Глава 22
Приближаясь к развалинам старой стены, я не видела возле нее людей. Это означало, что битва завершилась. Но дым, поднимающийся над руинами, не давал покоя. Возможно, стоило затаиться или дождаться ночи, чтобы пробраться к форту тайком и проверить, остались ли там люди Жерома, но все же предчувствие гнало меня вперед, Этцель не останавливал, а это значило, что я поступаю правильно.
— Это Войцеха! — крикнул кто-то с вершины старой башни, камни которой держались на честном слове и до сих пор не обрушились каким-то чудом.
Голос показался мне знакомым: грубый, с резким акцентом, он явно принадлежал одному из северян. Значит, им удалось одолеть так называемый отряд нового короля. Но удалось ли спасти послов?
Я погнала коня еще быстрее и спустя минут десять уже стояла посреди руин. Пахло дымом и жженой кожей: те из северян, кто уцелел, сжигали трупы павших в битве — своих и чужих без разбора. Увидев, как много среди них раненых, но перевязанных грубо и второпях, Дорота ахнула и тут же бросилась к ближайшему из северян, чтобы предложить помощь.
— Лучше идите к Рейку. Он внутри, — один из воинов махнул в сторону двери.
Не сговариваясь, мы с племянницей бросились туда. Долго искать не пришлось: Рейк лежал на полу поверх кучи какого-то тряпья у массивного кованого чугуном косяка, покрытого ржавчиной, и прижимал рукой повязку, на которой спешно набухала кровь.
Дорота, заметив его, тут же без лишних звуков села рядом на колени.
— Ты сможешь ему помочь? — спросила я, вглядываясь в рваные раны на боку воина, оставленные как будто бы вилами.
Племянница кивнула, и хоть я не видела в ее лице полной уверенности, руки принцессы продолжали привычно выполнять работу. Она сняла окровавленные бинты и принялась вычищать из глубоких борозд-царапин грязь специальным травяным раствором.
Чистая вода стояла тут же, неподалеку, на перевернутой вверх дном старой кадке лежали и относительно чистые бинты. Ничем помочь я больше не могла, и, бросив еще один взгляд на полуприкрытые глаза Рейка, который, плохо хорошо осознавал, что происходит вокруг, с досадой отошла в сторону.
Осмотрев полукруглое помещение, слабо освещенное солнцем, которые с трудом проникали через окна-бойницы, я заметила два коридора. Один оказался завален, за другим слышались тихие голоса.
Пройдя туда, я с удивлением обнаружила, что за грубым деревянным столом сидели послы стран Альянса. Три молодых щеголя, все как на подбор статные шатены, видимо, даже не думали, что столкнулся в этой поездке с настоящими проблемами.
— Ваше Величество, — заметив меня, они вскочили с мест.
— Теперь снова Ваше Высочество, — отмахнулась я, без спроса присаживаясь за стол. — Расскажите, что случилось.
Послы коротко описали мне, как ехали по равнине, заночевали здесь и проснулись в окружении. Убивать их явно никто не собирался, но и выпускать из форта — тоже. Они провели в осаде почти сутки, сумели выслать в замок одного разведчика, потом прибыл Рейк и завязалась драка. Молодые люди избавили меня от кровавых подробностей, свидетелями которых явно стали, судя по количеству трупов снаружи, и перешли к главному:
— Командир вашего отряда, Рейк, рисковал жизнью, чтобы спасти меня, — признался один из послов — самый низкорослый и молодой на вид, с нежными, почти женственными чертами лица и кудрями, отливающими золотом. — Какой-то крестьянин пытался ткнуть меня вилами, но от вовремя меня отбросил.
На какое-то время над столом повисла тишина. Я сжала пальцы в замок, стараясь выместить беспокойство в легкую боль Потерять Рейка из-за какой-то глупой стычки после всего, что мы прошли вместе? Какая глупая шутка судьбы!
— Очень надеюсь, что этот северянин выживет и я смогу лично поблагодарить его за наше спасение, — тихо сказал посол, из-за которого Рейк сейчас валялся полумертвый.
Я с трудом заставила себя не прожигать юношу злым взглядом: в конце концов, мальчишка не виноват в геройских замашках моего друга, Рейк всегда таким был: голову в пасть чудовищу сунет, если это поможет кого-нибудь спасти.
— Как я понимаю, теперь заключить договор с Императором невозможно? — уточнил самый рассудительный и, судя по тонким морщинкам, тянущимся от глаз, самый старший из послов.
— Это пока еще неизвестно наверняка, — уклончиво ответила я.
— Но у вас нет людей. Северян выжило слишком мало, вам не хватит их, чтобы вернуть себе власть во дворце, — продолжил он, самодовольно вздернув подбородок. — Если же вы захотите привести еще воинов с севера, на этой уйдет слишком много времени, Его Величество Жером сумеет окончательно закрепиться на троне.
Самодовольный тон посла меня взбесил. Конечно же я понимала все то, о чем он говорил, и не собиралась ни пользоваться помощью раненых северян здесь, ни возвращаться на острова за новым отрядом.
— Верно, мы должны вернуться на родину и сообщить, что Даграс остался свободной страной, — может, мне послышалось, но средний из послов, который ничем не выделялся, кроме носа-клюва, сказал это с неким воодушевлением. — Так что прошу, верните нам бумаги, что удерживают нас здесь.
Хоть ситуация и не располагала, я все же рассмеялась, выплескивая не только раздражение, но и беспокойство.
— Неужели вы думаете, что, сбегая из замка, я прихватила с собой все документы? Они в руках Жерома, и если вы не хотите, чтобы он их обнаружил, то поддержите меня, — от моей улыбки, похожей на оскал.
Все трое едва заметно вздрогнули. Средний из послов, осознав, какую глупость ляпнул, залился краской. Я же порадовалась, что письма-компроматы, которые помогли мне убедить правителей стран Альянса в необходимости меня поддержать, помогли и на этот раз.
— Через два часа мы отправляемся в столицу. Смените одежду и раздобудьте плащи, вам надо выглядеть как можно проще.
Сдаваться я точно не собираюсь! И хоть перспективы туманны, как никогда, это рождает нездоровый, почти самоубийственный азарт.
Лайонел
— Я не могу принять ваши условия! — Жером эксцентрично всплеснул руками и откинулся на спинку кресла.
Мы сидели в его кабинете, нас разделял почти пустой стол, на котором лежали лишь наброски договора, который я вовсе не намеревался заключать.
— Почему же? Неужели вы, Ваше Величество, рассчитываете, что я возьмусь помогать вам в войне из чистого альтруизма? — я наклонился чуть вперед, опираясь руками на столешницу. — Мне всего лишь нужно право сбора налогов с новых территорий на два года.
— Но вы выжмете их подчистую! — Жером хлопнул рукой по дереву, звук вышел глухой и невыразительный.
— Однако под вашим мудрым руководством страны Альянса быстро восстановятся, — мне с трудом удалось скрыть издевку в голосе, впрочем, даже вырази я ее открыто, Жером не обратил бы внимания: его уже слишком сильно поглотила ярость.
— Я убью вас, если нам не удастся договориться за оставшиеся пять дней, — процедил новый-старый Король, медленно выдыхая.
Я поднялся и, скрестив руки на груди, окинул коллегу-правителя спокойным взглядом. Ну-ну, убей, давай. И кто тогда завоюет для тебя Иллию, Ренейд и Галлен?
Заметив, что я не особенно опасаюсь его угроз, Жером потер переносицу.
— Как минимум выйти отсюда я вам не дам. Интересно, как скоро в столице Империи зашевелятся ваши политические противники. Может, им немного помочь? Вдруг новый Император окажется более благодарным, чем нынешний, и расщедрится на маленькую победоносную войну для того, кто возвел его на трон?
На этот раз слова Жерома произвели на меня гораздо больше впечатления, но виду я, конечно же, не подал.
— С тех пор, как сестрица сбежала, вас прямо-таки ничем не пронять, — фыркнул король, не дождавшись от меня никакой реакции. — Но не волнуйтесь, как только мои люди ее поймают, мы поговорим с вами иначе.
Слепое беспокойство сковало грудь, на мгновение выбило из легких воздух. Откуда он знает? Впрочем, мог у слуг поспрашивать, горничные постоянно вились в покоях Войцехи и могли слышать то, чего им слышать не полагалось. Да и северяне, которые давно знали, кто она такая, могли проболтаться, чтобы заработать кредит доверия.
— Продолжим завтра, — наконец, решил Жером.
Я оглянулся и заметил, как с тихим шорохом захлопнулась створка двери. Выйдя из кабинета, сразу попал в привычное окружение из так называемой охраны, которая едва ли не мечами погнала меня в сторону покоев. Их пленником я оставался уже несколько дней.
Оглянувшись напоследок, я успел заметить, как пышная желтая юбка какой-то дамы скрывается в кабинете Жерома.
У дверей в мою пусть и комфортную, но все же темницу, уже дожидался Пьер, которого так же, как и меня, окружал целый полк охраны. Приближаясь, за широкими спинами вчерашних крестьян – нынешних гвардейцев – я разглядел принцессу Ханну. Успел заметить, как Пьер сжимает ее длинную, тонкую ладонь на прощанье, и как она, будто испуганная птичка, почти убегает прочь. В другой ситуации я бы, вероятно, отпустил колкость по поводу произошедшего, но сейчас меня занимали совершенно другие заботы.
В комнату мы вошли вдвоем, однако никто из нас не сомневался: охранники Жерома слушают и слышал каждое слово.
— Ну что, удалось достичь успеха в переговорах? — с совершенно серьезным видом спросил Пьер, закрывая дверь перед носами стражи.
— Пока нет. Его Величество Жером крайне упорно соблюдает свои интересы, — принялся отыгрывать досаду я.
Пока говорил нарочито-громко и возмущенно, достал из ящика стола лист бумаги и взял перо.
— Мне пока ничего толкового выяснить не удалось, — тихо «признался» Пьер, качая головой. Он принялся отчитываться о том, как «понятия не имеет», где сейчас Войцеха, но раз завел такой разговор, значит выяснил, и она с минуты на минуту получит письмо, которое я отправил ей вчера через одного из якобы перешедших на сторону Жерома северян. Надеялся, что к сегодняшнему дню она прибудет в город.
«Люди Ханны готовы?» — быстро написал я и указал на строку Пьеру. Он, не переставая распинаться о том, как его окружили и как перекупили всех доверенных людей, кивнул.