– По-моему, именно это, – произнесла Криста, глядя, как у присутствующих встают дыбом наэлекризованные волосы.
– Прячься! – заорал Богдан.
– Ворота! – гаркнул Эрик, держа над головой руки, между которыми плясали огоньки синего пламени.
Однако к воротам никто не успел. И, видимо, к лучшему, так как раздался грохот и жуткий вой. Сверкнуло продолжительная вспышка – и в глубине холла что-то с грохотом рухнуло на пол.
В то же время с противоположной стороны огненный вихрь могучим ударом снес ворота и помчался дальше – сквозь тесный строй наступающих манекенов.
Впечатляющий удар Эрика тем, не менее, не остановил движение манекенов. Оно лишь изменило свой характер: в проем уничтоженных ворот втекла густая зловонная масса расплавленного пластика, из которой торчали руки, ноги, головы. Манекены продолжали свое тупое движение вперед, ступая по вязкой расплавленной пластмассе, залезая в нее по пояс и прекращая движение по мерее ее затвердевания.
В результате на месте крепких деревянных ворот образовалась не менее крепкая пластиковая пробка, обильно украшенная обрывками тряпок и дергающимися в конвульсиях конечностями.
Разбойники и любители зачарованно смотрели на происходящее. Некоторое время просто не находилось слов.
– Да, – сказал, наконец, Богдан. – На этот раз ты превзошел сам себя. Такого членовредительства я еще не видел. Прими мои поздравления.
– Слушай, Эрик, – сказал Крюгер. – Может, ты сразу пойдешь на ту сторону? Все равно при такой активной обороне скоро от нашей крепости ничего не останется.
– И ни к чему было так глупо расходовать энергию Духа, – сварливо добавила Криста.
– Ну, вот, набросились… – проворчал Эрик. – Я же хотел как лучше…
– И вообразил себя настоящим магом? – пожала плечами Криста. – Ты же знаешь, что с Аннигиляцией шутки плохи…
– Зато… – попытался возразить Эрик, но был прерван Богданом.
– Знаем, – сказал он. – Зато она лучше всего у тебя получается. Но это не повод, чтобы крушить и ломать все подряд…
– Я вам не помешаю, господа спорщики? – вмешался мрачный Крюгер. – Нас теснят со всех сторон, а вы лясы точите. Не время ли вам заняться своим прямым делом?
– Правильно, – вставил Веник. – Мы же договорились, что вы пойдете и разыщите Игроков. И попытаетесь пробиться в Думу…
– Ладно, если для обороны не нужна наша помощь… – протянул Эрик.
– Нет! – не сговариваясь, хором воскликнули разбойники.
– Тогда мы пойдем искать Игроков?.. – неуверенно произнес Богдан.
– Идите… – нестройно пробубнили разбойники.
– И пойдем. Прямо сейчас, – вздохнула Криста.
Любители стояли во внутреннем дворе осажденного Университета. Вокруг, как угорелые носились разбойники: осада шла полным ходом.
Криста. Эрик и Богдан смотрели в овальную дыру в самом центре двора. Когда-то ее из-под земли пробил горнопроходческий щит гномовского Бригадира. Обычно дыра была закрыта массивной железной крышкой, в целях предотвратить внезапное нападение из земных глубин. Любителей это подземелье несколько пугало: это был единственный выход из осажденной крепости, но лезть в этот жуткий провал не было никакого желания.
– Что-то я не уверен, что там есть дно, – сказал Богдан, осторожно заглядывая через край в черноту провала. – А вдруг там кто-то живет?
– Давай, полезай! – подтолкнул приятеля Эрик. – Чего там такого страшного может быть?
– Сам полезай, – поежился Богдан. – Не нравится мне что-то эта червоточина…
– Не трусь, – усмехнулась Криста. – Ну, хочешь, отпугивающее заклинание прочту?
– Хочу! – быстро сказал Богдан.
Криста снисходительно улыбнулась и, склонившись над дырой, забормотала на непонятном языке. Когда она произнесла последнюю формулу, из глубины донесся приглушенный рев, и земля под ногами отчетливо завибрировала. А из дыры с отвратительным ультразвуковым писком вырвалась целая туча гигантских летучих мышей, некоторые из которых были размером с человека. Отовсюду послышались вопли разбойников: «Кыш, сволочь! Ого, тварь! Бей ее! А-а, уберите ее от меня!». Когда последняя мышь исчезла из виду, Богдан заявил дрожащим голосом:
– Я остаюсь!
Криста многозначительно посмотрела на Эрика.
– О, смотри! – воскликнул тот, обращаясь к Богдану и указывая куда-то тому за спину.
– Я на такие детские хитрости не введусь, – сказал Богдан, машинально поворачивая голову туда, куда указывал Эрик.
Не долго думая, Эрик бросился на Богдана и оба с воплями полетели в провал.
– Прямо, как дети! – сказала Криста и шагнула следом.
…Через минуту беспорядочного кувыркания в рыхлом грунте они оказались на вполне твердой поверхности. В этом они убедились довольно болезненным образом. И теперь шагали по наклонному тоннелю вниз, потирая ушибленные места. Эрик освещал дорогу специально для такого случая припасенным фонариком.
– Так кто это рычал? – боязливо вглядываясь в темноту, спросил Богдан. – Что-то в этом рыке было голодное…
– Я думаю, что этот червяк, – предположила Криста.
– Какой червяк? – обомлел Богдан и остановился.
– Дождевой, – ответила Криста и подтолкнула Богдана в спину. – Помнишь, Бригадир рассказывал, что на них тут даже охотятся. Самые смелые гномы с острогой на них ходят, как на медведя…
– Опасное дело, – кивнул Эрик. – Если такая туша извиваться начнет – может и голову проломить. Или задушит, как удав…
– Вы это специально, да? – насупился Богадан. – Вы же знаете, что я боюсь темноты…
– А еще высоты, глубины, закрытых помещений и открытого пространства одновременно, – кивнула Криста. – Знаем, знаем. Я же специально Страшилку прочитала, чтобы все это расползлось в разные стороны…
– Так то оно так, – с сомнением произнес Богдан. – Но хотелось бы чего понадежнее…
Перебрасываясь такими репликами, любители вскоре вышли к ветке метро, от которой начинался этот боковой тоннель. Постояли некоторое время, пока мимо не пронесся очередной состав, и двинулись следом по рельсам, стараясь держаться подальше от источника тока.
Вскоре показалась и станция. Там они выбрались на платформу, и, дождавшись догнавшего их поезда, поехали. Уже в вагоне, под обычный в метро грохот и вой, они устроили совещание. И тут уже инициативу в свои руки взял Богдан. В светлом вагоне все его дремучие фобии растворились, уступая место небезызвестному комплексу Наполеона. Богдан страстно любил распоряжаться.
– Вопрос номер один, он же номер два и все остальные: как будем искать Игроков? – деловым тоном поинтересовался Богдан. – Ведь не просто же бродить по городу и спрашивать у прохожих?
– Можно вызвать Волкопа и попросить его помочь, – сказала Криста.
– Если Волкоп нам и поможет, то только на половине территории поиска, – возразил Эрик. – В Черных Землях он нам не помощник…
– Половина территории – это уже много, – возразил Богдан.
– Может, поедем к Архивариусу? – предложила Криста. – У него наверняка Архивы уже в курсе происходящего.
– Это было бы, конечно, лучшим решением вопроса, – кивнул Эрик. – Но ты забываешь, что путь туда теперь очень далек. Можем упустить время…
– Никак не привыкну к этим выкрутасам пространства-времени, – покачал головой Богдан. – Ну, хорошо. Кто у нас еще занимается выяснением местонахождения людей?
– Агенты Госбезопасности, – сказал Эрик. – Чего вы на меня так смотрите? Каков вопрос, таков и ответ…
– А что, может, попросить помочь Доминатора? – задумчиво произнес Богдан. – Он-то наверняка уже все про Игроков выяснил. Это было бы нетривиальным решением проблемы…
– Мальчик перегрелся, – озабоченно произнес Эрик. – Уже наяву бредит…
Но должен же кто-то давать такие справки? – воскликнул Богдан.
– О! – сказал Эрик, подняв к потолку указательный палец. – Именно!
Искомое удалось найти далеко не сразу. Никто из прохожих не мог сказать ничего вразумительного, половина мрачно бормотали, что сами они не местные.
– Нет, я все понимаю, – возмущался Богдан, – Ну, застряли здесь во время Старта, ну не удалось из города выехать. Но за семь лет-то можно было бы хоть как-то изучить город!
– Половина местных жителей не знает ничего дальше своего квартала, – возразила Криста. – Многие даже не поняли, что началась какая-то там Игра, а просто живут так, как жили всегда: сами у родственников, квартиру сдают каким-нибудь гоблинам и выходят только в магазин за пивом, да во двор – в карты с собутыльниками резаться.
– Да ты сам, Богдан, чего возмущаешься? – добавил Эрик. – Много ли ты знаешь в Волшебной Москве мест, кроме расположения университетских буфетов и комнат в общаге, где живут не особо разборчивые разбойницы?
– Ладно, убедили, – проворчал Богдан и обратился к бабке, которая торговала цветами и семечками. – Бабуль, а где здесь ближайшая «горсправка»?
– Так это вон там, за углом, – махнула рукой бабка. – Цветочков, семечек не желаете?
– Семечек – пожалуй, – сказал Богдан. – Крепкие они у вас? Я вроде не за рулем, но…
– Только спасибо скажешь, – улыбнулась бабка, хвастаясь парой собственных зубов. – Меня натуральный продукт…
Когда любители отыскали киоск, голове уже слегка шумело от семечек.
– Не обманула старуха, семечки выдержанные, – сплевывая шелуху, сказал Богдан. – О, вроде бы оно…
Вид киоска, однако, заставил их несколько усомниться в оправданности усилий, направленных на его поиск. Больше всего он походил на вагончик цирка «шапито» – настолько был ярок и легкомысленен, обвешен разноцветными мигающими лампочками. Откуда-то звучала едва различимая музыка. Над раскрашенной цветными ромбами дверью светилась вывеска:
– Так, – сказал Богдан. – Не пора ли бросить эту дурацкую затею и двинуть прямиком к Архивариусу?
В это время дверь со скрипом отворилась, будто приглашая любителей внутрь. Те переглянулись и поднялись в вагончик по скрипучим деревянным ступеням.
Внутренности «киоска» оказались не менее своеобразными, чем наружность. Ничто не ассоциировалось с сухой справочной обстановкой. Стены были забраны массивными портьерами, повсюду горели толстые свечи и сандаловые палочки, распространявшие тяжелый аромат. Посреди этого своеобразного великолепия стоял большой стол, заставленный разнообразными экзотическими статуэтками и свечами, усыпанный какими-то ожерельями и амулетами, а также разбросанными в какой-то сложной последовательности картами «таро». Посреди стола царствовал большой стеклянный шар.