Я долго смотрел на Гвен, пока ветер послушно переносил копию написанного с одних листов на другие.
— Я не являюсь психом, но мне никогда в голову не придёт назвать тебя «мой милый друг», тем более, в письме.
— Артур, — она закатила глаза. — У нас с тобой отдельный случай. Если вдруг мы станем однажды несколько ближе, чем просто приятели, то первоначальное отношение всё равно не изменится. А вот если бы ты за мной ухаживал, обольщал и с самого начала делал красивые жесты, чтобы затащить в постель, то, поверь, и «милый друг» бы было, и «несравненная», и много чего ещё.
— То есть ты думаешь, что между нами может быть что-нибудь несколько большее, чем совместное приключение? — я аккуратно свернул бесценные для меня копии и сложил их на дно сумки. Затем, пока ветер заметал (в прямом смысле этого слова) следы своего присутствия, я с усмешкой начал разглядывать свою спутницу.
— Если ты имеешь в виду однократный секс, то я не исключаю этого, — она пожала плечами. — Почему нет? Ты не женат, я вдова, мы много времени проводим в одной кровати, так почему нет? Но это не сделает нас больше, чем просто друзья.
— Просто друзья, — я в очередной раз усмехнулся и направился к выходу из комнаты. — Это самое страшное словосочетание, которое только может услышать мужчина. Так что давай попробуем обойтись без одноразовой близости, если это именно то, что ты называешь сексом.
— Да я и не против, я всего лишь сказала, что не отрицаю эту возможность, — на этот раз подниматься было несколько легче и добрались до верха мы довольно быстро. Шкатулку я держал в руках — всё равно её через несколько тактов нужно будет отдавать ребятам Джефа. Когда мы достигли той комнаты, с которой начали спуск, Гвен вдруг встрепенулась и начала нервно оглядываться. Мне тоже стало как-то не по себе. Оглянувшись по сторонам, я не заметил ничего подозрительного, но решил поторопиться.
Наемники всё ещё лежали на полу возле двери и похрапывали, однако, услышав шаги, быстро поднялись на ноги. Я протянул шкатулку Джефу, тот кивнул и, спрятав её в сумку, открыл дверь.
Я сделал шаг назад, пропуская ребят перед собой, и уже собирался отправлять вслед за ними Гвен, как вдруг она схватила меня за руку и взвизгнула. От стены отделилась какая-то странная тень и буквально обрушилась на нас.
Когда я пришел в себя, то понял, что лежу на чем-то твёрдом, и меня со всех сторон окружает темнота. Практически сразу же я почувствовал шевеление рядом с собой и голос Гвен произнес:
— Я так и знала, что ловушка будет в самом конце. Артур, где мы? Куда это нас черти занесли?
— Я бы тоже очень хотел узнать ответ на этот вопрос, — пробормотал я, пытаясь понять, где же мы находимся.
Глава 15
Это было очень странное место. Очень-очень странное. Оно напоминало мне… да ничего оно мне не напоминало, на самом деле. Мы с Артуром лежали на полу посередине какого-то длинного коридора. Пол был сделан из тёмного неизвестного мне материала, стены и потолок были абсолютно такими же. Вообще, определить, где пол, а где потолок, можно было только по тому, что сила тяжести, скорее всего, прижимала нас именно к полу. Хотя, в этом ненормальном мире могло произойти всё, что угодно — например, пол и потолок вполне могли поменяться местами, и, пройдя какое-то расстояние, мы вполне могли сверзнуться с приличной такой высоты, подчиняясь все той же силе тяжести.
Поднявшись на ноги, я обратила внимание, что хотя все вокруг было мрачного тёмного цвета, видела я довольно отчетливо. Словно эти камни, чем-то похожие на обсидиан, излучали внутренний свет, падающий на сетчатку и позволяющий видеть в этой, казалось бы кромешной тьме.
— Артур, у тебя есть предположение, где мы находимся? — я посмотрела на лежащего рыцаря, отмечая про себя, что вставать он, похоже, не собирается.
— Ни малейшего, — рыцарь всё-таки принял вертикальное положении, и теперь сидел на… ну пусть это будет пол. Побуду хоть раз в жизни оптимисткой, вдруг мне это понравится?
— Так, хватит рассиживаться, нужно что-то делать, куда-нибудь идти, — я поворачивала голову то влево, то вправо. И в том и в другом направлении шел абсолютно однаковый черный коридор, который казался бесконечным.
— А куда? Здесь вообще не понять, где верх, а где низ, куда идти? — Артур поднялся на ноги и проверил, как выходит из ножен меч. Затем подхватил свою сумку и вытащил монетку. — Доверимся удаче. Если выпадет лицом, пойдем направо.
Монетка крутанулась в воздухе, и рыцарь поймал её на раскрытую ладонь. С ладони, как в насмешку над словами Артура, раскинуло пышные ветви какое-то местное дерево.
— Это предсказуемо, всех мужиков всегда тянет налево, хотя я не совсем понимаю, зачем было монетку кидать, если результат настолько предсказуем? — с философским видом пробормотала я и поплелась вслед за рыцарем, который медленно шел в выбранном им направлении.
Я не знаю, сколько времени мы шли. Окружающий пейзаж совершенно не менялся: всё те же тёмные стены со всех сторон, всё тот же тусклый свет, который лился неизвестно откуда. Через какое-то время я не выдержала.
— Артур, а эти письма, они стоят всего этого? — я неопределенным жестом обвела пространство вокруг себя.
— Да, — краткость — наше всё. Мы ещё некоторое время прошли молча, затем рыцарь-таки соизволил ответить. — Гвен, пойми, это политика. Эльфы всегда заставляли нас играть по своим правилам. Они повышали таможенные сборы, не согласовывая их с людьми. Они меньше всех остальных рас пострадали от войны богов и практически полностью сохранили свой военный потенциал, а их маги сохранили знания, позволяющие им на голову превосходить людей, и сейчас, когда появился шанс прижать их к стенке, я готов заплатить ещё большую цену, чем эта.
— Интересно, а почему вместе с тобой должна платить ещё и я? Это если отвлечься от вопроса, что ты можешь и не получить доступ к трону, и соответственно не сможешь воспользоваться этим ценным трофеем.
— Даже если я не смогу ничего сделать с Бэртом, я всегда смогу передать эти данные преданным трону и стране людям, которые сумеют ими распорядиться так, как будут требовать интересы Кситиона, — он проигнорировал первую часть моего вопроса, в котором я спрашивала насчёт моего участия во всей этой авантюре. Видимо, он посчитал этот вопрос риторическим. Ладно, у меня ещё есть вопросы, которые требовали ответов.
— Да что в них такого, в этих письмах, если о романчике этой ведьмы и этого князька только глухонемые не знали, да и то не факт, они вполне могли про это безобразие прочитать, — я начала говорить немного сварливо, но ничего не могла с этим поделать. Эти черные стены и бесконечность коридора давили на нервы, заставляя проявляться немотивированной агрессии.
— Догадываться и перешептываться — это одно, а вот суметь предъявить доказательства — это совершенно другое. Тем более, Грамидаль Норене не может в открытую признаться в адюльтере — разводы у эльфов под священным запретом, да и жена правителя не оценит, если у неё за спиной начнут перешептываться все, кому не лень. Причём в отличие от сплетен, злопыхатели будут иметь на это полное основание. Анессаль прекрасно понимала, что делает, когда прятала свою переписку с Грамидалем.
— И что? Жена может страдать молча: ни она первая, ни она последняя.
— Нет, не может. Здесь всё дело даже не в ней, а в отце прекрасной Бринаи. Он очень могущественный эльф и может доставить зятю много неприятностей.
— Всё как везде, — я вздохнула. — В общем, можешь дальше не рассказывать — всё ясно.
Как-то незаметно пейзаж вокруг изменился. Коридор приобрёл… конкретные очертания, что ли. Теперь стало отчетливо видно, что это именно коридор, а не странное нечто из фильмов ужасов. Внезапно на одной из стен появился контур двери, которая резко распахнулась, и из неё выскочило существо в белом халате. Что? Я протёрла глаза: нет, мне не показалось. Существо действительно было в белом медицинском халате. Существо нас не видело и непрестанно бубнило себе под нос:
— Половина реактивов испортилась. Половина! И кто будет отвечать за перебои в сети? Кто? Служба обеспечения? Да как бы ни так. Во всём будет виноват Джорджик. Мне так и скажет шеф: «Джорджик, тебе доверили отвечать за склады? Тебе, значит, ты и будешь отвечать за перерасход средств». А то, что было внеплановое отключение электричества, как всегда без предупреждения, и из-за этого разморозились все холодильники, это никого волновать не будет. Электричество же наказать никак нельзя, а вот Джорджика вполне даже можно. Вот поэтому именно Джорджика и накажут.
Рыцарь действовал быстро. Тихо скользнув за спину Джорджика, он просто опустил рукоять меча на макушку незадачливого начсклада. Затем он быстро подошёл к двери, которая и вела на этот пресловутый склад, приоткрыл её и скользнул внутрь. Джорджик лежал и не шевелился, а я стояла в ступоре и не знала, что предпринять. По-хорошему, мне нужно было осмотреть это существо — хотя бы на предмет того, а не убил ли его рыцарь, силушку богатырскую не рассчитав. Но мои ноги как будто приросли к одному месту, и я не могла сделать ни шагу.
Дверь снова открылась, и рыцарь, приложив палец к губам, подбежал к своей жертве. Поудобнее перехватив Джоржика, Артур втащил его на склад и кивнул мне головой: присоединяйся, мол.
Вот тогда я и поспешила вслед за рыцарем. Закрыв за собой дверь, я принялась осматривать помещение. Это действительно было подобие склада. Несколько огромных холодильников стояли вдоль стен. Заглянув в один из них, я отшатнулась. Фрагменты тел неизвестных мне животных и даже людей плавали в жидкости, до зубной боли напоминающей формалин, да и запах морга был мне знаком не понаслышке. Посредине огромного помещения в произвольном порядке стояли стеллажи, доверху забитые различными банками со столь же неприятным содержимом. Захлопнув дверцу холодильника, я обернулась к Артуру, который сноровисто привязал пленника к стулу и приводил его в чувство, отвешивая пощечины, чтобы приступить к допросу с еще большим пристрастием.