— Мы никогда не подчинимся гриммарам! Они ведь гриммары? — дед только сейчас заметил, что двое из нас светятся и, следовательно, являются колдунами, — они пришли покорить нас?
— Нет, — я решил, что пора вмешаться в разговор, — мы пришли, чтобы…
— А этот⁈ — старик указал крючковатым пальцем на меня, — он их слуга? Он раб колдунов⁈ Его казнить первым! Сбросить его в кипящий источник!
— Так все, мне надоело, — поднялась Астрис. Пробка на фляге на ее поясе вылетела.
— Стой, погоди! — я одернул ее за подол и заставил снова сесть.
— Дед — они пришли с миром! — Элдрен выступил в роли нашего защитника.
— Они всегда так говорят, а потом отбирают нашу землю! — дед не сдавался.
— Их прислала Илара! — проорал внук.
— Илара? Какая Илара? — старик сбавил обороты.
— Та самая, жена Гората, — пришлось уже и Кивару подключиться к разъяснениям.
Оно и понятно, человек старый, точнее даже древний. Мыслительные процессы и так замедлены, а тут еще и новости сногсшибательные — богиня-то жива оказывается! Вот мозг и отказывается в это чудо верить.
— Илара… — вымолвил старик. И замолчал.
Потерпев минуты две, мы решили его расшевелить. Элдрен пододвинулся поближе к деду, слегка толкнул его в бок и начал свой рассказ сначала.
— Эти люди пришли с поверхности. Их прислала Илара…
— Какие люди? — спросил, как ни в чем не бывало, дед.
— Он издевается⁈ — у Астрис кончилось терпение.
— Нет, дедушка просто старенький, — с теплотой в голосе ответил Элдрен.
— Мы тоже станем старенькими, если ему на сто кругов все объяснять будем! — вспылила Астрис.
— Тише-тише, — на этот раз ее попытался успокоить Кивар.
Я тоже не возражал против того, чтобы ускорить процесс переговоров. Сидеть на циновках было приятно, скорее всего, под пол было проведено паровое отопление. Но мы совершили великую глупость, отправившись на разведку всем руководством в полном составе. Представляю как сейчас с ума сходили от беспокойства оставленные нами в порту моряки.
— Я понимаю, что вам сложно принять какое-нибудь решение. И у меня есть предложение — отправьте с нами пару человек, которые поднимутся на поверхность и посмотрят, как современные вилане борются за ваш мир. И свою свободу. Потом они вернутся и расскажут, стоит ли нам доверять или нет. Сидя под землей, вы вряд ли сможете сориентироваться в происходящем на поверхности, тем более, что вы там давно не были. Мир изменился, вам пора измениться вместе с ним.
Я выпалил это все в одном предложении, в одной фразе. И не то, что Голос Верных, но и Элдрен ее довольно долго переваривал.
— Пойти с вами? — после паузы спросил он.
— С нами, с нами. Ну а как еще вы убедитесь, что мы вас не обманываем? Сам подумай — рассказать мы можем что угодно, но только увидев Илару собственными глазами, вы поймете, что мы вам не враги. А напротив — самые верные друзья. Есть у тебя люди, слову которых ты веришь, как своему собственному?
Элдрен мне не ответил. Он подошел к своему деду и сел прямо напротив. Глядя в глаза старику, он спросил:
— Дедушка, я собираюсь пойти с этими людьми и узнать, правда ли Илара жива? Нужны ли мы ей, чтобы сражаться против проклятых колдунов, захвативших наш мир.
— Не все колдуны против нас, — еще раз напомнил я.
Но меня проигнорировали. Элдрен ждал ответа от старейшины.
— Что ты от меня хочешь? — наконец очнулся дед.
— Чтобы ты разрешил мне пойти с ними…
— С кем⁈
— С этими людьми с поверхности, — терпению Элдрена можно было позавидовать.
— А они с поверхности⁈ — удивился дед, — выпусти им кишки!
— Все, с меня хватит! — Астрис вскочила на ноги и направилась к выходу, — сидите здесь хоть сто лет. Хоть тысячу. У нас есть важные дела. Просто объясните, как выбраться на поверхность. И можете дальше вести борьбу с маразмом вашего Голоса.
— Путь на поверхность лежит через старый храм, — у старика проблемы с памятью были сугубо избирательные. Как выбраться из подземного города он помнил.
— Уже нет, завалило его, — Кивар поднялся в след за Астрис.
— Завалило⁈ Правда завалило⁈ — взвился Элдрен, — это же был единственный путь наверх! Все! Мы его потеряли!
— Пойдем разбирать завалы, — Кивар был не против того, чтобы запачкать руки.
— Сколько у нас на это уйдет времени? Месяц? Год? — а вот Астрис тяжелый труд недолюбливала.
— Зачем тратить годы? Возьмите Бегущую, — произнес какую-то белиберду старик.
— Ты дашь мне Бегущую⁈
— Конечно, кому мне ее доверить, если не моему любимому внуку? — улыбнулся дед, показав два уцелевших зуба, — бери ее и владей! Распоряжайся по праву! И — привези нам Илару!
Элдрен опустился перед дедом на одно колено, а тот его благословил, положив руку на голову. Просветление в его голове длилось недолго. Старик обвел нас взглядом и спросил:
— А вы кто такие? Зачем пришли?
— Мы? Эээ… мы случайно. Заблудились. Мы уже уходим, — быстро сориентировалась Астрис, — давайте, мальчики, быстрее на выход! Пошли-пошли-пошли!
Вел нас Элдрен, по тоннелю мы вышли из города и как бы это удивительно не звучало — по нему разносился запах моря!
— Чувствуешь, чем пахнет? — спросила Астрис, — дед-то совсем с ума сошел, забыл, что на берег еще один путь ведет. Пара часов и в порту будем.
— Твои бы слова да богу в уши!
— Чего⁈ Что значит в уши? — смысл земной поговорки от Астрис ускользнул. А мне было не до того, чтобы его объяснять. Да и в условиях Белгази эта поговорка звучала как-то глуповато. Особенно как представишь, как Астрис что-то шепчет напрямую в ухо Глимму.
— В смысле хорошо, чтобы твои слова оказались правдой.
— Но уши-то тут причем?
— Объясню потом. В приватной обстановке, — отшутился я.
Все оказалось не так просто, как подумала Астрис. Подземный ход не вывел нас наружу, а привел в еще один гигантский зал, в котором был слышен тихий шелест волн.
— Да, ребята. Вы времени даром не теряете, — оценил я размах, с которым Верные обживали свое, казалось бы, неуютное жилище.
Ребята на самом деле постарались. Почти всю площадь зала занимало подземное озеро, возле выхода из тоннеля оставалась лишь узкая полоска берега. Верные ее солидно расширили, понастроив через все озеро мостиков. Которые не пустовали — в мягком свете грибов, мы видели снующий туда-сюда люд. Не праздношатающийся, кто тачку перед собой толкал, кто тюки на загривках нес.
— Чем они тут занимаются? — спросила идущая за Элдреном Астрис.
Вел он нас на один из мостков, который неприятно прогибался под нашими ногами. Но вес нашей компании он держал.
— Элдрен, а доски вы откуда берете? — Астрис обратила внимание на интересный факт, ускользнувший от нашего с Киваром внимания.
А ведь и правда — откуда в пещерах могли взяться деревья? А этих досок, перевязанных друг с другом веревками, вокруг плавало сотни. Если не тысячи.
— Мы выбираемся на поверхность, — буднично ответил Элдрен.
— На поверхность⁈ А рыбу, — мимо нас как раз провезли полную тележку рыбы, — вы тоже на поверхности ловите?
— Нет, — мотнул головой Элдрен, — рыбу мы ловим здесь…
— Здесь⁈ Откуда в пещерах рыба⁈ — удивился я.
— Озеро связано с морем через сеть тоннелей, — пояснил Элдрен, — рыбу, водоросли и моллюсков мы добываем прямо здесь.
— Хорошо вы тут устроились! Рыба, моллюски, — мечтательно произнесла Астрис.
— За другими нужными нам вещам, мы выбираемся на поверхность. Но не часто, стараемся запасаться впрок.
— И как выбираетесь? Через храм?
— За ресурсами мы ходим другим путем, — уклончиво ответил Элдрен.
— Каким? — я не отставал от него.
— Увидите. Все равно вы мне не поверите.
Элдрен перевел нас на другую сторону озера, которая состояла сплошь из деревянных настилов.
— Да вы настоящие бобры! Это же надо же — сколько вы добра с поверхности перетаскали!
— Бобры⁈
— Ага, это такие трудолюбивые зверьки с поверхности, — я не стал вдаваться в подробности, — а что в том сарае?
Сараем я назвал, а точнее оскорбил, внушительное здание из досок. Оно стояло на сваях и уходило прямо под свод пещеры.
— В том доке находится Житница Мира. В экспедиции за ресурсами мы отправляемся на ней, — пояснил Элдрен. Толком ничего не пояснив по итогу, — нам же надо туда.
Он указал на второй ангар, который по размерам был раза в три меньше первого.
— И там…? — любопытство у Астрис зашкаливало.
— Увидите, — не кололся Элдрен.
К ангару шел мостик, небольшой и без перил. По нему едва можно было в одиночку пробежать. И то — размахивая и балансируя руками. Пробежал я и… застыл. Внутри сарая, едва заметно покачиваясь плавал шар. Его корпус, наполовину погруженный в воду, был собран из изогнутых в кольцо досок. Как так можно изгаляться над древесиной, я не знал. Подземные жители обладали поистине запредельным для моего понимания искусством. Еще больше я удивился, когда прикоснулся к доске. На ощупь дерево больше походило на камень!
— Это вроде доски… но доски из камня! — Астрис пришла к тому же выводу, что и я.
— Вы правы, это доски, обращенные в камень.
— Так вы владеете магией? — изумился Кивар.
— Нет, — на лице Элдрена появилась улыбка, — наша магия это знания и упорный труд. Эти доски сначала завернули в кольцо, а потом в течение месяца обрабатывали базальтовым маслом.
Он постучал по ним рукояткой кинжала. Звук был такой, словно он по керамике барабанит.
— А все магическое, что у нас есть — это все наследие Гората.
— У вас есть артефакты⁈ Можно взглянуть? — в Астрис проснулся исследователь.
Я подумал, что она слишком торопит события. Верные нам еще не настолько доверяли, чтобы делиться секретами и тайнами.
— Конечно можно! — однако Элдрен не стал напускать тень на плетень, — один из них перед вами!
Шар, поплавком болтающийся в ангаре, выглядел конечно же необычно. Помимо нестандартного материала, он еще и сделан был нестандартно. Поверх деревянной обшивки крест-накрест шли толстые полосы из начищенной до блеска меди. Ну или металла на нее похожего. Полоски крепились к основному корпусу с помощью здоровых заклепок с полукруглыми шляпками.