— И сколько обещают?
— Десять золотых! — влезла в разговор Шер.
Я впечатлено присвистнула. Для сравнения, стипендия адепта Академии составляла всего пятнадцать серебряных монет, а университетским приходилось выживать аж на шесть. Так что награда звучала более чем достойно.
— И много было желающих попытать счастье?
— Да каждый третий, — махнула ладошкой сплетница и опять состроила просительную рожицу: — Ну Ко-о-отик! Ну пожа-а-алуйста!
— Ладно, давай сходим к твоему приведению, — вздохнула я, пожавшись от ее «ко-о-отик». — Парни, вы с нами?
— Конечно! Непростительно пропускать такое веселье, — расплылся в широкой улыбке блондин.
— Да и отпускать вас одних опасно. Вот замучаете бедного призрака до перерождения, как нам потом объяснять это владельцу дома? — хмыкнул Кайл, за что получил тычок в бок.
На том и остановились.
До Оридара наша пятерка добралась только к вечеру. На улице все еще было светло, по дорогам не спеша брели люди и нелюди. Нужный дом обнаружился практически сразу. Да и попробуй не заметь мрачное, полуразвалившееся строение, которое к тому же окружила толпа из двух десятков визжащих девиц.
— Спокойнее, дамы, спокойнее! — пыталась перекричать эту роту женщина в длинной плотной юбке и очках. — Автографов хватит на всех! Нет, леди, расписываться на ваших грудях лорд Оливер не будет. Нет, жена ему не нужна! Собачки, киски и прочие животные — тем более! Бабуль, ну вы-то куда?!
— Интересно, что там происходит? — Я встала на мысочки в надежде рассмотреть хоть что-нибудь.
— Вряд ли тебе ответят. Хотя, — напарник показал на даму в очках, — попробуем спросить у нее?
Как оказалось, протискивается через скопление визжащих девиц не так-то просто. До женщины оставалось еще прилично, а у меня уже была отдавлена нога, вырван клок волос, да еще наверняка наливался синяк на руке. Парням тоже не везло — периодически кто-то из них зло шипел и уворачивался от наманикюренных пальчиков леди. В выигрыше осталась лишь Шерта — вот кто умело маневрировал между яркими платьицами, прекрасно пользуясь своей миниатюрностью.
— Добрый день, — вырвавшись из лапищ толпы и отдышавшись, поздоровалась я с единственной вменяемой женщиной. — А не подскажите, что тут случилось?
— Фанаты, — устало вздохнула незнакомка. — Как-то узнали, что лорд Оливер собирается посетить это поместье, вот и набежали.
— Лорд Оливер?
Мадам мое удивление явно не поняла и озадачено нахмурилась:
— Вы что, не знаете лорда Оливера?
— Конечно же знают, — раздался сзади визгливый голос. Сквозь расступающуюся толпу к нашей компании шел и небрежно махал фанатам паренек лет двадцати пяти. — Даже в самой далекой деревне обо мне ходят легенды. Кстати, а вот и я. Заслуженный охотник за привидениями, первооткрыватель нескольких миров, популярный певец, жених принцессы Междумирья и выпускник Академии — сам лорд Оливер!
Я окинула парня скептическим взглядом. Что ж, на охотника он походил, только не за привидениями, а за свободными ушами. Худой, смазливый, одет с иголочки, на голове странная экспозиция из волос и геля. Таким бы фотографии в соцсети выкладывать, да штаны с подворотами носить, а не по чужим домам лазить в поисках паранормального. Академию закончил? Да этот парень на первом же занятии ИРПИ помрет от сердечного приступа, и то, не по вине миссии, а из-за сломанного ноготка.
— Простите, — нехорошо прищурился Лео. — Чей, говорите, вы жених?
— Принцессы, конечно.
— Кхм-м... — Друг ошалело кашлянул. — А разве у короля и королевы не сын?
— Что за абсурд? — громко рассмеялся лорд. — Вам, детки, просто не дано знать тайны королевской семьи. На самом деле, у леди и лорда Лафонтейн родился не сын, а дочь. Потому они и не разрешают ей посещать светские приемы — беспокоятся за единственное чадо. И только мне, как официальному жениху, дозволено видеть принцессу.
— А-а-а... — сдавленно протянула я, изо всех сил сдерживая смешок. Бедняга Леоттин, вот так вот живешь себе двадцать с хвостиком лет и даже не подозреваешь, что ты совсем не принц, а принцесса. Да еще с женихом в придачу.
— Лорд Оливер, а вы собираетесь сразиться с призраком Штримуса? — Кажется, единственной, на кого подействовала ложь «охотника», оказалась Шерта. Девочка не сводила с парнишки восхищенного взгляда. В голову закрались нехорошие подозрения, не из-за него ли малышка так настаивала на этом визите.
— Именно так, — кивнула местная звезда.
— Ой, а можно пойти с вами?
Я постаралась скрыть ехидную улыбку. С самого начала было понятно, что лорд Оливер — никакой не профессионал, а прибытие сюда — обыкновенный пиар ход. Зайдет такой охотничек в дом Штримуса, выждет пять минут, да выйдет к фанатам с вестью о победе. Никто же проверять не станет.
— Ну... Как бы… — замялся хвастун.
— А и правда, лорд Оливер, возьмите нас с собой, — усмехнулся Кайл. — Обещаем, мешать вам не станем, может, даже поможем.
Судя по бегающему взгляду лорда, тот судорожно пытался придумать причину для отказа. И наверняка нашел бы ее, но в диалог вмешалась я:
— Лорд Оливер, вы не подумайте, — состроила самое серьезное выражение лица. — Нам не просто для забавы, нам по делу нужно! Мы — кружек юных журналистов, и исследуем паранормальные явления. И если все пройдет удачно, ваше имя будет красоваться в заголовке новой статьи! Вы прославитесь на все Междумирье. нет, на весь СОМ!
— М-м-м... Прославлюсь, говорите? И когда же выйдет ваша статья?
— Когда рак на горе свистнет, — сообщила предельно честно. Хвастун задумчиво почесал нагеленную макушку:
— А раки что, уже и свистеть научились?
— Конечно! Эволюция, все такое. У нас тут еще слоны из мух делаются, и крокодилы рыдают. — Позади раздался сдавленный смешок напарника. — Да вы, главное, не волнуйтесь, — продолжила я уговоры. — Мы ребята смелые, многое повидавшие. За себя постоим, спину прикроем. А если вам так будет легче, то обещаем держать ушки на макушке и в случае чего сразу бежать.
Взгляд парня сам собой переместился на мою голову. Не найдя там и намека на ушные раковины, он на всякий случай ощупал свою макушку (видимо подумал, что ушастость передается воздушно-капельным путем) и неуверенно пробормотал:
— Ну, если ты так говоришь.
— Вот спасибо! — радостно всплеснула руками. — Мы вас не подведем!
— И отруби за это себе нос, — добавил Леоттин.
Занавес. Лорд Оливер перевел на принца ошалелый взгляд.
— Заруби на носу… — сдавленно шепнула я другу, чувствуя, что сама вот-вот расхохочусь. И кто только меня надоумил учить парней русским фразеологизмам?
Усадьба Штримуса и снаружи выглядела мрачновато, а уж внутри и вовсе оказалась схожей с декорациями фильма ужасов. С каменных стен свисала паутина, балки на потолке опасно провисали, а пол покрывала грязно-коричневая субстанция, с виду похожая на запекшуюся кровь. И хотя я была уверенна в своих нервах, волосы нет-нет, да и вставали дыбом. А уж когда я, Кайл и Лео во главе с охотником дошли до первой комнаты. Скажем так, хорошо, что Шерри с эльфом остались изучать прихожую, ибо лицезрение четырех человеческих голов, наколотых на спинку железной кровати — зрелище не для слабонервных.
— Ник, смотри, — шепнул на ухо Кайл и указал на ближайшую голову. Пересиливая рвотный рефлекс, попыталась приглядеться.
— Это...
— Рябь, как у самой слабой иллюзии, — фыркнул друг. — Сдается мне, головы-то ненастоящие.
— Держитесь меня, детки! — Между тем, пафосно вскрикнул лорд Оливер. Кровавая экспозиция его явно впечатлила. — О боги, кто же способен на такое зверство?
Лео, который тоже смекнул происхождение голов, подошел к одной и обмакнул мизинец в иллюзорную кровь. Затем с вызовом посмотрел на лорда и слизнул с подушечки ненастоящие капли.
— М-м-м... судя по вкусу, убийцей был мужчина, — проговорил он, мстительно наблюдая, как вытягивается лицо охотника. Похоже, кто-то сильно обиделся на звание принцессы.
Следующая комната была похожа на предыдущую, однако из мебели в ней обнаружились лишь несколько старинных тумбочек. Поняв, что бледный лорд не спешит осматривать помещение на наличие призрачных существ, напарник сам подошел к одной из тумб и приоткрыл дверь… чтобы в следующую секунду с грохотом ее захлопнуть.
— Что там? — поинтересовалась я.
— М-м-м... Ник, помнишь, ты рассказывал, что у всех людей есть свои скелеты в шкафу?
— Ну да...
— Так вот, — брюнет выразительно поморщился. — Похоже, у некоторых скелеты не только в шкафах...
Еще какое-то время наша компания методично прочесывала дом Штримуса, и в каждой комнате мы обнаруживали новую щекочущую нервы иллюзию. Шерта при этом всегда оставалась за дверью под наблюдением эльфа. Девочка была еще малышкой, и не стоило ей видеть некоторые экспозиции.
— Соблюдайте осторожность, не расходитесь! — то и дело покрикивал дрожащий лорд Оливер. — Если увидите призрака — сразу прячьтесь за меня.
— Как думаешь, он правда настоящий охотник? — шепнул мне Лео.
— Сомневаюсь. Да и вообще, из его резюме только певец звучит более-менее убедительно.
— А сейчас, — звезда остановилась возле широкой каменной лестницы и наставительно подняла палец вверх. — Мы с вами поднимемся на второй этаж и.
Что же лорд планировал делать дальше, нам узнать так и не удалось. До слуха донеслось бряцанье цепей, какое-то уханье, а в следующую секунду прямо перед глазами заклубился туман и из воздуха соткался старичок. Все в жанре старых добрых фильмов ужасов: белки черные, на руках длинные полупрозрачные когти. Только крылья за спиной, да два ветвистых рога явно из другой оперы слегка портили картину «Восстание призрака».
— Сме-е-ертные, как вы посмели потревожить мой поко-о-ой! — провыло существо. — За это вас покара-а-ает проклятие Штримуса-а-а…
Мы с друзьями недоуменно переглянулись. И это должно быть жутко? Да библиотекарша Академии шипит страшнее.