– Мари, где твое самое лучшее место для пряток? – Она дрожала, уставившись на сломанную дверь. Я схватила ее за плечо. – Смотри на меня, Мари, смотри только на меня, – я сделала глубокий вдох, и девочка повторила за мной. – Где ты обычно прячешься? Это близко?
– Это в главной гостиной, – она моргнула и тяжело сглотнула. – Прямо за углом.
Я потрясла рукой и снова подняла меч.
– Идем.
Как только я сделала шаг вперед, подрагивающий щит вокруг нас пошел рябью и растворился. Магия, сделавшая нас невидимыми – откуда бы она ни взялась, – полностью меня истощила.
Я прислушалась, а затем свернула за угол. Прямо передо мной, прислонившись к стене, стоял мужчина, и на его бедре болтался меч. Я действовала инстинктивно, хотя мой первый удар получился довольно медлительным.
Он парировал мою атаку. Я увернулась от его меча и вонзила свой клинок прямо ему в грудь. Внутри меня дрогнуло что-то темное и могущественное. Мой меч прошел между его ребер, разрезая мягкую плоть, и остановился у костей с другой стороны. Мы стояли друг напротив друга достаточно долго, чтобы я могла увидеть, как на его лице промелькнуло удивление, а затем жизнь в глазах незнакомца начала медленно затухать. Он упал на спину, но я крепко держалась за рукоять. С лезвия моего меча капала кровь. Я попыталась сделать вдох, но мои легкие словно наполнились льдом.
Я только что убила человека.
Я чувствовала себя могущественной, напуганной и удивленной.
– Лейн… – даже испуганный шепот Кьяры не вырвал меня из состояния шока.
Мари потянула меня за руку, и громкий крик раздавшийся из парадного зала прямо за углом, привел меня в чувство. Я вытерла свой клинок о коричневый мундир мужчины, чьи безжизненные глаза уставились в потолок, и повела принцесс через первую дверь с левой стороны – в главную гостиную.
Я закрыла дверь, но, судя по громкому топоту, в нашу сторону направлялся целый отряд солдат.
– Идем, – услышав испуганный голос Мари, я отшатнулась от двери и подошла к пустующему камину. Он растянулся на несколько футов вдоль стены, а по высоте почти мог сравниться со мной. Младшая принцесса пошарила руками по кладке и нажала на один из кирпичей. В стене, сбоку от камина, открылась маленькая дверь.
Она помахала нам с Кьярой, призывая следовать за ней. Мы бросились к потайной комнате, и дверь со щелчком закрылась за нашими спинами, как раз в тот момент, когда главную гостиную наводнили топот, смех и крики.
Я прижалась спиной к двери. Солдаты по ту сторону хвалились своей победой: они нас так и не заметили. Я зажмурилась, но в моем сознании тут же вспыхнуло воспоминание о мужчине в коричневом мундире, из которого медленно утекала жизнь. И о странном чувстве, всколыхнувшемся внутри меня, пока я смотрела, как он умирает.
На мои щеки опустились маленькие ладони, и я сосредоточилась на Мари, стоявшей напротив меня. Сквозь узкую щель под дверью из комнаты проникала тонкая полоска света.
Мы находились в маленьком помещении между камином и стенами. Здесь было достаточно места для того, чтобы сесть плечом к плечу с другим человеком или вытянуться на полу во весь рост. Потолок оказался слишком низким, поэтому я не могла встать на ноги, а голые каменные стены с деревянными подпорками были покрыты пылью.
Кьяра сидела за спиной Мари, и обе бросали на меня взволнованныме взгляды. Я прижала палец к губам, и мы замерли, прислушиваясь к разговорам снаружи.
Я убила его. Мой разум быстро прокручивал обрывки произошедших событий. То, как мое сердце ушло в пятки, когда я увидела солдат, приближающихся ко дворцу. Звук, с которым мой меч пронзил тело человека. Магия, сделавшая нас невидимыми. Кровь, стекающая по моему клинку.
Кто напал на дворец в самом сердце королевства и почему?
– …найдите принцесс, но не причиняйте им вреда, – сказал голос из гостиной. – Мы начнем поиски, как только все оставшиеся стражники будут заперты в казармах, а слуги – в темнице.
Солдаты вышли из комнаты, но мы так и не двинулись с места.
– Я получил ваше письмо. Надеюсь, вы впечатлены верностью, которую продемонстрировали мои люди, – он звучал иначе, но я все же узнала плавный голос Коранта. Это был все тот же снисходительный тон, с которым он говорил со мной на балу. С кем он говорил? Кем были его люди?
– При дворе Рииги недавно освободилась должность, которую вы так желали. Я уверен, что Джанис наградит вас за вашу помощь в этом деле, – ответил голос, которого я прежде не слышала. Он был мягким и глубоким, как гладкая поверхность бездонного озера. В месте, где находились мои нити, как будто защекотало мягким пером, но я подавила это ощущение. Голос не принадлежал Греймеру, но все же по моей шее пробежали мурашки. – Но глупая промашка у западных ворот, которая позволила одному из слуг сбежать, чтобы предупредить короля, а также полная неспособность найти принцесс заставляет меня усомниться в вашей решимости, лорд Корант. Я думал, что награда Рииги значит для вас гораздо больше.
– Это всего лишь один человек…
– Достаточно и одного! – второй мужчина закричал, и на нас посыпалась пыль.
– Все мои поступки служат интересам Рииги. Король это поймет, – огрызнулся Корант, отходя от нашего укрытия. – Прошу вас, располагайтесь в гостевых покоях. Я уверен, что скоро мы найдем то, что вы ищете.
– Из-за ваших ошибок у нас осталось не так много времени, – продолжил его собеседник. – Вы должны… – дверь захлопнулась, и голоса затихли.
Мари теребила ленточку на своем платье. Я покачала головой и снова прижала палец к губам. Сперва мы должны были убедиться, что в комнате больше никого нет.
Риига напала на дворец прямо посреди Турии? Они сошли с ума? Я облизнула сухие губы, пытаясь найти в случившемся хоть какой-то смысл и решить, что делать дальше. Когда враги поймут, что принцессы не были схвачены вместе со всеми остальными, они начнут прочесывать каждый дюйм.
Наше преимущество состояло в том, что мы находились на первом этаже, но поблизости не было окон. Как бы там ни было, Корант наверняка расставил своих людей по всему дворцу. Мы оказались в ловушке.
Адреналин постепенно покинул мое тело, оставив меня пустой и истощенной. Я медленно моргнула, стараясь оставаться в сознании и не думать об убитом солдате, а также о чувстве превосходства, охватившем меня в тот момент, но я не могла бороться с усталостью. Магия, которая защитила нас в зале, совершенно меня опустошила. Я еще раз показала принцессам, чтобы они не издавали ни звука, а затем мой подбородок бессильно упал на грудь.
После пробуждения все мое тело ныло от боли, но зато я уже не чувствовала себя такой опустошенной. Мари и Кьяра перешептывались между собой, сидя на полу напротив меня. Мои мышцы стонали при каждом движении, но я все же поерзала на месте, притягивая колени к груди. Прозрачный щит исходил из меня, прямо из того места, где раньше ощущались нити. Мое кольцо не нагрелось, как тогда в Диких Землях, во время нападения теневого мага. В этот раз магию излучал не мой меч, а я сама.
Но нити все так же оставались порванными.
Затем я вспомнила незаживающую ледяную рану, оставленную черным мечом. Я была отравлена, а Люк – нет. Черный клинок отреагировал на мою магию, даже несмотря на то что от моих нитей остались только обрывки.
Закрыв глаза, я сосредоточилась на нитях. На их месте поселилась боль, которую я все еще ощущала, но теперь там появилось что-то еще. Связь, тонкая, как шелковая лента, и пустота. Я думала, что чувство сытости, которое я испытывала в лесу, было ловушкой Диких Земель, но что, если меня наполняла магия этих мест?
Какие бы силы я ни использовала, это оставило меня истощенной. Я тихо выругалась, осознавая, насколько я не сведуща в магии. Рен говорил, что использование магии походило на напряжение мышц. Мне оставалось только надеяться, что мои силы восстановятся после отдыха, потому что я понятия не имела, как восполнять свои запасы магии.
– Как долго я спала?
– Около часа, – прошептала Кьяра. – С тех пор, как Корант и второй мужчина вышли из комнаты, в нее никто не заходил.
Мари заговорила низким шепотом:
– Корант был каким-то другим.
– Другим? – я тоже понизила голос.
– Он говорил так… грубо.
Лорд из Рииги, приезжавший к Коранту, напал на Кьяру в саду. Корант пытался поговорить со мной на балу. Марко, Кора и Энцо покинули дворец, чтобы избежать влияния этого человека. Я тихо выругалась. Стражник Кьяры покинул ее. Наверняка Корант выставил у ворот своих людей: при нападении не прозвучало никакого сигнала тревоги. Кого еще он подкупил?
– Это как-то связано с пошлинами? – из темноты прозвучал голос Кьяры.
– Пошлины? – я все еще думала о том, насколько распространилось влияние Коранта.
– Риига втрое повысила пошлины на наше зерно, и фермеры начали паниковать.
Я кивнула в ответ. Энцо упоминал это еще при нашей первой встрече, а затем еще раз – в библиотеке. Библиотека! Корант упомянул, что они начнут свои поиски оттуда. Учитывая инцидент, произошедший в саду, он определенно пытался использовать Кьяру для образования союза между Риигой и Турией.
Мои глаза постепенно начали привыкать к темноте, и я разглядела испуганные лица принцесс. Я должна была их защитить. Почувствовав на руках засохшую кровь, я вытерла ладони о штаны.
– Я не знаю, что именно нужно Коранту, но ваша безопасность сейчас важнее всего. Мы обязательно найдем способ выбраться, просто нужно быть терпеливыми и проявить смекалку. Это будет грандиозным приключением, – в моем голосе звучал наигранный восторг.
Я провела несколько недель посреди Диких Земель, пытаясь выжить в одиночку, и с тех пор никак не могла забыть это парализующее чувство страха. Если бы мне удалось заставить принцесс мыслить позитивно и сохранять спокойствие – мы могли бы выбраться из этой ситуации живыми.
– Лейн? – тихий голос Мари смешивался с окружавшей нас темнотой.
– Да, Мари? – я потерла глаза запястьями, пытаясь понять, что делать дальше. Мы не могли никому доверять: неизвестно, скольких слуг и стражников подкупил Корант. Мы оказались в ловушке, запертые в потайной комнате посреди дворца, полного врагов. У нас не было воды, еды или хотя бы единого шанса на то, что нам удастся добраться до города незамеченными.