Академик прокашлялся и нажал кнопку коммуникатора. На экране у Корвина тотчас возникли сведения за пятьдесят лет; самые ранние, отметил он про себя, собраны тридцать месяцев назад, самые свежие – всего трехнедельной давности. Над ними красовалось заглавие: «Перебои в Спутниковом Слежении». Быстро пробежав взглядом колонки цифр, нетрудно было понять, что каждый спутник нес потери от трех до двенадцати часов активного времени слежения.
– Как вы можете убедиться, – продолжал Баринсон, – за последние тридцать месяцев мы потеряли порядка четырехсот часов слежения за остальными участками поверхности Квазамы. До последнего времени мы не придавали этому обстоятельству особого значения.
– Почему же? – перебил его Урбаник Бейлар, представитель недавно заселенного Эсквилина. – Я пребывал в убеждении, что главная задача вашего Центра и состоит в том, чтобы держать планету под неусыпным контролем. Я и не предполагал, что двенадцатичасовые провалы можно квалифицировать как неусыпный контроль.
– Мне понятна ваша озабоченность, – успокоил его Баринсон, – но уверяю вас, что Эсквилину это абсолютно ничем не грозит. Даже если бы квазаманам стало известно о расположении вашей планеты, – а они о ней не ведают – им ни за что не создать военный космический флот втайне от нас. Не следует забывать, что они целиком и полностью утратили способность к межзвездным полетам вскоре после того, как заселили Квазаму. Собственно говоря, им в буквальном смысле пришлось бы начинать с нуля, – в его взгляде мелькнула какая-то скрытая мысль, и Корвин не сумел её уловить. – Нет, ни для кого из нас в данный момент Квазама не представляет хоть сколько-нибудь значительной угрозы – в этом я могу вас заверить.
– В таком случае, к чему вес эти речи, – фыркнул Аттенберри, – такие механические штучки, как спутники, имеют право время от времени выходить из строя. Я правильно говорю?
– Да, но не так часто, – вставил Заслуженный губернатор Давид Нгуен.
– Собственно говоря, вы оба правы, – кивнул Баринсон, облизывая губы. – Именно по этой причине мы поначалу не придавали особого внимания этим промежуткам. Тем не менее, неделю назад один из наших людей, скорее по наитию, попытался вычислить месторасположение и векторную корреляцию провалов. Как оказалось – впрочем, это вы можете видеть собственными глазами, – сказал он и снова пробежал пальцами по ряду кнопок.
На экране коммуникатора Корвина возникла карта Квазамского Полумесяца Плодородия, на котором проживала большая часть населения планеты. На схему ландшафта была наложена сетка из цветных овалов и стрелок.
– Интересно, – пробормотала Телек, – сколько же этих провалов приходится на один и тот же участок западной оконечности Полумесяца?
– Тридцать семь из пятидесяти двух, – отозвался Баринсон. – Все, кроме двух остальных…
– Постоянно теряют из вида участок поверхности к востоку от этого региона, – прервал его Приели.
По спине пробежал неприятный холодок.
– Вы располагаете мелкомасштабными снимками этого участка? – поинтересовался он.
Вместо карты на экране возникло слегка зернистое изображение.
– Эта фотография сделана около трех лет назад, до того, как начались эти сбои, – сказал Баринсон. – Для тех, кто знаком с ландшафтом Квазамы, город в левой части фото – Азрас, к северо-востоку от него, чуть выше центра – Пурма.
Корвин машинально посмотрел на Телек и встретился с ней взглядом. Пурма – тот самый город, где квазамане вероломно пытались убить троих членов разведывательной миссии Телек… и один из этих троих был никто иной как Джастин.
– А теперь, – фото слегка изменилось, – тот же самый район. Изображение получено нами около двух недель назад.
Азрас и Пурма практически оставались неизменными. Но в центре экрана…
– Что там за штуковина такая посередине? – поинтересовался Гэвин.
– Похоже на какой-то крупный лагерь или закрытую территорию, – Баринсон глубоко вздохнул. – И судя по имеющимся данным, участок этот не только обнесен стандартной для Квазамы защитной стеной, но также целиком закрыт сверху куполом. То есть защищен от наблюдения сверху.
– А эти участки по обеим его сторонам? – спросил Корвин.
– Вполне возможно, что затемнения возникли здесь по чистой случайности, – робко предположил Баринсон, – если же нет… мы полагаем, что восток – параллельно вращению планеты – судя по всему, является направлением запуска крупных ракет дальнего радиуса.
На мгновение воцарилась тишина.
– То сеть, вы хотите нам сказать. – наконец произнес Бейлар, – что закрытый лагерь представляет собой Квазамскую ракетную базу?
Баринсон мрачно кивнул.
– По всей видимости, квазамане предпринимают попытки снова вернуться к межзвездным полетам. И не исключено, что они уже добились известных успехов.
ГЛАВА 5.
В зале на несколько минут воцарилась тишина. Первым пошевельнулся Аттерберри. – Итак, – сказал он, обращаясь в пространство, – я думаю, этого с нас достаточно.
– Чего достаточно? – рявкнула на него Телек.
– Стремления подавить квазаман, – пояснил Аттерберри, – наших попыток вмешательства в их социальное взаимодействие, попыток согнать моджо с людей и пересадить их на остистых леопардов. Короче говоря – всего того, что нам навязывали Моро.
– А кто сказал, что все это бессмысленно, – перебил его Корвин, даже и не думая скрывать своего раздражения. Он и его семья в свое время положили столько сил и нервов, чтобы воплотить этот план в жизнь… что, в конечном итоге, уберегло Миры Кобры от затяжной, дорогостоящей и, возможно, проигранной войны.
– Пока что мы располагаем лишь непроверенными фактами, которые можно интерпретировать как предполагаемое вмешательство. При наличии на Квазаме системы подземных коммуникаций, мы пока не можем с достаточной долей уверенности утверждать, что там у них происходит.
– Отлично, – фыркнул Аттерберри. – В таком случае, давайте выслушаем предположения относительно того, что представляет из себя эта закрытая зона.
– Можно выдвинуть сотни объяснений, – огрызнулся Корвин, – и девяносто процентов вероятности, что все это не имеет ровно никакого отношения к развитию межзвездных исследований.
– Как, например, полигон для ракет типа «воздух-воздух», которыми они уже располагают. – вставила Телек, – или же ракеты дальнего радиуса действия, что они готовы нацелить друг против друга.
Чандлер прокашлялся.
– По-моему, вы оба не улавливаете самого главного, – сказал он, – чем бы они ни занимались там внизу, факт остается фактом: если доктор Баринсон и его коллеги правы в своих предположениях относительно сбоев в работе спутников, то мы уже столкнулись с серьезной угрозой. Доктор Баринсон, прав ли я в своем предположении, что эти спутники не так просто вывести из строя?
– Так, чтобы мы при этом даже не поняли, что они нарочно выведены из строя? – Баринсон кивнул. – Несомненно. Это и есть одна из причин, почему мы не сразу заметили закономерности перебоев в их работе. Собственно говоря – мы не обнаружили никаких видимых следов вмешательства, и поэтому у нас не было никаких оснований подозревать квазаман.
– А теперь вам точно известно, что в этом замешаны квазамане, – подал голос Вартансон, – вы пока ещё не выдвинули никаких идей, каким образом осуществляется этот саботаж, доктор, и до тех пор, пока вы этого не сделаете, я не вижу причин, чтобы я должен рассматривать это странное совпадение как нечто более серьезное.
Баринсон почесал щеку.
– Эта дилемма для нашего Центра, я с вами вполне согласен, губернатор. Как я уже сказал, мы не обнаружили ни на одном из спутников следов какого-либо вмешательства. Мы проверили ряд гипотез, например, использование мощных лазеров, которые временно выводят из строя оптические приборы спутников. Однако до сего времени ни одна из этих теорий не позволяет сделать выводы о механизме сбоев.
– А как насчет ионизирующей радиации? – не унимался Вартансон.
– Я имею в виду не только радиацию самой Квазамы.
– Солнечные всплески? – Баринсон пожал плечами, – разумеется, это одно из вероятных предположений. Однако, если мы будем строить наши дальнейшие рассуждения на беспорядочных всплесках и возмущениях ионосферы, то все равно не найдем ответа на вопрос, почему только этот район так часто выпадает из зоны нашего наблюдения.
– Мне кажется, – спокойно заговорил Нгуен, – что мы можем спорить по этому поводу до бесконечности. Мистер Моро прав: мы не располагаем достаточными данными, чтобы придти к каким-либо надежным выводам. Единственный для нас способ получить достоверную информацию – это направить туда экспедицию.
– Иными словами, отправить туда очередную разведывательную миссию, – произнес Аттерберри с нескрываемым отвращением. – Последняя наша экспедиция…
– Закончилась для нас тридцатилетним миром, – поспешила закончить за него Телек.
– То есть вы хотите сказать, что мы оттянули начало войны, которая, однако, неминуемо разразится…
– А кто говорит, что она неминуемо разразится, – огрызнулась Телек. – Из того, что нам известно, мы не можем утверждать, что закрытая зона имеет к нам какое-либо отношение. С таким же успехом это может означать приготовление к междоусобной войне, которая отбросит квазаман назад, к каменному веку.
– Я надеюсь, – тихо произнес Приели, – что вы не столь заинтересованы в подобном исходе, как может показаться из ваших слов.
Телек сердито поджала губы.
– Разумеется, я далека от того, чтобы квазамане уничтожили друг друга, – огрызнулась она, – но коль речь идет о выборе – они или мы, разумеется, я за то, чтобы победа досталась нам.
Чандлер снова прокашлялся.
– Я полагаю, что всем из присутствующих ясно, что несмотря на все возможные возражения, мистер Нгуен прав. Нам не обойтись без отправки на Квазаму очередной миссии, и чем скорее мы это сделаем, тем раньше выясним для себя истину.
Чандлер пробежал пальцами по кнопкам коммуникатора, и на экране Корвина телефото поверхности Квазамы сменилось списком из девяти имен.