— Икс… кто⁈ — мозг вожака снова споткнулся на незнакомом слове.
— Не все они хотят угнетать вилан! Они перешли на нашу сторону!
— Кто? Они⁈ Не может такого быть, чтобы пришлые вонючки…
Это словечко задело и Астрис и Кивара. Видя, что они готовы дать взбучку подземникам, я торопливо сказал, указывая на статуи:
— Ты их тоже считаешь вонючками⁈
— Ты не имеешь права тыкать в них пальцами! И называть их имена! — рассвирепел вождь и толпа Верных угрожающе подалась вперед, взяв оружие на изготовку. В ответ Астрис сформировала десяток водяных копий.
— Еще как имею, одного из них я знаю лично, — усмехнулся я.
— Лично⁈ — вожак подземников аж задохнулся.
— Ну да. Сто раз за одним столом сидели.
— Не может такого быть!
— Может. Если вы успокоитесь и уберете оружие, то я вам все расскажу, — добил я Верных.
Мне пришлось врать. Лидера окружает не только героический ореол, но и шлейф вынужденной лжи. Пусть это и была ложь во спасение, обманывать доверчивых Верных, просидевших целую вечность под землей, мне было неприятно. Но как их еще было принудить к сотрудничеству? Как заставить преодолеть вековые предрассудки на тему ненависти к гриммарам?
— И она отправила вас за нами? — недоверчиво переспросил вожак Верных, когда я закончил рассказ.
— Ага, так и сказала — приведите их обратно под мою руку, — беззастенчиво врал я, — ну и пиратов заодно…
— Вы перебили пиратов?
— Ну как перебили, уму разуму научили. Они к нам попросились. Кстати, а что вы с ними сами не разобрались?
— Зачем? Мы давно умерли для внешнего мира. И никогда не выдаем своего присутствия.
— Понятно, пришла пора выдать. Мы так и будем здесь стоять или уже пойдем куда-нибудь?
Было заметно, что Верные колеблются. Мы свалились на их головы как снег в июне. Но мы были знакомы с Ней. А Ей они привыкли доверять всецело.
Вообще я думал, что подземники прозябают в жуткой нищете. А как еще можно в темных пещерах прозябать? Что тут есть? Из чего одежку шить? Однако, когда мы из очередного тоннеля вышли в город, я ахнул от удивления.
Именно в город! Не грязный крысятник, не палаточный поселок, а в город. Верные времени даром не теряли, в огромном подземном зале они обжились в комфортом! Уж не знаю как, но на своде над своим поселением они умудрились высадить уйму грибов! Гигантская колония, состоящая из тонких нитей мицелия и редких шляпок грибов, в основном испускала голубовато-синее свечение. Света она давало немного, примерно, как от полной луны в безоблачную погоду. Но это было хоть что-то. Тем более, что каждый дом имел собственную подсветку из грибов, растущих на его стенах.
Не только я залюбовался открывшимися видами.
— Ой! — Астрис обо что-то запнулась и спасло ее от падение только то, что я подхватил ее за руку, — что это⁈ Зачем поперек дороги укладывать… это что — труба?
Я опустил вилы ниже, чтобы осветить проход. Действительно, его пересекала серая труба примерно полуметрового диаметра. Стенки ее были сделаны из чего-то похожего на серый цемент.
— А это… это зачем? — я не мог себе представить, что пещерные люди могли построить водопровод. Или канализацию. Но реальность была еще более интересной.
— Осторожно переступайте! Это пар, об трубу можно обжечься, — предупредил нас вожак, имени которого я до сих пор не знал.
— Пар⁈ — Астрис удивилась не больше моего.
— Да. Мы протянули трубы в город от горячего источника. Теперь у нас всегда тепло.
— Ого! — вот тебе и пещерный народ, который додумался до парового отопления, — а я думал это вода…
— Вода поступает под другим трубам из подводного озера, — произнес вожак и на секунду воцарилась тишина. Наш передовой показательный дол в Элестии жил в каменном веке по сравнению с этим поселением. Но на этом отличия не кончались. У всех нормальных домов, которые мне приходилось видеть до сих пор, всегда имелась крыша. Пусть из сена или из дерна, но она была! А на домах Верных, сложенных из обтесанных камней, никакой кровли не имелось. Оно и понятно, этим жилищам не грозили ни дожди, ни снегопады. Поэтому крыши им заменяли решетки, на которых были густо посажены те же светящиеся грибы. Дома в подземном городе стояли рядами. И каждый ряд светился своим индивидуальным цветом. Розовым, красным, желтым — да каких только оттенков верные только не насобирали! Мы попали в самую настоящую сказку! Яркую и невероятную! Вилане с поверхности и мечтать не могли о жизни в таком великолепии. Нашествие гриммаров отбросило их в развитии, стерло их прошлое. Но ничего, мы это обязательно поправим. И обязательно украсим дома в Боргосе этими чудными грибами.
Не только я встал столбом, разглядывая город Верных. Астрис и Кивар тоже превратились в неподвижные изваяния.
— Что-то случилось? — спросил лидер Верных.
— У вас тут тааак красиво! — восторженно ответила Астрис.
— Пойдемте, вы еще не то увидите.
Он сказал это с явным дружелюбием и теплотой. Скорее всего, мы для подземников постепенно становились своими, настороженность их сменялось гордостью за дело своих рук.
— Стук? — я не торопился идти по пути, на который нам указали, — этот странный стук, он откуда?
— Это из мастерских. Еще одна освоенная нами пещера, — и предвосхищая мой вопрос вождь добавил, — всего мы обжили семь больших залов. У каждого из них свое предназначение. Здесь мы живем и собираемся для обсуждения важных решений. Видите тот зал?
Сложно было его не заметить. Если все остальные дома имели прямоугольные и квадратные формы, то здание в центре города было куполообразным, похожим на кочевые палатки азиатских народов с моего родного мира.
— Мы идем к нему? — поинтересовался я.
— Да. Там решится ваша судьба, — высокопарно сказал вождь.
«Эх, мужик, не тебе рассказывать мне про мою судьбу. Рассказать тебе то, что случилось со мной за полгода — ты ни за что не поверил бы», — подумал я, но высказывать вслух свою мысль не стал. Сдержался.
Глава 17
Мне думалось, что в зал для совещаний кроме нас набьется толпа Верных и на общем совете они будут по очереди высказывать свое мнение и орать либо «любо» либо — «утопить их в подземном озере!». Но все пошло совсем не так, как я себе представлял. Во-первых, внутри совсем не было столов, стульев или хотя бы скамеек. Пол был устелен циновками, сплетенными из какого-то растения. Интересно, где Верные его выращивают? Для любой травы нужен солнечный свет, а тут не то, чтобы солнышко сияло сутки напролет.
— Присаживайтесь, — вожак указал нам на циновки.
— Слушай, а как тебя зовут? — я решил, что настало нам время и познакомиться. И на автомате протянул ему руку, — Георгий!
— Георгий⁈ — мужик аж отпрянул назад.
— Просто дурацкое совпадение…
— Георгий не из нашего мира, — еще больше запутала беднягу Астрис.
Он бросил на меня вопросительный взгляд.
— Не бери в голову. Тебя как звать?
— Элдрен.
— Так вот, Элдрен, времени у нас не особо много. Меня корабли в порту ждут. Ваши скоро соберутся?
— Мы ждем только Голос Верных. Он один может принять решение насчет вас. Вопрос-то непростой.
— А что в нем сложного? — спросил я, — вариантов у вас немного. Или под землей сидеть или наконец-то выйти на поверхность. Поверь мне, Элдрен, тут вы устроились неплохо. Но на поверхности… там целый огромный мир! Ваш мир, Элдрен! Там травы, которую ты ни разу в жизни не видел, бескрайние поля! А воздух! Друг, здесь у вас пахнет плесенью!
— Ничем у нас тут не пахнет, — Элдрен обиделся за свою малую родину.
— Пахнет! — настаивал я.
— Не…
— Тебе просто больше не с чем сравнивать! — продолжил я давить, — там… там другой запах. Точнее миллионы запахов!
— Вам все-таки лучше присесть, — не стал дальше со мной спорить Элдрен.
Нам ничего не оставалось, кроме как его послушаться. И посадить свои беспокойные и любящие приключения попы на циновки. Я размышлял, кто же может быть тем самым Голосом Верных? Скорее всего, к нам в гости пожалует бабка-шаманка. Которая будет принимать решения посовещавшись с духами умерших предков. Или призраками, живущими в дальних уголках пещеры.
В одном я угадал — минут через десять в сопровождении двух воинов в зал зашел старик. Древний, согнутый почти в дугу. Все подземники цветущим видом не отличались, но конкретно этот выглядел так, будто вот-вот окочурится. Он был замотан в десяток одеял и поэтому выглядел как ком из ткани. Наружу у него торчал только крючковатый нос. Седые клочья волос венчали всю эту неуклюжую конструкцию.
Клубок одеял проковылял к нашему кружку и кряхтя уселся. Стража, которая его привела, вышла из зала.
Элдрен важно поднялся и поклонился в сторону старика.
— Поприветствуйте Голос Верных!
Только из уважения к самому Элдрену, я встал и отвесил поклон в сторону замотанного в тряпье старика. У Астрис и Кивара с уважением были проблемы, гриммары со своих мест подпрыгивать отказывались. Пришлось мне многозначительно бровь приподнять. И рукой махнуть — мол, вставайте быстренько, нам контакт налаживать надо, а не гонор показывать. Те встали и нехотя поприветствовали Голоса.
Со стороны старика реакции на наши реверансы не было никакой. Он сидел и смотрел прямо перед собой, не шевелясь. Инициативу взял на себя Элдрен.
— Голос Верных! Мы привели к тебе гостей с поверхности!
— Да? — проскрипел старик, — и кто это?
— Трое этих людей, — указал на нас Элдерн.
— И… что с ними не так? — спросил дед.
— Они пришли к нам с поверхности! — еще раз повторил Элдрен.
— С поверхности⁈ — прищурившись старик внимательно осмотрел нас, — они пришли с поверхности⁈ Зачем мы говорим с ними⁈ Это же предатели! Изменники! Отступники! Выпусти им кишки!
— Эй! Мы здесь! — Астрис напомнила старику, что мы как бы присутствуем при скором и беспощадном суде.
— Дедушка, подожди! — хорошо, что Элдрен нашел в себе силы поспорить с Голосом Верных. Ого, а они оказывается родственники, — они пришли с миром…