Он коротко разбежался и плюхнулся в воду, не особенно раздумывая по поводу возможной глубины. Глубина оказалась, что надо, и Богдан погреб к противоположному берегу, который был совсем недалеко. Выбравшись на траву у самой кромки берега, Богдан присел на корягу, наслаждаясь приятным холодком и пейзажем.
И тут что-то яркое и волнующее бросилось ему в глаза. Он поморгал, присмотрелся и встал со своей коряги. Сделав пару шагов, он увидел на вытоптанном участке полянки рассыпанные по земле камешки – яркие, цветные, вроде бы даже светящиеся изнутри.
И тут он вспомнил свой сон. Он, словно вспышка возник у него в голове. Полная женщина в каком-то тесном душноватом помещении говорила ему: «Помнишь про плату? Мне нужны камни Азарта. Сегодня ты их найдешь. Возьми их – и принеси мне…»
Что произошло дальше – Богдан даже не успел толком осознать. Он быстро сгреб камни в ладонь и бросился обратно в воду. Вернувшись к оставленной одежде, он быстро натянул ее на себя и, как в бреду пошел прочь. Он не помнил, сколько ему пришлось идти через лес, пока его не остановил грозный оклик.
– А ну, стоять! Руки в стороны! Кто такой?
Богдан поднял голову от тропы, в которую весь путь упирался его взгляд. Голос принадлежал всаднику – самого узнаваемого вида. И тут же в нос ударил запах дыма.
Так, недалеко от опушки Коломенской Чащи он наткнулся на карательный отряд Черкизовской Орды. Вокруг него ордынцы обливали бензином и поджигали лес. А он смотрел на еще одного подъехавшего к нему всадника.
Вернее – всадницу.
– Э… Степанида? – пробормотал Богдан. – Ты же вроде… Вроде бы уже не с Ордой…
– Все переменчиво в нашем мире, – усмехнулась Степанида, похлопывая по шее лошадку, которая вряд ли была довольно таким не худеньким седоком. – У меня были обязательства, которые я обязана выполнять. Впрочем, как и у тебя… Ведь долг, как известно, платежом красен. Я ведь в тебе не ошиблась, верно?
Вместо слов, Богдан протянул перед собой руку. На ладони светились магическими огоньками камешки Азарта.
– Получилось! – радостно сообщила Света. – Мы вернулись – и даже не промокли!
Света радовалась не зря: у нее действительно получился переход в водное зазеркалье, в тайное убежище ведьм. Она и сама не знала, как у нее получилось – просто захотела. Видимо, маленькой ведьме-Игроку дано куда больше возможностей, чем она может себе представить.
– Здорово! – воскликнул Тема. – А… А ты уверена, что мы и вправду назад вернулись?
– Конечно! А почему Ты спрашиваешь?
Тема нахмурился. На лице его появилась выражение растерянности.
– Но тут… Тут мои камни лежали… – чуть ли не проплакал он.
Света огляделась и закрыла глаза.
– Здесь кто-то был. – сказала она, не открывая глаз. – Наверное, это он забрал твои камни.
Тема ничего не сказал. Он растерянно сел на землю и запустил пальцы в свою мокрую шевелюру.
Света села рядом. Она чувствовала себя виноватой: надо же ей было потащить в зазеркалье Тему! Просто ей очень хотелось произвести впечатление на этого мальчика, который оказался совсем не простым мальчишкой – ведь ведьмы всегда знают, с кем им следует дружить! А, может, и не в этом дело? Может, он ей просто понравился?..
– Надо их найти! – сказал Тема неожиданно твердым голосом. – Пойдешь со мной?
– Пойду, – покорно сказала Света.
– Только сначала надо перебраться на тот берег, – сказал Тема и шмыгнул носом. – Ты плавать умеешь?..
Доминатор неподвижно смотрел на лежащие перед ним на столе цветные камешки. Смотрел долго, так, Степанида несколько забеспокоилась:
– Э-э… Повелитель, я не говорила вам, что камни Азарта очень опасная штука? Как бы они не завладели вами…
– Все нормально, – сказал Доминатор. – Я думал. Не зря я, все-таки, посадил тебя в эту самую Горсправку. Все-таки, нет ничего ценнее информации…
– Да, повелитель, – смиренным голосом ответила Степанида. – Когда я выяснила, что у Магистра появились эти камешки, мне сразу стало понятно, что он начнет с ними играть. А раз он начал играть…
– …То, значит, он придумал Правила Игры, – усмехнулся Доминатор. – Ты умная женщина, Степанида. А, значит, опасная…
– Да что вы, повелитель…
– Шучу. Во всяком случае, если бы я с самого начала понял, что это за камни, то не упустил бы мальца. И уж точно, не стал бы подпускать к нему эту стерву, эту ведьму…
Доминатор взял руку белый камешек.
– Камни у меня есть, – произнес Доминатор, рассматривая камень на свет. – Значит, Правила у меня в руках. А камни – это Игроки… Вот я вижу – синий камень расколот пополам. Это наш двухголовый друг. Логично. Только тогда почему же камней пять? Я знаю только четырех Игроков…
– Горсправка тоже знает о четырех игроках, – широко улыбнувшись, подтвердила Степанида. – Даже, если одного считать за полтора…
– Что ж, – сказал Доминатор, – осталось вернуть мальчишку, и мы все выясним. Ну, а кто мне поможет пройти в стан врага, как не самый положительный герой?
– Вы имеете в виду вашего Игрока?
– Да. Только боюсь, он слишком разговорчив для такого тонкого задания… – Доминатор постучал пальцами в черных перчатках по крышке стола. – Ладно, моя организация может кого угодно заставить держать язык за зубами…
Костяк остановил свой скутер на границе Черных Земель. Здесь красивая тротуарная плитка обрывалась, уступая место зеленой опушке леса. Сражение за территорию Коломенской Чащи происходило с другой стороны, и здесь было сравнительно тихо.
Костяк в нерешительности смотрел на зловещие густые заросли.
– Вот, черт! – плаксиво сказал он. – А говорят, там люди пропадают… Чего-то мне не хочется идти туда. А ты чего молчишь? Тьфу! Забыл совсем…
Костина голова молчала неспроста. Заклятьем Доминатора он был лишен голоса – единственного, что оставалось у него для того, чтобы чувствовать себя человеком. И теперь он мог лишь пассивно наблюдать за происходящим, да вертеть шеей, не в силах даже словом повлиять на события. Какой жестокий ход сделала по отношению к нему Игра! Какой он теперь Игрок? Жалкий человеческий обрубок…
А Костяк не упускал случая поиздеваться над бывшим хозяином перешедшего к нему тела.
– Ну, чего, – посмеиваясь, говорил он, – чего задумался? Небось хитрость какую придумываешь, что молчишь все время? Или ты, как этот, монах какой-нибудь, обет молчания дал, ха-ха? Хотя жалко, конечно: и вторая голова есть, и поговорить не с кем. Знаешь, что я думаю? Раз ты такая бесполезная штука, вроде большого прыща на плече, то удалю-ка я тебя совсем, да и дело с концом. Вот, только это задание выполню – а там маленькая пластическая операция – и я парень, хоть куда! А ты не бойся – тебя я оставлю себе на память: заспиртую и в банке на шкаф поставлю. Буду гостям показывать, перед девчонками хвастаться. А, может, продам тебя в какой-нибудь институт – как редкий феномен…
Так, своим трепом загоняя страх поглубже, Костяк приблизился к лесу. И – удивительное дело! Деревья расступились перед ним, образуя довольно широкую тропинку.
– Ого, – сказал Костяк. – Сразу видно – чуют Игрока. Только знаешь, кто теперь из нас Игрок? Я! Ты ведь не будешь возражать против такой постановки вопроса? А? Хе-хе…
Внезапно перед глазами у Костяка замелькало, самого его закружило, опрокинуло на землю. Испуганно моргая, он увидел, как над ним склоняются жутковатые на вид, покрытые листьями чудища.
– Ты кто такой? Откуда в нашем лесу взялся? – спросило одно из чудищ.
– Я… Я… Я – Игрок, – проблеял Костяк. – С Черных Земель бежал. У вас спрятаться хочу…
– Игрок, говоришь? – усомнилось чудище. – Сейчас проверим…
Разбойники – а это были они – поставили двухголового пришельца на ноги, и прямо перед собой Костя узрел прекрасное девичье лицо с глубокими, как лесное озеро, зелеными глазами.
– Да, у него сила Игрока, – бархатным голосом сказала девушка, проведя над головами тонкой рукой.
Костя хотел изо всех сил закричать, что все не так, что этот прохвост пытается всех обмануть, выдавая себя за него. Но губы лишь беззвучно сдвинулись, а выпученные в отчаянии глаза вызвали у девушки лишь легкое удивление.
– Что это с ним? – спросила девушка.
– Болеет, – отмахнулся Костяк. – Давно ее, голову эту отрезать пора. Даже Доктор сказал – паразитарная, мол, она. Да все недосуг – надо Магистра спасать…
– Что?! – всполошились разбойники. – Магистра? Что с ним?
– Он здесь, в Коломенской Чаще, – сказал Костяк. Мне Архивариус поручил срочно привести его к матери. Да только вот попал я в переделку, и мальчишка оказался у вас. А мать его я нашел – осталось только мальчонку забрать – и назад.
– Врет небось? – поинтересовался у ведьмы старший разбойник. – Не видел я здесь никакого мальчишку.
– Нет, не врет, – неохотно сказала ведьма. – Но о мальчике пусть он с Кариной разговаривает.
– Ну, ладно, забирай его и веди к своей Карине, – решил разбойник. – А нам еще территорию патрулировать…
Ведьма долго вела Костяка по лесу. Тот кряхтел и отдувался – уж больно он привык перемещаться с комфортом на своем скутере и почти разучился ходить пешком. Наконец, они вышли к озеру.
– Сейчас мы переправимся на тот берег… – сказала было ведьма, но тут невдалеке раздался звонкий детский смех, и прямо навстречу им выбежали двое детей – мальчик и девочка. Оба были мокрые, грязные, как черти. Но невероятно веселые.
– Дядя Костя! – радостно воскликнул мальчишка. – А я-то думал, ты совсем потерялся!
– Да что ты, – сказал Костяк. – Дядя Костя все тебя искал – он ведь хочет отвести тебя к маме!
– К маме? – Тема остановился как вкопанный. – Вы нашли ее?
– Ну, конечно! – воскликнул Костяк, подходя к Теме и беря его за руку. – Пойдем со мной!
– Я должен отпроситься у бабушки, – с некоторым сомнением произнес Тема.
– Он никуда не пойдет, пока вы не переговорите с Кариной! – заявила ведьма.
Маленькая Света с подозрением смотрела на странное двухголовое с