Я улыбаясь достал нож и тихонько нажав, попытался отрезать кусок. Лезвие пошло очень туго! Пришлось надавить сильнее, хлеб поддавался тяжело! Как так?! Нажав со всей силы, мне удалось разрезать чёрствый батон, но при этом нож, по самую рукоятку, вошёл в толстую дубовую доску. Резко выдернув его, я посмотрел на деда.
Тот сидел уже без очков и с улыбкой смотрел на меня.
- Дела-а-а, - протянул старик, - и ста лет не прошло, как я опять Защитнику понадобился. Или ты просто в гости пожаловал, старика проведать, да разговорами порадовать?
Он поднялся и подойдя к русской печи, приоткрыл заслонку и несильно дунул. Оттуда вылетела искорка, и упав на пол, разошлась по всему дому красным всполохом. В тот же момент внутри дома всё поменялось. Не стало ни пыли ни грязи, предметы засверкали чистотой и яркими красками.
- Ну что же Защитник, садись, теперь и в самом деле чай пить будем.
Дед Тихон и сам преобразился. От его дряхлости не осталось и следа. Теперь это был крепкий старик, невысокого роста, но широкий в плечах. Даже борода его почернела и седых волос в ней поубавилось. Одежда на нём стала хоть и не новой, но чистой и опрятной. И руки! Его кулаки напоминали трёхлитровые банки!
- Что смотришь? Али сам так не можешь меняться? – Тихон выставлял на стол разное угощение: пирожки, ватрушки, блины, варенье и свежий обалденно пахнущий хлеб.
- Тихон… - я пристально взглянул на деда, - Харитонович, откуда же такие разносолы у вас?
Дед «стрельнул» в меня глазами, - Ишь ты... глазастый. Девчушка – соседка за мной присматривает. Она и приносит. А я ей иголку сделал для швейной машинки, а то современные чуть что, сразу ломаются. А моя игла и машинку переживёт, - усмехнувшись закончил он.
Я присел за стол и, подтянув к себе сумку, начал выкладывать продукты, что захватил на всякий случай с собой. Были тут: две банки шпрот, которые я любил, банка сгущёнки, печенье, шоколадки и кулёк разных конфет.
- О, сгущёнка! Люблю! И конфеты с шоколадом давай сюда. Молодым они только для порчи зубов, а старику в самый раз будет. Мне-то уже портить нечего, – и она улыбнулся белыми крепкими зубами. – А ты, Александр, - усмехнувшись продолжил он, - на пирожки налегай. Катька, соседка, мастерица их делать.
За чаепитием мы просидели до позднего вечера, ведя неспешную беседу ни о чём. И только когда я уже подумал, что серьёзного разговора не будет, дед Тихон неожиданно спросил:
- А кто же тебе такой ножичек спонсировал?
Последним словом он меня сильно удивил, но не показывая виду я ответил:
- Агафья Поликарповна Муромцева. Не так давно был я у неё и помог в одном деле. Она меня этим ножом и отблагодарила.
- А расскажи-ка поподробнее гость долгожданный. – Нахмурившись попросил кузнец.
Я рассказал, как было дело. Дед задумчиво качал головой.
- Значит прервался род Муромцевых, и она тебе ЕГО передала. Значит уверена в тебе, такие подарки кому не попадя не делают. Ну, тогда расскажи о себе, откуда ты взялся, такой молодой да ранний.
Тут уже мне пришлось задуматься, с чего начинать? Но Дед Тихон подсказал:
- Расскажи, когда силу почувствовал и первый раз ей воспользовался.
И пришлось мне начать с маршрутки, а закончить встречей с «советником».
Старик смотрел на меня внимательно, запустив руку в чёрную, без единого седого волоса бороду.
- Так значит ты меня не просто так искал? А ведь я уже, как говориться – отошёл от дел. Стало мне казаться, что стареет наше поколение, а на замену ему никто не приходит. И такая меня тоска взяла - хоть в сисадмина переквалифицируйся. Правда не знаю, кто это, но Катька-соседка, говорит, что это нужные по нынешним временам люди!
Мне с трудом удалось сдержать улыбку. Похоже эта Катька поднатаскивала деда в современных понятиях. Отсюда и «спонсор», и «сисадмин», и «переквалификация».
- Ну что же, Защитник, давай ещё по чашке, да и на боковую. Завтра будем думать-решать, как и чем тебе помочь. – С этими словами Дед ловко дёрнул кольцо на сгущёнке и щедро добавил её себе в чай.
Проснувшись утром, я услышал, как дед с кем-то разговаривает. Быстро одевшись и выйдя во двор, мне открылась такая картина. У калитки стояла высокая девчонка, а дед Тихон, передавая ей большой пакет из супермаркета, говорил:
- Катенька, хлебушек по тоньше нарежь, пересыпь солью и запеки, чтобы на чипсы было похоже. А то от магазинных пучит меня. Колбаски ещё купи посуше, такой чтобы если ударить – бычок с ног. И конфеток леденцовых, которые на зубах похрустывают. Ну ты и сама всё знаешь.
Дед стал совать ей деньги, но девчонка решительно от них отказалась.
- Дедушка Тихон, ты и так всю пенсию уже отдал. Есть ещё деньги, не надо пока. – И тут увидев меня, она заулыбалась. – Здравствуйте, с приездом. Дедушка говорил, что у него нет никого, а тут правнук нашёлся.
Дед обернулся ко мне.
- Сашка, поднялся уже, ну иди знакомься, соседка моя, Катюшка.
Я подошёл ближе и поздоровался.
- Вы, наверное, надолго к нам, недаром дедушка вас на дальний хутор везти собрался.
Эта новость меня немного ошарашила.
Дед тем временем старательно подмигивал мне давая понять, что надо ему подыграть.
- Да побуду ещё, хочется ваши места посмотреть.
И старик тут же перехватил инициативу.
- Ну беги, Катюша, а мы собираться начнём.
Отправив девчонку, Тихон Харитонович повёл меня в дом. Там, быстро согрев самовар, он достал из печи чугунок с гречневой кашей. Открыв шпроты, он вывалил их в гречку и перемешав, поставил чугунок на стол. Добавив к этому угощению оставшиеся со вчерашнего вечера пирожки и ватрушки, дед указал на стол.
- Давай быстро завтракать, и в дорогу. Путь-то неблизкий.
С сомнением посмотрев на гречку со шпротами я спросил:
- А что нам куда-то ехать надо?
- Ну ты же не просто так приехал? – вопросом на вопрос ответил дед и продолжил, - будешь просить что-то сделать для тебя?
- В общем да.
- А где ты тут у меня кузню видишь?
Я растерянно молчал.
- То-то и оно…
Сев за стол мне пришлось отведать рыбной каши. Не скажу, что совсем есть нельзя, но - на любителя, хотя и вполне съедобно.
Сборы наши были не долги, и уже часа через два мы с дедом тряслись на подводе, в которую была впряжена сивая лошадка.
Перед отъездом, я «настрочил» сообщение Нике, - «У меня всё хорошо, но, скорее всего, несколько дней не смогу с тобой связаться. Не переживай. Люблю. Целую». Надеюсь она не обидится, что не позвонил, а только сообщение отправил.
- Так что же тебе надобно, Защитник? – Спросил старый кузнец, когда мы уже выехали из села и по лесной дороге направились в сторону видневшихся невысоких гор. - Оружие у тебя знатное, стало быть что-то из брони будешь просить.
- Верно, Тихон Харитонович. В последней схватке мне сильно плечо зацепили, вот знающие люди и посоветовали к вам обратиться.
- Так-так, - дед окинул меня взглядом, как будто мерку снимал. – Парень ты хоть и не слабый, но ни латы, ни панцирь тебе не подойдут. Тяжелы будут и неудобны. – Он замолчал, что-то прикидывая в уме.
- Мне бы хотелось что-то на вроде кольчуги, но тонкой, прочной и лёгкой.
- Эко ты, парень, задачи какие ставишь, - улыбаясь ответил кузнец.
- Так мне не в чистом поле со змеем Горынычем биться, а в тесном городе, а то и совсем, в небольшом замкнутом помещении приходится с врагом встречаться.
- Понятно, Александр. Ну что же, будем думать. Давненько я чудесной ковкой не занимался. – И старик тихо затянул кукую-то песню.
К скрытой в горном отроге кузне мы добрались только на следующий день. Невысокое, но довольно большое деревянное строение, задней стеной упиралось прямо в гору. Сбоку был пристроен небольшой огороженный навес, туда загнали лошадь, сыпнув ей в ясли овса.
Когда мы зашли внутрь, мне удалось рассмотреть, что, как таковой, задней стены и не было. В прикрытом пристройкой каменном срезе был пробит проход, закрытый толстой высокой дверью, окованной железом. Сама деревянная пристройка была жилым помещением с печкой и кроватью, на которой лежал скрученный матрас. У одной из стен стоял старый, потемневший от времени сундук. Похоже, что сама кузня была в горе.
- Ну что, Защитник, располагайся. Тут пока и поживём и поработаем.
Разложив нехитрый скарб по полкам, старик подошёл к столу, стоящему у единственного запылённого окна.
- Давай с дороги перекусим, а потом точнее определимся, что же тебе надобно.
Пока мы обедали, я в уме уже представил, как должна выглядеть моя кольчуга. И, недолго думая, на листе бумаги, как смог изобразил её.
Критически осмотрев мой набросок, дед крякнул и изрёк:
- Это больше на смирительную рубашку похоже, но основную мысль я уловил. Вот только, думаю, это не совсем то, что тебе нужно.
- Ну так, может вы, Тихон Харитонович, что-то посоветуете? У вас опыт в этих делах не моему чета.
Кузнец поудобнее уселся на трёхногом табурете и закинув ногу на ногу попросил:
- Ну-ка встань, Александр.
Я поднялся.
- Повернись.
Я повернулся.
Старик скептически хмыкнул. – Н-да… Вроде и сила у тебя есть, а вот кости слабоваты.
Мне, разведя руки в стороны, пришлось скромно пожать плечами. – Чем богаты, как говориться.
- Ну-ка – ну-ка, - старик прищурившись уставился на мои ладони, - поди сюда.
Я подошёл. А дед Тихон, взял со стола вилку, с одним выломанным зубом, и не говоря ни слова, сильно ткнул меня ею в ладонь.
Ага… Сейчас… Оставшиеся три зуба столового прибора загнулись в разные стороны.
- А что же вы, молодой человек, мне голову морочите? У тебя же и так кожа, как камень! - И поправив зубья, он попытался ткнуть меня в живот.
Я едва успел отскочить. Браслет на руке нагрелся и похоже был готов отразить следующую атаку.
- Тихон Харитонович, у меня только ладони имеют такую кожу!
Кузнец недоверчиво посмотрел на меня, - Это как же так получилось? Сунул что ли их куда не следует? – И почесав бороду он продолжил, - Тогда это – извини, предупреждать надо!