Но разбойники не увидели на полянке полчищ ненавистных всадников.
Вместо этого на ее середину бесшумно вышли две фигуры – пожилая женщина и мальчик. Женщина улыбнулась, словно бы заметила спрятавшихся под столом малолетних детей:
– Приветствую вас, разбойнички! Службу несете? Ай, да молодцы!
Крюгер нехотя поднялся со мха, дав знак остальным не двигаться со своих позиций.
– И кто же это вы будете, мамаша? – мягко спросил он, хотя и понимал – простая тетка с таким малышом не полезет без особой надобности в Коломенскую Чащу.
– Кому мамаша, а кому и бабушка, – сказала женщина и прижала к себе мальчишку, который с интересом разглядывал полуголого Крюгера, расписанного цветным тату, словно отъявленный уголовник.
– А вы и вправду разбойник? – весьма непосредственно поинтересовался мальчик.
– Правда, – хмуро ответил Крюгер. – И сегодня за ужином я съем одного слишком любопытного мальчишку…
– Да, брось, Крюгер, – сказала женщина и подмигнула ему. – Пора бы научиться узнавать своих даже, когда они несколько не в форме. А то придет момент – вы и чужого за своего примите. Так нельзя – особенно, когда свои так важны для вашего собственного благополучия. Так свои и обидеться могут…
Крюгер присмотрелся к незнакомке внимательнее и понял, что выставил себя идиотом: в пожилой женщине он, хоть и не без труда, узнал ведьму Карину.
– Простите, – пробормотал он. – Я совсем забыл, что вы…
– Ни слова больше! – оборвала его Карина, сверкнув глазами. – Мальчик слишком устал с дороги, чтобы стоять тут и слушать всякие глупости…
– Но я совсем не устал! – воскликнул мальчик. – Я хочу посмотреть на разбойников!
– Не стоит, Тема, – ласково сказала Карина, увлекая мальчика за собой в глубину Чащи. – Они всего лишь разбойники, а ты…
– А что – я?.. – обиженно отозвался мальчик, и оба растворились в густой листве.
– А ты… Магистр Правил… – пробормотал Крюгер и сам поразился своей догадке.
И эта догадка в сочетании со странным новым обликом королевы ведьм ему не понравилась.
Карина тихо сидела на траве и наблюдала за маленьким Магистром Правил. Тот возился с какими-то безделушками, не обращая внимания ни на зловещий туман, ни на темные воды, что окружали маленький таинственный остров. Удивительные, дряхлые, но жуткие на вид деревья-стражи водили над его головой узловатыми лапами сучьями, и любой нормальный мальчишка этого возраста. С удовольствием бы обделался от страха.
Магистр был занят. Занят собственными мыслями, и это ставило в тупик даже могучую королеву ведьм. Ведь ни что так не выбивает из привычного представления о мире, как неразрешимая загадка в самой простой вещи. Например – в обыкновенном шестилетнем мальчишке.
Если камень замарать
Будет камень не узнать.
Грязный, колкий, будто еж,
Камень камнем будет все ж.
Теперь Карина поняла окончательно: она не просчиталась, и в руках у нее сильный козырь – тот, за который многое бы отдал ее новый враг – Доминатор. Это как в карточной игре: хорошо, если не иметь в руках козыри врага, то хотя бы лишить его самого возможности использовать эти самые козыри.
Хотя, все же, не мешало бы разобраться в этом мальчишке самой. Все же, она до сих пор слишком мало знает об Игре. Интересно было бы знать – кто может просветить ее по поводу Магистра? Попытать подружек-ведьм? Нет, нельзя дать им почувствовать свою слабость… Спросить у разбойников? Тоже не то.
Что же, остается побыть пока доброй бабушкой, тем более, что роль эта для нее не так уж и непривычна.
Интересно, как там Света? Да полно, интересно ли? Разве пропадет в магической Игре ведьмина внучка?
Которая, по определению, сама – маленькая ведьма…
Тема лежал на траве у самой воды. Вода была тихая, таинственная, и там наверняка кто-то жил – уж точно, не менее таинственный, чем сама вода. Это было ужасно интересно! И лес – весь такой живой, дышащий, словно одно огромное, сильное существо.
Но Тема почему-то знал, что ему здесь нечего бояться.
Бабушка и впрямь привела его в удивительное место. Здесь все было не так, как в привычном ему городе. И Тема начинал подозревать, что мир гораздо больше, чем вмещало его детское воображение. Конечно, дядя Архи рассказывал ему про огромный мир за границами Волшебной Москвы. Но это были всего лишь рассказы – туманные, неосязаемые, словно детские сказки. А тут все было такое настоящее…
И фантазия его, подстегнутая увиденным, начинала удивительные путешествия, в еще боле невообразимые места, населенные самыми чудными обитателями. И в этих путешествиях он был не одинок.
У него были друзья.
Он бережно доставал их из кармана и ставил на примятую траву. Камни не хотели стоять ровно и скатывались между травинками. Синий камешек снова раскололся, и Тема болезненно скривился: ему было жалко синего. Но он знал, что, если синему хватит настойчивости и смелости – он снова обретет свою целостность.
Это были необычные камни. Они звали его играть, и Тема никогда не мог им отказать. Как можно отказывать друзьям, которые хотят поиграть с тобой?
А главное в любой игре – это честность. И чтобы никому из друзей не было обидно, перед каждым следующим ходом надо прочитать считалочку. Для этого Теме стоило только открыть рот – и слова сами начинали выскакивать, отбивая простой и ясный ритм:
Если камень хочет жить
Должен он со мной дружить
Он без дружбы, от тоски
Разлетится на куски…
Чтение считалочки закончилось на этот раз довольно странно: палец указал сразу на два камня, которые вдруг скатились в маленькую земляную ложбинку между стебельками каких-то лесных цветов.
– Желтый и зеленый… – удивленно прошептал Магистр. – Ну, ладно. Значит, вам водить обоим…
–4-
Семен был ярости. Даже назойливая улыбка на его лице превратилась в безобразный оскал. И все потому, что кое-кто посягнул на самое святое, что только может быть в Черных Землях!
На Прибыль. На чертову Прибыль, расписанную на кварталы вперед в его чертовом бизнес-плане!
Он мчал в своем золотом лимузине, и пластмассовый водитель бесстрастно оглядывал чистенькие и аккуратненькие окрестности. Семен не смотрел в окно. Он видел другое – сотни сгоревших деревьев и безобразные горелые проплешины вместо аккуратных штабелей волшебной древесины.
В нем боролось сразу два разъяренных человека.
Один из них был Игрок, метивший в крутые бизнесмены этого мира – он бесился по поводу упущенной прибыли и того, что вместо помощи Черный Риэлтер подложил ему свинью. Вторым недовольным в этой компании был бывший лесничий, который просто не мог видеть, как леса обливают бензином и безжалостно сжигают.
Он бормотал себе под нос грязные ругательства, и не помогал даже эффективный для снятия напряжения массаж головы, который делали запущенные в дорогую прическу заботливые пальцы его личного секретаря – Ники. Не радовали ни ее длинные ноги, ни тугая грудь, ни участливый взгляд. Видимо потому, что сама эта Ника была всего лишь приложением к проклятому бизнес-плану.
К Черному Риэлтеру его не пустили даже на порог. Кучка рейдеров в виде одинаковых костюмов и стройные ряды манекенов у порога Агентства говорили о том, что его хозяину недосуг разговаривать со всякими доморощенными воротилами лесной промышленности.
Поэтому теперь Семен неся в сторону здания Консорциума. Он надеялся получить поддержку у членов Правления или хотя бы у Заместителя, который, вроде бы, довольно хорошо к нему относился. В конце-концов, это же они подсунули ему этот бизнес-план!
Вознесшись под самую крышу, Семен выскочил из лифта и широкими шагами направился к конференц-залу. Знакомая уже красотка-секретарша преградила ему дорогу со словами:
– Здравствуйте, господин Игрок! Туда нельзя – идет заседание Правления!
– Вот и замечательно! – прорычал Семен. – Мне как раз есть, что этому самому Правлению сказать…
Он попытался прорваться мимо секретарши в роскошные двустворчатые ворота конференц-зала. Но секретарша неожиданно ловко схватила его за запястье, сжав его так, что у Семена перехватила дыхание. Повалив его на пол, легко, словно трехлетнего ребенка, и придавив гладким бедром его грудь, она нажала на подбородок прекрасным коленом и, не переставая улыбаться, тихо проговорила:
– А ну, не зарывайся, голодранец! Не то откручу голову…
И в подтверждение своей угрозы сжала его руку еще сильнее, да так, что что-то внутри ее жалобно хрустнуло.
Изо рта Семена невольно вырвался слабый крик.
– Ну, что вы, не поладили, что ли? – раздался добродушный голос Заместителя.
Секретарша мигом оказалась на своих недосягаемых каблуках – такая же ослепительная, милая и деловая одновременно. Такая хрупкая и изящная…
Семен, кряхтя и постанывая, поднялся. Вся его злость, казалось, была выбита напрочь этим хрупким и нежным коленом, которое он до сих пор еще ощущал на своем кадыке.
– У меня к вам разговор… – прохрипел Семен.
– Конечно, конечно, – улыбнулся Заместитель. – Проходите, члены Правления уже ждут вас…
И секретарша изящным движением распахнула перед ними двери, при этом не сводя с Семена обворожительного взгляда.
– Ждут они, понимаешь, – пробурчал Семен, потирая ноющее запястье и с ненавистью глядя на сияющего улыбкой длинноного монстра.
Члены Правления встретили появление Семена в своем стратосферном конференц-зале довольно равнодушными взглядами. Коллега Эй почесывал животик своими короткими ручками, коллега Би тарабанил по зеркальной поверхности стола длинными, похожими на барабанные палочки, пальцами. Дряхлый коллега Си просто трясся, придерживая при этом слуховой аппарат, чтобы тот, чего доброго не вывалился от подобной вибрации. Неопределенного пола коллега Ди полировало ногти и смотрело на Семена с брезгливым подозрением. Коллега же Эф шумно чесал огромной пятерней густую шевелюру, создавая при этом в собственной прическе статическое электричество и вовсю треща электрическими разрядами.