меня на прогулку в сад. Я не хотела его оскорбить и поэтому согласилась…
– Его имя мне не знакомо. Где его владения? – спросил Энцо.
Она сглотнула.
– Он из Рииги. Он сказал, что приехал повидать посла Коранта.
Принц издал звук, похожий на рычание, и начал расхаживать из стороны в сторону.
– Энцо, – голос его матери звучал успокаивающе. – Если здесь замешана Риига, то нам лучше поговорить об этом с твоим отцом. Сейчас не время для поспешных решений.
Королева Коралина крепко обняла Кьяру, поглаживая ее по голове, пока слезы принцессы капали на расшитое платье. Я прижалась щекой к холодному камню.
– Я попросила Элейн пойти со мной, – продолжила Кьяра. – Мы договорились встретиться в саду, и я тянула время, как могла, но лорд Сеннор был нетерпелив и настаивал, чтобы наша прогулка началась немедленно. Все было в порядке, пока он не потянул меня в углубление садового лабиринта. Он схватил меня за запястье и попытался поцеловать, – ее щеки вспыхнули, и она спрятала лицо на плече у матери.
Внутри меня закипела злость, а Энцо выглядел так, словно хотел вылететь за дверь и сломать Сеннору вторую руку.
Королева взяла Кьяру за плечи.
– Кьяра, послушай меня. Тебе нечего стыдиться. Ты не несешь ответственности за чужие предосудительные поступки, – голос Коралины звучал мягко, но в нем угадывалась яростная готовность защищать дочь, что бы ни случилось.
Кьяра всхлипнула.
– Я пыталась позвать на помощь, думала, что кто-нибудь меня услышит, но лорд Сеннор просто закрыл мне рот и потянул меня к себе. Я пыталась отбиваться, но он был сильнее, – она снова вытерла нос. – В этот момент Лейн бросилась на него, а затем появился Энцо, и… на самом деле я не очень хорошо помню, что происходило после этого.
– Где твой стражник? – спросил Энцо, продолжая ходить по комнате.
Она сглотнула и пожала плечами.
– Вчера он умолял меня дать ему отгул на вечер, и я его отпустила. Он так и не вернулся.
Энцо повернулся ко мне. Мои руки тряслись, но все-таки я смогла сесть, облокотившись спиной о стену.
– Почему ты не пришла, как обещала? – воскликнул он. – Выпила слишком много вина на балу?
– Я не… – я зажмурилась, пытаясь собраться с мыслями. – Нет. Только чай…
На мгновение мое сердце остановилось, а затем бешено забилось в грудной клетке, словно заяц, убегающий от волка. Кровь отлила от моего лица, и я завалилась на бок, дожидаясь, пока сердцебиение придет в норму. Я изо всех сил напрягала память, пытаясь вспомнить что-то необычное, любую причину, по которой моя голова могла так раскалываться, а сердце заходиться в таком ритме.
Со стороны кровати раздался голос королевы Коры:
– Энцо, пожалуйста, пошли за Есилией.
На секунду Энцо замер, а затем бросился к двери. Он отправил одну из служанок своей матери за лекаршей и опустился на колени рядом со мной.
– Значит, ты больна?
Я покачала головой и снова зажмурилась, потому что мир начал кружиться у меня перед глазами.
– Прости, что не пришла вовремя, Кьяра. Мне так жаль…
Есилия ворвалась в комнату так быстро, что дверь точно ударила бы меня, если бы Энцо не выставил вперед руку.