Девушка была права, небо стремительно серело. В темноте напороться на что-нибудь в воде и пойти на дно было плевым делом.
— Потерпите немного, нам вот за ту излучину надо, — подал голос Божан.
— И все? Приплыли?
— Приплыли, — утвердительно ответил наемник, — дальше только пешком.
У берега, к которому мы направились, возник щекотливый момент. Рани пришлось спрыгнуть на мелководье, чтобы вытянуть лодку на берег. Смотрелось это со стороны весело — два бугая сидели в лодочке, а стройная девушка, бредя по пояс в воде буксировала всю эту конструкцию.
Я отодвинулся от Божана и держал вилы под рукой. Сейчас бы именно тот момент, в который наемник мог совершить какую-нибудь дурость. Но Божан сидел сложа руки и щурился, глядя на заходящее солнце. Отдельную радость ему доставляли потуги Рани — девушка с огромным трудом вытащила нос лодки на гальку.
— Какая она у тебя молодец, — поднялся наемник на ноги, — помощница, на все руки мастерица…
— Топай давай! — Рани подтвердила его мысль, ловко выхватив лук и наложив стрелу.
Божан спрыгнул на берег, за ним последовал и я.
— Куда? — спросил я.
Божан побрел и махнул рукой, чтобы мы следовали за ним.
— Может его связать? — тихо спросила у меня Рани.
Тропинка, по которой шел Божан, шла к видневшимся вдали пологим холмам. Прыгать по ним со связанными за спиной руками было не просто неудобно — наемник мог расшибиться и до места нас не довести.
— Ты его со скольки шагов снять сможешь, если побежит?
— С пятидесяти точно, — немного подумав, ответила Рани.
— Отлично, далеко не уйдет. Обойдемся без веревки. Иди прямо за ним, я замыкающим.
Мало того, что Божан мог сбежать, так еще и отвести нас бог его знает куда. Вдруг в лагерь к его подельникам ведет?
— Божан! — окрикнул я наемника. Тот обернулся, — пока идем — рот на замке!
— Почему? Хорошо же беседовали? — на его лице появилась хитрющая улыбка.
— У меня голова от солнца разболелась, — сообщила Рани, — поэтому звуков поменьше.
Божан пожал плечами и пошагал дальше.
Места, по которым он нас вел, были на загляденье. Трава стелилась настоящим зеленым ковром. Прилечь бы на него и любоваться небом голубым, деревьями великанами. Зайца какого-нибудь изловить, вернее зверюшку на него похожую. На углях запечь, до утра сидеть болтать.
Я глубоко вдохнул чистый и поэтому пьянящий воздух. И тут в мою голову залетела шальная мысль — а на кой я тут бегаю и революцию творю? Разве я в своем мире не навоевался? Накушался я крови и страданий досыта. Уйти в глушь, домик срубить. Рани, вон, с собой взять. А что? Как правильно подметил Божан, девка она умелая, да и преданная. И мне кажется, что дышит ко мне неровно. И…
— Георгий, что-то случилось? — окликнула меня Рани, заметив, что я внезапно застыл как истукан.
— Да так, голову слегка напекло, — мотнул я этой самой головой, прогоняя наваждение. Так мне и дадут осесть в лесу, после всего, что я натворил. Теперь одна дорожка у меня. И пройти эту дорожку надо до конца, — ты не на меня смотри, а на своего подопечного. Не ровен час сбежит!
Божан же, скорее всего, усыплял наше внимание. Он дожидался нас стоя на тропинке и приятом улыбался, будто мы ему приятели какие-нибудь.
— Идете? — спросил он, явно издеваясь, — или решили меня отпустить?
— Мы тебя отпустим, ага. Только вперед ногами.
— Вперед ногами? — не понял, о чем я, Божан.
Он не понял, а я не имел ни малейшего желания ему что-либо объяснять.
— Топай давай! — поторопил я наемника.
Глядя в его спину я осознал, что не будет мира, тишины и покоя даже в этой глуши до тех пор, пока такие как Божан землю топчут. Он же хуже гвена, дали ему чуть денег, скомандовали фас, он и побежал рвать и убивать. А хозяева его еще хуже и пока мы их в могилу не загоним, никто не сможет спокойно жить даже в лесной избушке в глуши.
— Далеко нам еще? — спросила Рани.
Вопрос не был праздным, как только мы поднялись к холмам темнеть начало стремительно. Шататься дальше по незнакомым местам, значит гарантированно себе шею свернуть.
— Да мы уже почти пришли, — Божан спрыгнул с тропинки на то, что мне показалось старым и заросшим зеленью руслом реки. Кустарник тут доходил до колена.
— Пришли? Куда пришли? — озираясь, спросила Рани.
Я тоже крутил головой, стараясь понять, куда же мы дошли. Лес, еще лес и еще немного леса. Плюс русло или овраг, в котором мы собственно и стояли.
— И «чем» здесь отличается от, — я ткнул пальцем в первое же попавшееся место, — от «там»?
— Хотите покажу? — вид у Божана был донельзя загадочный. Он приблизился к нам с Рани, — и вообще — прекрати луком размахивать.
Рани просьбу Божана не проигнорирована, тетиву ослабила, лук опустила. Она и правильно — ну куда ему тут бежать. Место более-менее открытое, пока он до ближайшего дерева добежит, девушка его десять раз застрелить успеет.
— Мы пришли, — объявил Божан.
— Что? Как? Мы привал будем здесь устраивать? — по моему мнению место для ночлега Божан выбрал неплохое. Но стоило у него узнать поподробнее почему именно тут нам стоило остановиться. Идея о том, что у Божана могут быть сотоварищи, не покидала мою голову.
— Ну можно сказать и так. Место это не совсем обычное. Тут… — в голосе Божана проскользнула нотка грусти, — погиб один из моих гвенов. Так бы вам пришлось драться против троих.
— Погиб? Что его убило? Хищники? — у меня возникло недоброе предчувствие.
— Нет. Неосторожность. И глупость.
Вдруг наемник выбросил руки и одновременно толкнул меня и Рани. Страшно не было, в его ладонях не было оружия. Но силушка у наемника имелась — одним толчком он опрокинул нас наземь. Вроде бы ничего страшного, я себе уже представлял, как я сейчас поднимусь и взгрею этого шутника. Даже на кулаке почувствовал, как крошатся его зубы. Однако случилось нечто странное — моя спина коснулась поверхности земли, но я продолжил падать дальше! Ветки растений разошлись, а под ними оказалась пустота! Вот значит, как погибла собака этого проходимца, в волчью яму провалилась!
У любой подобной ловушки должно быть дно, его просто не могло не быть. Но я продолжал раскинув руки и ноги проваливаться в какой-то бесконечный тоннель. Ну не в ад же я лечу на самом деле! Я повернул голову направо, стремясь увидеть провалившуюся вместе со мной девушку, но кроме мелькания серой стены, ничего разглядеть не сумел.
Надо было как-то сгруппироваться, чтобы постараться как-то поменьше костей сломать. Мысль верная, но пришла она поздно, долгожданная земля врезала по моей спине так, что вышибла из меня дух. Мне очень повезло, что щит висел у меня за спиной. И доспех хашша тоже видать постарался, что-то внутри меня явно хрустнуло. Но я сознание не потерял, так, чуток сознание помутилось.
Я хотел бы встать, но ноги меня слушаться отказывались.
— Георгий! Ответь! Ты живой⁈ — раздалось откуда-то сверху.
Я открыл рот, но кроме едва слышного хрипа из себя выдавить ничего не смог.
— Потерпи, я сейчас, только ветки обрежу! — обнадежила меня Рани.
Ветки? Какие еще ветки? Или она за что-то зацепилась, когда мы падали.
Сверху донесся непонятный шум, там что-то звякало и скрипело. А потом рядом со мной на землю бухнулось тело.
— Рани? — еле выдавил я из себя.
— А кто еще? Я ногу потянула, — пожаловалась девушка. Но до меня она доковыляла.
У девушки особых медицинских талантов не было. Как и бинта со скальпелем. Но она положила мне ладонь на грудь и дышать стало легче.
— Ты как⁈ — встревожено спросила она.
— Не поверишь — уже лучше.
Сверху на нас посыпалась земля и несколько камешков, глянув наверх я увидел тень, мелькнувшую на фоне яркого пятна провала. Эх, не дали нам с Рани рассыпаться в благодарности друг другу.
— Божан! — проорала Рани, — беги! Беги куда хочешь! И так далеко, как сможешь! Но мы все равно тебя найдем, двуличная ты сволочь!
Я бы тоже хотел крикнуть что-нибудь обидное и оскорбительное. Но не смог, так как даже дыхание давалось мне с превеликим трудом.
— Сбежал, — разочаровано сказала Рани, — мерзкий трус.
— Трус не трус, а нас с тобой надурил, — просипел я.
— Ты встать сможешь?
— Не знаю, давай попробуем.
Мне не впервой было опираться на плечо, подставленное Рани. Но в этот раз подъем мне дался особо тяжело. Побитый организм двигаться отказывался и только неимоверным усилием воли я заставил себя подняться на ноги.
— Стоишь? — Рани побагровела от усилий.
— Нет, — ответил я и сделал первый шаг. Боль стрельнула от копчика в затылок, я аж задохнулся на полушаге.
— Тяжело? — с сочувствием поинтересовалась Рани.
— Ерунда, — прохрипел я, делая еще один шаг.
Идти-то я с горем пополам мог, только оставался вопрос в том, куда идти? Мы точно оказались в древнем высохшем русле, прикрытом сверху плотным, переплетенным меж собой слоем растительности. Вариантов для движения у нас два — либо вперед. Либо назад. Загвоздка в том, что мы понятия не имели куда нас приведет тот или иной путь.
— И куда пойдем? — спросила Рани.
— Туда, — я мотнул головой, указывая вперед.
— А почему туда?
— А какая разница? Все, хватит дебатов…
Договорить я не успел, сверху раздался какой-то топот, потом хруст. Мы с Рани задрали головы и увидели, что прямо над нами в сплошном ковре из корней и растений появляется брешь.
— В сторону! — закричала Рани и толкнула меня на землю. Моим ребрам снова досталось и я едва сдержал вопль боли.
Но в Рани у меня не было никаких претензий. Ровно на то место, где мы только что стояли грохнулось чье-то тело. Брешь давала мало света, но я сумел разглядеть того, кто нас чуть не пришиб собой. Я его рассмотрел и возрадовался.
— Я начинаю верить, что боги в вашем мире реально существуют! — закричал я, превозмогая боль, — и они чертовски справедливые засранцы!
Ну как тут не порадоваться, если к нам на огонек залетел Божан! Собственной персоной! Приземлился он один в один, как и я — не совсем умело, на спину.