— Позволишь? — Магистр протянул руку и аккуратно вынул из моих пальцев артефакт. Бережно поднес к губам, что-то пробормотал, затем удовлетворенно кивнул и отдал находку обратно.
— Теперь крепко сожми АПП в руках, — распорядился он, и я поспешила последовать его словам. А в следующую секунду в моих ладонях вспыхнул яркий свет. Он пульсировал, распадался на множество светлячков и образовывал смутно знакомые очертания. Вот уже можно было разглядеть плечи, голову, светящиеся руки...
— Привет, дорогой друг, — вдруг послышался низкий, глухой голос. — Как ты?
— Папа? — пискнула я, глядя на размытый силуэт.
— Знаю, прошло уже много времени, но надеюсь, ты еще не забыл своего боевого товарища? — Кажется, это была запись. Что-то по типу нашего земного магнитофона, но на магический лад. — Если ты слушаешь это сообщение, то меня уже нет в живых. Ребенок, который доставил тебе артефакт — моя горячо любимая дочь. Пожалуйста, позаботься о ней, как когда-то заботился обо мне.
— Кто еще о ком заботился, — криво улыбнулся магистр Рокл.
— Данир, тебе наверняка интересно, что же случилось со мной после исчезновения. Не буду скрывать, вы с Ривом оказались правы. Та женщина… — на мгновенье запись запнулась. — Женщина, ради которой я бросил все, что только имел, была беременна не от меня.
Из горла вырвался нервный смешок. То есть как, не от папы? Хотите сказать, Олег — не его сын?
— Неправда ли иронично? — горько усмехнулась фигура. — Но самое печальное ждет впереди. Помнишь Клятву? Тот забытый обряд, который мы с тобой нашли в книге Знаний. Я все-таки провел его до конца.
При упоминании обряда вскинулась не только я, но и ректор. Помню, прошлым летом король уже рассказывал об этой старинной вещице. Однако ее вроде бы уничтожили...
— Знаю, сейчас ты смотришь эту запись, злишься, считаешь своего друга влюбленным дураком, но так оно и есть. Я действительно был влюблен, и моя любовь жаждала чего-то особенного, доказательств глубины наших чувств. А что может быть убедительнее, чем запретная магия?
— Действительно дурак, — тихо проговорил ректор.
— Вот только в книге не было описано тех последствий, что настигли меня и супругу после разрыва. С каждым днем вдали друг от друга мы слабели. Под конец десятого дня начали выпадать волосы и ресницы, на семнадцатый тело покрылось коростой. Путем проб и ошибок мне удалось выяснить, что у клятвы были свои правила: по ним возлюбленные не должны были находится порознь. Два дня — вот тот срок, на который позволялось расставаться без ущерба здоровью. То же касалось и деторождения. Мы больше не могли иметь детей, кроме как друг от друга. Тогда я и жена заключили соглашение. По нему каждый из нас обязался не вмешиваться в личную жизнь другого, несмотря на совместное проживание. И еще кое-что... — От плохого предчувствия засосало под ложечкой. — Спустя несколько лет я купил дочь.
Комната погрузилась в тишину. Молчал ректор, молчала я, пытаясь осмыслить слова отца. Фигура человека выдержала паузу и продолжила:
— Мне всегда хотелось семью, но строить ее с людьми, к которым не чувствуешь любви, невозможно, а потому я отдал втайне прихваченные золотые супруге, и она согласилась зачать и выносить от меня ребенка. Так родилась Николетта.
Световое изображение моргнуло и пошло рябью.
— Что ж, вот и вся история неудачливого попаданца. Несколько месяцев назад я заболел. Врачи не знают, что со мной. Возможно, еще одно последствие клятвы, или долгое пребывание в закрытом мире дает о себе знать, но что известно абсолютно точно — до того дня, когда артефакт накопит в себе достаточно магии для перемещения, я не доживу. А потому, прошу, присмотри за Никой. Она — единственное, что у меня осталось. И передавай привет Риву. Уверен, он до сих пор ждет моего возвращения.
Голос замолк, а вместе с ним угас магический свет. Я стояла и все еще сжимала в руках артефакт. Странное ощущение. Наверное, так чувствует себя человек, который дочитал длинную, сложную книгу с неожиданной концовкой: смесь растерянности, непонимания, как так вышло, и совершенно неуместного облегчения. Точно... Финита ля комедия. Больше никаких тайн, никаких расследований. А еще, теперь Ник Лисаев наконец может стать Николеттой.
— Я бы на вашем месте не торопился, адепт Лисаев.
Кажется, последняя мысль была сказана вслух. Я с непониманием уставилась на ректора:
— В каком смысле? Магистр Рокл, разве вы не переселите меня в женское крыло?
— Нет.
Э-э-э...
— Но почему?!
— А как вы себе это представляете? — ухмыльнулся мужчина. — Два года учащаяся жила в одной комнате с тремя парнями. Хоть понимаете, какой это скандал? Нет уж, раз начали, будьте добры доиграть роль до конца.
— Можно хотя бы Кайлу, Фрэду и Лео рассказать? — упрямо поджала губы.
— Не советую.
— Да почему?!
Ректор посмотрел на меня с жалостью.
— Ника, давайте начистоту. Если слух о вашем обмане облетит всю Академию, я буду вынужден вас отчислить за неподобающее поведение. Вы абсолютно уверены в своих друзьях?
Чуть погодя, кивнула. Преподаватель пожал плечами:
— Дело, конечно, личное, но я бы на вашем месте присмотрелся повнимательнее. Не спешите, обдумайте все еще раз. Уверяю, времени для признания у вас будет достаточно.
Слова Рокливиона меня смутили, и когда он ушел, а в помещение ворвалось трое взволнованных друзей, я все еще пребывала в смешанных чувствах.
— Ник, что происходит?! — наперебой заговорили парни.
— Где ты был?!
— И чего хотел от тебя ректор?
Молча подалась вперед и обняла ребят. Все правильно. Пусть мое детство прошло не совсем так, как того хотел отец, теперь я на своем месте. А что касается секрета... Пожалуй, с признанием можно пока повременить. Так, на всякий случай.
Глава 4. В гостях у призрака, или Страхи бывают разные
— Дом с приведениями?
— Ага! — Шерта восторженно хлопнула в ладоши. — О нем вся столица говорит! Ну пожалуйста, ну давайте хоть одним глазочком посмотрим!
— На усадьбу, кишащую паранормальными существами? — хихикнул Лео. — Шерри, да ты же первая в обморок рухнешь, едва на горизонте замаячит призрак.
— А вот и не рухну! Клянусь своим статусом невесты!
Кайл, который с удобством расположился на диване, тихо рассмеялся, а Фрэд поправил очки и спрятал за стеклами веселый блеск глаз.
Вот уже как девять дней наша компания отдыхала в самом прекрасном и атмосферном месте — в гостях у правящей семьи Междумирья. Прибыли мы во дворец поспешно — прямо перед отъездом магистр Рокл объявил о сокращении летних каникул для выпускников до одного месяца. И этого человека я еще называла идеальным мужчиной? Ха! Тиран, он есть тиран. Однако печальная новость не особо беспокоила друзей, сейчас их куда больше интересовали события последних двух дней. Кайл и Фрэд с Лео настолько хотели узнать подробности случившегося, что сумели за пару часов вывести из равновесия меня, ректора и Лишку, которая до сих пор работала секретарем и, как парни думали, должна была быть в курсе происходящего. В результате пришлось рассказать ребятам часть правды. Я честно призналась, что на самом деле выросла в закрытом мире, коротко поведала об отце и матери. Ясное дело, в детали старалась не углубляться, и о старинных обрядах, попытках убийства и прочих будоражащих кровь моментах так и не упомянула. Как и о том, что Ник Лисаев — девчонка. Мое признание парней немного шокировало. Последующие дни до отбытия из Академии я в подробностях описывала свой мир, рассказывала о прогрессе и технике, которую мы используем. И, судя по горящим взглядам ребят, они и сами были не прочь побывать хотя бы в России.
Не обошлось и без откровенно грустных моментов. Так, когда наша компания все-таки добралась до летней резиденции Лео, выяснилось, что король и королева отбыли по делам в один из миров СОМа, и вернутся не раньше, чем через два месяца. Узнав об этом, я ужасно расстроилась. Лорд и леди Лафонтейн были прекрасными людьми, и, отправляясь во дворец, мне прежде всего хотелось увидится с ними, поговорить об Артэле или просто сходить вместе на пикник. Но увы.
Вот так дворец оказался полностью в нашем распоряжении. В отсутствие хозяев большинство слуг взяли отпуск, остались лишь пара горничных, конюх и повар. А сегодня утром в резиденцию вернулся дворецкий с моей самопровозглашенной невестой.
— Так что это за дом такой, Шер? — обратилась я к девочке.
— Говорю же, настоящая сенсация! Недавно какой-то купец из другого мира решил приобрести в Оридаре жилище, ну и купил по незнанию усадьбу Штримуса, представляете?
— О-о-о, — впечатлено протянул блондин и стащил из тарелки еще одно пирожное, — того самого Штримуса? Бедняга.
— А кто это?
Шерри и Лео синхронно повернулись ко мне. Блондин сообразил первый:
— Ах, да! Ники, Фрэд, вы же неместные. Как бы так объяснить...
— Штримус — больная мозоль нашего мира. — Кайл потянулся и отобрал у меня край пледа, на который уже давно нацелился. — Жил он то ли сто, то ли двести лет назад, но навсегда вошел в историю, как самый опасный маг СОМа.
— Хотя опасным он совсем даже не был. Так, пошутить любил, — хихикнул Леоттин.
— И чувство юмора у Штримуса было весьма своеобразное, — фыркнул напарник, — то память сотрет какому-нибудь богачу и сделает того нищим, то распылит по всему городу заклятие приворота.
— Точно-точно! Последняя такая выходка обернулась Междумирью феноменальным скачком рождаемости.
Я приподняла бровь и посмотрела на веселящихся парней:
— А приведение тут причем?
— Ну, — почесал веснушчатый нос принц. — Даже после смерти Штримус не спешил оставлять свое хобби, и все, кто по глупости или по незнанию захаживали в его дом, еще долго потом заикались и тряслись от страха. Так и простояла усадьба много лет нетронутой, пока совсем недавно ее не приобрел один приезжий купец. Теперь Оридар пестрит объявлениями о выплате вознаграждения за избавление от потусторонней сущности.