— А мне нужны не вы, а моя… э-э-э… мисс Сантос. И вы, собственно, кто? — И умудрился же, зараза, втиснуть ботинок в щель.
— Сослуживец. — Ну а что? Я и есть сослуживец, а что не Перлы, а ее братика, так я не обязан уточнять.
— Мне нужна Перла. Очень срочный вопрос.
— Увы, вам придется гасить пожар без ее участия.
— Где она? Дайте мне пройти!
Да конечно, прям разбежался.
— Ее здесь нет. — И не соврал опять. Прямо здесь ее нет. Она в спальне. И будь я проклят, если позволю какому-то очередному мудозвону помешать ей в кои-то веки выспаться.
— Я не видел, чтобы она уезжала, — настаивал этот упертый баран.
— Просто вы долго спите. А мисс Сантос ранняя пташка. — Еще одна фраза с его стороны, и моему ангельскому терпению придет конец и я ему вмажу. По-простецки. А то, видите ли, разбрасывается тут притяжательными местоимениями «моя», «мне», «меня»…
— Простите, но…
— Прощаю. — И я все-таки умудрился захлопнуть дверь, напоследок состроив зверскую рожу, чтобы уж наверняка отбить у него охотку ломиться с утра пораньше в дом к незамужней девушке.
Пока незамужней — но это уже ненадолго — моей девушке.
Глава 15
Так уютно я последний раз просыпалась в далеком детстве: манящий аромат кофе и свежеприготовленного завтрака, ласковый солнечный луч на щеке и никаких чертовых будильников. Только вот мамита, ревностно следящая за здоровьем и фигурами трех подрастающих девиц на выданье, на завтрак предпочитала подавать запаренную с вечера овсянку с запеченными в меду персиками, а не яичницу с жареным беконом, суда по витавшему аромату.
С недоумением воззрившись на собственную смятую во сне одежду, я с трудом вспомнила окончание вчерашнего сумбурного дня.
Больница, дорога домой, внезапный обед в родительском доме, работа в офисе и… встреча с Ричардом Смитом.
Иисусе! Я что, уснула во время разговора с ним?
Я кубарем скатилась с кровати и кинулась в ванну приводить себя в порядок.
И уже через пять минут, слегка взъерошенная, но на удивление выспавшаяся, спустилась в кухню.
— Доброе утро, соня. Надеюсь, хорошо отдохнула?
Настолько хорошо, что даже говорить тебе этого не буду. Во избежание, так сказать.
— Доброе. Надеюсь. Что ты здесь делаешь? — попыталась сказать хмуро, но вышло даже для самой себя неубедительно.
— Готовлю наш первый совместный завтрак, — сверкая стомегаватной улыбкой ответил мой нечаянный со… спатель? и протянул мне кружку ароматного кофе. — По себе знаю, что после первых пяти глотков даже тебе это утро покажется чудесным.
И что мне оставалось делать?
Так что лишь молча приняла напиток из его рук и начала прихлебывать, заторможенно наблюдая за тем, как ловко этот вторженец накрывает на стол. На мой стол, в моей кухне. Как у себя дома, вы только посмотрите на него!
— Сахарочек, как бы мне ни хотелось дослушать историю о чудной парочке Оули и проблемах, которые они регулярно и щедро создают для твоего офиса, но рано или поздно нам придется серьезно поговорить о той заварухе, в которую ты угодила.
— Не я была той, кто эту заваруху устроила, — мрачно буркнула я, откладывая вилку в сторону.
— Изначально не ты, — легко согласился Ричард. — Но после того, как у тебя забрали дело, тебе стоило прислушаться к голосу разума и позволить спецам разобраться с маньяком, а не лезть очертя голову в явную подставу. А то, что это оказалась подстава, полагаю, тебе теперь не надо говорить.
— И что мне оставалось, просто опустить лапки? И плыть по течению, ничего не делая? Пока этот урод продолжает калечить людей, рассчитывающих на мою защиту? — гневно вскинулась я.
— Нет, ни в коем случае. Но первый закон любой войны гласит — разведка, разведка и еще раз разведка. И анализ полученных данных. На разведку ты уже сходила. И слава богу, что вернулась с нее. А теперь мы вместе будем анализировать все имеющиеся у нас данные. Давай по порядку. Просто постарайся вспомнить в деталях — кто именно и когда конкретно первым заговорил о ловле маньяка на живца, оки? Давай, напрягись.
И я стала вспоминать.
В тот день я как раз передала все материалы по делам приехавшим федералам. Настроение было… даже вспоминать не хочу. И как раз после их ухода в мой офис пришла Хуанита Варгес — мать одной из жертв. Она рыдала так безутешно, что мне пришлось поить ее водой, потому что сама она не могла удержать в трясущихся руках даже неполный стакан.
Домой я вернулась в том самом состоянии, которое невозможно пережить без бокала вина, а лучше виски.
И к тому моменту, когда мне позвонил мой коллега из соседнего округа, я уже даже не особо удивилась ни слишком позднему времени для делового звонка, ни, собственно, затронутой в нем теме.
— Сантос, я слышал, эти чванливые федералы забрали у тебя дело?
— И тебе не хворать, Майки. Мне казалось, сегодня на улице тихо.
— В каком смысле?
— Ну, ветра нет, вот вообще. Так что даже удивительно, что до тебя этот слух долетел быстрее, чем лесной пожар в ветреную погоду.
— Сантос, неужели тебе похрен, что дело, над которым ты корпела последние несколько месяцев, просто так вот взяли и отняли какие-то уроды, мнящие себя великим профессионалами?
— Майк, ты ведь не можешь отрицать того, что у них и людей больше, чем у нас, и оборудование все на месте — не надо отправлять сотни запросов, неделями ждать ответов на них, унижаться просьбами поскорее прислать результаты анализов…
— Перла, они просто кабинетные крысы. Не то что мы с тобой — настоящие полевые работники, которые носят оружие не в качестве украшения.
Ну, по правде говоря, не так уж и часто мне в реальности приходилось применять оружие. Всего три раза, если быть точной.
— И что же ты предлагаешь, гений стратегий и тактик? Дать объявление в газету? Или интервью на местное телевидение? Мол неуважаемый маньяк, срочно пройдите в офис шерифа для последующего ареста?
— Ты ведь помнишь, как выглядели при жизни его жертвы?
— Молодые, симпатичные девушки, двадцать — двадцать пять лет.
— И?
— Что «и»?
— И все они латиноски!
— Слушай, ты, расист чертов…
— Это не я расист, Сантос. А он. Ведь это он выбирал в жертвы только таких. Но я веду к другому, Перла. Ну-же, напряги мозги! Ты тоже латиноска, Сантос! И тоже молодая и симпатичная! Сечешь?
— Ты хочешь сказать, что я…
— Наконец-то! Ты могла бы послужить приманкой, а я бы тебя подстраховал. Мы с тобой поймаем этого ублюдка, и все лавры достанутся нам, доблестным провинциальным служителям порядка, денно и нощно охраняющим покой наших граждан, а не протирающим штаны в кабинетах городским пижонам!
Возможно, кошмарный коктейль из чувства вины перед Хуанитой, ее дочкой и другими погибшими девушками, вместе со злостью на агентов ФБР и двойной порцией кукурузного виски сделали тогда свое черное дело. Я… согласилась с Майком. А потом мне просто и стыдно стало отказывать ему, и сработал некий азарт, охотничий инстинкт. Вот так я и влезла в эту, как теперь совершенно очевидно, глупую авантюру.
— Скажи, пожалуйста, а раньше этот Мудай… то есть Майки интересовался твоими делами по службе?
— С самого первого случая.
— Хорошо, по-другому задам вопрос. До маньяка он как-то проявлял свой интерес? Звонил, приезжал?
— Ну… — я на секунду задумалась. — Нет, — вынуждена была покачать головой. — Но он и шерифом стал не так давно. Чуть раньше меня, может, на полгода. А я всего полтора года назад.
— А как он вообще узнал о первом случае?
— Да ты знаешь, земля слухом полнится. Округ у меня небольшой совсем, и первый случай произошел недалеко с границей его округа. Народ в той местности частенько ездит в ближайший супермаркет к соседям, да и работают там многие. Это для бюрократов разделение четкое, а простому люду пофиг. Проще проехать к соседям пять миль, чем тащиться пятнадцать в окружной центр.
— А как же тайна следствия?
— А я ее и не разглашала. Но первую жертву нашел дальнобойщик, а ему вообще было плевать, он от увиденного полдня в себя прийти не мог.
— И после первого же случая шериф Кроули начал интересоваться твоими делами?
— Не делами, а делом. Конкретно этим, — признала я очевидное теперь, но не замеченное мною раньше совпадение.
Если бы передо мной сидел Коннор, он бы сто процентов либо разорался, либо вперил в меня свой знаменитый «а-я-же-тебе-говорил» взгляд. Но Смит только взял в ладонь мои стиснутые до белых костяшек руки и поднес их к губам.
Подышал на них, согревая дыханием, и приложил к своей щеке.
— Все, чему нас учат в академиях или учебке, моментально выветривается из головы при наступлении реального боя. И я пока не видел в своей жизни ни одного человека, который бы сразу начал все делать правильно и без ошибок. Это просто невозможно. Как и невозможно научиться всему за партой в безопасной аудитории. Я горжусь тем, что ты у меня боец. Что не струсила, что готова драться до последнего, что с легкостью можешь пожертвовать собой ради безопасности других. И я буду очень рад и счастлив, если ты согласишься сейчас с тем, что моя поддержка тебе не помешает. Потому что как бы ни были хороши герои-одиночки все в тех же голливудских блокбастерах, без команды, без своего отряда, в котором ты доверишься любому и не будешь бояться повернуться спиной, мир не спасти. Не веришь мне, спроси у брата — если бы не он, пожертвовавший своими ногами ради моего спасения, я бы сейчас не сидел перед тобой.
— Так это из-за тебя он?.. — у меня перехватило горло. Брат никогда не рассказывал подробности того боя.
— Он вытащил меня из горящей машины за несколько секунд за взрыва. И прикрыл меня собой. Мне только башку ушибло, а его… Ну, сама знаешь.
— Так ты, получается, сейчас со мной из-за…
— Сахарочек, давай я проговорю это один раз, но так, чтобы до конца наших с тобой дней ты не сомневалась больше. Я ехал сюда, чтобы выручить сеструху сослуживца, спасшего мне жизнь. И ожидал, если честно, встретить эдакую бой-бабу, огромную рыжую валькирию с пудовыми кулаками. Ну, сестра у Коннора в моем представлении должна была быть похожей на него. Но за несколько часов до приезда в этот ваш Купер случайно столкнулся с потрясающей горячей девчонкой, от которой у меня мозги вышибло почище, чем разрывной пулей. И этой сладкой чертовке теперь не избавиться от меня до конца жизни, сахарочек. А уж то, что она по какой-то дьявольской случайности оказалась родственницей сержанта… Ну, будем считать, что идеальная девушка имеет право на небольшие недостатки в виде здоровенных рыжих родственников.