- Да нет…- Старший замялся, ковыряя землю острием копья.- Я только к тому, что работать-то они сегодня не будут… значит, и харч…
Главный не удостоил его ответом. Только харкнул и сплюнул старшему под ноги. Тот обернулся к грекам, заорал, выкатывая глаза:
- Чего стоите, ублюдки? Быстрее жрите и убирайтесь!
Путь был не близкий. Шли горными тропами- Горгий и Тордул впереди, за ними тащился, кашляя, Диомед, шествие замыкали два стражника. По дороге Тордул вполголоса рассказал Горгию, что прослышал об одном старике, который работает в рудничной плавильне. Старик-де этот долгие годы плавит черную бронзу, не простой он человек, побаиваются его прочие рабы. Поглядеть надо на старика. Вот он, Тордул, и добился через блистательного Индибила перевода в плавильню - для себя и для греков. Там, говорят, работа полегче, не подземная, и харч лучше.
- Как тебе все удается? - удивился Горгий.- Или он родственник тебе, этот Индибил?
Тордул отмахнулся, не ответил.
Вышли на проезжую дорогу, она и привела в ущелье, где шумела, падая с высоты, горная речка. Большая часть ущелья была огорожена каменным забором грубой кладки. В ограде дымили горны, копошились рабы. К крутому боку горы лепились низенькие строения из дикого серого камня.
Рабу без дела болтаться - начальству острый нож. Не успели вновь прибывшие толком оглядеться, как их уж поставили толочь в каменных ступах куски породы, в которых поблескивали драгоценные камни. Горгий обомлел, не сразу решился ударить пестом: такое богатство в порошок толочь.
Позади раздался дребезжащий голос:
- Что, котеночек, задумался? Ложкой в котле, небось, лучше ворочаешь?
Горгий оглянулся на сухонького старичка с козлиной бородкой и отеческой лаской в глазах. Признался:
- Рука не поднимается такое крошить…
- Жалостливый,- нараспев сказал старичок.- За какие грехи сюда угодил?
- Ни за что.
- Все так говорят, котеночек. А я вот гляжу на тебя и думаю: с таким носом да с не нашим выговором только здесь тебе и место.
Горгий хотел было ответить как следует, но Диомед опередил его.
- Послушай, борода,-сказал он,- не ты ли о прошлом годе с моей козой путался?
Старичок прищурился на Диомеда. Нехорошо посмотрел, будто сквозь щелку в заборе. Повернулся и пошел, слегка волоча левую ногу.
Поблизости работал мелкотелый раб со скошенным, будто отрубленным ударом меча подбородком, Он покачал кудлатой головой, негромко проговорил:
- Зря ты, рыжий, это.,. Козел не простит тебе обиды.
- А пусть других не обижает,- огрызнулся Диомед,
- Лучше с ним не ссориться.
- Да кто он такой? - спросил Горгий.- Одежда у него как у раба…
- Раб-то он раб, да не простой. Старший плавильщик… Один у нас тоже вот не угодил ему, так Козел на него порчу напустил. Мается теперь человек от чирьев, прямо помирает…
- Как его имя? - вмешался в разговор Тордул.
- Да кто ж его знает? Кличка у него - Козел. Тут имен нету, одни клички… Меня вот прозвали Полморды. Обидно, а ничего не поделаешь..
- Давно он на рудниках?
- Давно. Из всех, кто здесь, он, может, самый старый.
Тордул ткнул Горгия локтем в бок.
Потянулись дни на новом месте. В плавильне и впрямь работа была полегче. Горгий с Диомедом выучились резать из камня формы для отливки кинжалов, мечей и секир, сверлить в камне дыры под шипы, чтобы половинки ровно одна по другой стояли, чтобы не вытек расплавленный металл. В форму заливали свинец, разнимали половинки, по свинцовому кинжалу смотрели, где надо подправить форму.
Интересно Горгию было смотреть, как здесь плавили бронзу.
В сосуд клали тягучую красную медь, хрупкое белое олово и еще - порошок из толченых драгоценных камней. И так, в пламени углей, в рокоте водопада, в свисте воздушного дутья поспевала, рождалась слава Тартесса - черная бронза.
Потом ее разливали по формам. В ярости огня впитав в себя крепость драгоценного камня, жидкотекучая, превращалась она, застывая, в твердую, звенящую, в тяжелые темные мечи, в кинжалы, отлитые заодно с раздвоенной рукояткой, что так ловко сидела в ладони.
Жили здешние рабы не в пещере, а в каменном сарае. Вечерами подолгу резались в кости - когда на лепешки, когда на щелчки. Иногда выходил из своего особого закутка Козел,
- Дайте-ка и мне, котеночки, сыграть,- говорил он ласково.
Играли с ним с опаскою, знали: выиграешь у Козла - назавтра на дурную работу поставит. Все больше старались проиграть.
Один только раб не принимал участия в вечерних игрищах - лежал в дальнем углу, прикрывшись ворохом тряпья, и молчал. Так его и звали - Молчун. На работу он ходил не со всеми, что-то делал в сарае на другом конце ущелья. На него-то и напустил, по слухам, порчу Козел - чирьи по всему телу. Ну, а порченого, известное дело, все сторонятся.
Кости да кости каждый вечер… Однажды Диомед начертил на глинобитном полу квадратики, разложил по ним цветные камешки, показал, как надо их в черед передвигать - кто раньше займет своими камешками половину противника, тот и выиграл. Новая игра пришлась по вкусу, особенно охочим до нее оказался Козел. Играл горячо - вскрикивал, хлопал себя по тощим ляжкам, крутил козлиную бородку.
Тордул подсаживался к нему, заговаривал, подсказывал хорошие ходы. Он и днем, на работе, крутился возле старшего плавильщика. И Козел оценил такую преданность: отличал перед всеми Тордула, доверял ему разливать глиняным ковшиком черную бронзу по формам. Работа была завидная, не тяжелая - не то что обтесывать камень.
Счастливчиком был этот Тордул - всюду устраивался лучше других.
- В тепле работает, у горнов,- ворчал Диомед, тюкая секирой по камню.
Греков Козел к горнам не допускал, каждый день посылал долбить формы для отливок. Диомед заметно слабел, заходился кашлем, харкал кровью. Горгий мазал его своей мазью, да не помогало.
- Ловкач,- откликнулся Полморды, работавший рядом.- Так и вьется вокруг Козла, слово у него с языка снимает.
- А мы тут Мерзни на ветру…
- Скажи спасибо своим богам, что не бросили тебя на голубое серебро.
Всеведущий Полморды указал секирой на невысокую гору, чуть подернутую туманом:
- Видишь? Там оно, голубое серебро. В горе рабов - без счета. Дневного света никогда не видят. Никто не знает, сколько они там ходов прорубили. Вход туда один - узкая дыра, возле нее стража стоит. Говорят, за сто лет оттуда ни один человек не вышел. Там же и мертвяков своих хоронят.
Горгий поцокал языком. А посмотришь - гора как гора, серая, без единого кустика…
- Какое оно на вид, голубое серебро?
- Раза два видел я щит Нетона, говорили, будто из этого самого серебра. Кто ж его знает, щит как щит… У верховного жреца на шее висел. Это на празднике Нетона. На воле я еще был…
Шаркающие шаги прервали разговор. Мимо, сутулясь, шел Молчун. Сухими жилистыми руками придерживал на груди тряпье, в которое был закутан. Первый раз увидел Горгий его лицо при свете дня. Желтовато-седые космы, грубо подрезанные над бровями, свалявшаяся борода, нос в черных точках, на правой щеке плешина - видно, ожог от всплеска расплавленной бронзы… Ни на кого не взглянул, молча прошел, направляясь к себе в сарай.
- Чокнутый,- равнодушно сказал Полморды.
- Чего он там делает, в сарае? - спросил Горгий, примеряя к шипу только что выдолбленную дыру.
- А кто его знает? Говорят, перемывает порошок, который оттуда приносят.- Полморды кивнул на серую гору.- Бывает, у него в сарае дым идет. Я как-то подкрался, подсмотрел. Темнотища там. А он чего-то бормочет. Может, молитву… От него лучше подальше…
Горгий понимающе кивнул. Знал, что металл любит заклинания.
- И давно этот Молчун здесь сидит?
- Очень даже давно.
В грязном, вонючем сарае каждый вечер одно и то же: пока не догорят факелы - стучат кости, ругаются и спорят игроки. Бывает, и дерутся -у кого сил хватает. Тоска…
Горгий сидел на жесткой соломенной подстилке, тупо смотрел на факельный огонь с дымным хвостом, думал невеселую свою думу.
Подошел Тордул, присел, зашептал оживленно:
- Ну, Горгий, повезло нам. Ставлю корабль олова против дырки в твоих лохмотьях, что этот… старший плавильщик - он и есть Эхиар. По всему чую.
- Козел он самый настоящий, а не…- начал было Диомед, но Тордул змеем на него зашипел:
- Забываешься, пища червей! Как смеешь? - И снова Горгию:- Теперь надо только убедиться, и тогда…
- Как ты убедишься?
- Знаю одну примету…- Тордул огляделся, не слушают ли разговор посторонние уши.- У царей Тартесса слева на груди выжжен особый знак. Понял? Вот бы посмотреть у Коз… у старшего.
- Ну, так стяни с него рубаху и посмотри.
- Спасибо, посоветовал,- насмешливо сказал Тордул.- Да если он в самом деле царь, разве он такое потерпит? Нет, гак нельзя.
Диомед приподнялся на лежанке, глаза у него озорно сверкнули.
- А хочешь, сделаю так, что он сам разденется?
- Чего еще выдумал? - Тордул недоверчиво посмотрел на матроса.
Диомед подошел к играющим в камешки. Как раз очередной игрок проиграл Козлу и покорно подставил лоб для щелчков.
- Разреши с тобой сыграть, - сказал Диомед.
Козел смерил его презрительным взглядом, осведомился:
- На что играть будем? На щелчки? Ну, давай.-И, расставляя камешки, добавил, посмеиваясь:- По иноземному лобику щелкнуть - одно удовольствие.
Диомед играл старательно, но все камешки Козла вторглись на его половину и стали бить Диомедовы один за другим. Козел был в восторге. Хлопал себя по ляжкам, заливался счастливым смехом. Потом любовно расправил рыжие вихрь» на лбу Диомеда и влепил костлявыми пальцами такой щелчок, что матрос покачнулся. После десятого щелчка лоб Диомеда пылал, как огонь в горне.
- Давай еще одну,- предложил он, тяжко, со свистом, дыша.
- Ах ты, мой котеночек!- взвизгнул от радости Козел.- Да я всю ночь могу щелкать… пока головушку с плеч долей!
- Нет,- сказал Диомед, потирая лоб.- Только не на щелчки. Очень сильно бьешь. Давай так: кто проиграет, скинет одежду и трижды крикнет петухом.