Артур схватил меня за шиворот и быстро побежал по образовавшемуся коридору, ногой отпихивая с дороги наиболее шустрых, успевших подняться на четвереньки и пытающихся перегородить нам дорогу людей.
Мы очутились на высоком помосте прямо возле аккуратно сложенных вязанок с хворостом как раз в тот момент, когда толпа опомнилась, большинство ее представителей поднялись на ноги, и, подгоняемые азартом пополам со страхом, ринулись в нашу сторону.
Старик замахал руками интенсивнее.
— Быстрее, идите сюда.
Когда мы подскочили, он схватил одной рукой Артура за рукав его рубахи, я же все это время висела на свободной от меча руке рыцаря. Зажав подбородком пергамент, маг разорвал его.
Все-таки жрецы храмов делали более классные вещи. Взять, например, этот свиток портала и жезл. Я беру свои слова насчет того, что путешествие посредством жезла вызывало неудобство, обратно. Ничего подобного. Это было верхом комфортности.
Так я думала, когда стояла на коленях и сосредоточенно освобождала свой желудок от его немногочисленного содержимого, на лужайке возле довольно приличного дома. Рыцарь оказался покрепче. Во всяком случае, его не выворачивало наизнанку, он всего лишь покачивался стоя на своих двоих, да цвет его лица приобрел элегантный бледно-зеленый оттенок, очень идущий к его рогам.
— Ну-с, ребятки, и с какой вечеринки вы сбежали, скорее всего, воспользовавшись свитком перемещения? — наш спаситель был настолько свеж и бодр, что мне сразу же захотелось ему нахамить или еще какую-нибудь гадость сделать.
— Я вижу, вы совершенно исключаете то, что мы можем на самом деле оказаться демонами.
— Ну какие вы демоны? — всплеснул руками старик. — Если тебя, коллега, — он кивнул на рыцаря, — еще можно заподозрить в демоническом происхождении, — правда, до того момента как ты рот откроешь, — то в твоей спутнице нет присущей демонессам харизмы.
Я могла бы сейчас поспорить, потому что досточтимый Сатан Льеж находил меня достаточно харизматичной для того, чтобы ненадолго зажать где-нибудь в уголочке. Даже подозревал, что в мой род прокралась суккуба. Но спорить мне не хотелось, мне было плохо.
Наконец, когда во мне не осталось даже желчи, я отдышалась и встала на ноги.
— Можно поинтересоваться? — старик кивнул. — Кто вы? Почему вы ломали комедию на площади, вместо того, чтобы сразу сбежать? Кто этот придурок в рясе? Почему принца еще не короновали? Что вообще происходит?! И как снять эту дрянь? — выдохнула я, дотронувшись до своих золотистых рогов, которые, похоже, прилипли к голове намертво.
— Спокойно, милочка, — старик негромко рассмеялся. — Давайте для начала пройдем в дом, познакомимся, тэйти попьем, а потом уж я подумаю, отвечать мне на твои вопросы или нет.
Когда мы расположились в уютной гостиной с чашками тэйти, я была готова простить старику все. Потому что этот неведомый мне тэйти оказался каким-то местный аналогом нашего кофе. Я уже готова была обвинить рыцаря в том, что он мне назло ничего не сказал об этом напитке, но, когда я обернулась, то заметила, что Артур слегка кривится и пьет тэйти только из вежливости к хозяину. Понятно, почему я была лишена заряда бодрости, особенно по утрам. Рыцарь просто не любит этот напиток.
Выяснив, что старика зовут Ирвин Кэнд, и что он является магистром магии земли, Артур выпрямился в своем кресле. Похоже, дедок — известная личность. Настолько известная, что рыцарь оставил весь свой высокорожденный снобизм, даже вот, тэйти пьет, хоть и морщится.
Пока готовился тэйти, Ирвин внимательно осмотрел наши головы и смог аккуратно отскрести от кожи немного клея. Эта зараза, которой воспользовался Джорджик, оказалась очень сильной. Без растворителя он совершенно не хотел отклеиваться, чтобы избавить наши многострадальные головы от столь сомнительных украшений.
С растворителем возникла комическая ситуация. Он растекся по нашим головам, и, если блондинистому рыцарю это было до фонаря, он просто вымыл голову и все, то мои довольно темные волосы обесцветились. Причем прядками.
Я долго рассматривала в зеркале свою оригинальную внешность, и пыталась понять: мне так идет или не очень?
— Это так и было задумано? — спросила я, наконец, у старого мага. Затем снова перевела взгляд на зеркало и приняла, наконец, решение. — А что, довольно оригинально, мне нравится.
— Ничего, новые отрастут, однотонные, — махнул рукой маг, рассматривая рога, снятые с наших голов. — Какая интересная поделка, если бы не цвет, то я бы сказал, что это истинные рога демона.
Я решила не вдаваться в модные тенденции обитателей Бездны, поэтому позволила Ирвину думать, что это удачно сделанная имитация. Хотя, подозреваю, что это и есть самые настоящие рога самых настоящих демонов. А что еще могло храниться на складе с биологическими объектами?
— Так почему вы очутились практически на костре и почему не сбежали? — я решила продолжить начатый во дворе дома разговор, тем более что тема была довольно щекотливая. В реальности, где существуют маги, и для них выстроена Академия, появилась охота на ведьм? Бред какой-то.
— Это на самом деле долгая история, и странная, — Ирвин задумался, отхлебнув тэйти. — Вы же в курсе, что наш король Георг недавно почил? — мы кивнули. Я успела заметить, как подобрался рыцарь. Его и так серьезное лицо, стало словно высеченным из камня. — Тут как в сказке, были у короля два сына: старший, прижитый с Агнесс Фарли, по мнению многих, мог бы стать прекрасным королем, просто прекрасным, если бы не одно маленькое но, его родители не успели пожениться до его рождения. Вначале Георг с кем-то воевал и не знал, что его возлюбленная ждет ребенка, а потом сделать это было невозможно — Агнесс умерла в родах. Разумеется, Георг забрал мальчика к себе, сделав его из сына провинциальной баронессы герцогом. Землицы подкинул, не без этого. Самое главное — Георг признал своего первенца.
— Это всем известно, — отмахнулся рыцарь. — Потом, под давлением своих советников, Георг вынужден был жениться и, когда его старшему сыну исполнилось четыре года, у королевской четы родился Бэртхом, основное достоинство которого заключалось в том, что он был законнорожденным. Но это не объясняет того, что произошло на площади. Почему вас хотели сжечь? Это как-то касается королевской семьи и является тайной?
— Это напрямую касается правящей династии Кситиона, — вздохнул Ирвин. — Но с недавнего времени никакой тайны уже нет. Вы из какой глуши вылезли, если последних новостей не слышали?
— Из Бездны, — я обхватила руками чашку и потихоньку смаковала горьковатый напиток.
— Конечно, как я мог забыть, что вы самые настоящие демоны, — старик хохотнул и бросил золотой рог на столик. — Так вот. Через неделю после похорон Георга, фактически перед коронацией, всплыло завещание покойного короля, в котором он не оставлял Бэртхому ни одного шанса на корону, воспользовавшись древним законом о выборе наследника. В завещании он отрекся от первенца как от сына и назначил герцога Фарли своим преемником.
— Наверное, принц был недоволен, — пробормотала я, сделав длинный глоток. Ну, я бы на месте Бэртхома точно была бы недовольна. Мало того, что сам подозревал о том, что братик способен скинуть его с удобного трона, ну тут вроде бы успел подсуетиться, так теперь еще целый год ждать, пока наследника, согласно завещания покойного короля, объявят официально мертвым. Его же никто в гробу не видел, панихиду над ним не проводил. Принц, точнее герцог, король же всему миру объявил, что Артур ему не сын, пропал. Может, умер, а может, болтается где-то в сомнительной компании, кругозор расширяет. Вот такие пироги с котятами.
— Еще бы. Но, если церковь готова была поддержать Бэртхома, жрецам не нужна междоусобица, которая может возникнуть, если Фарли заявится и предъявит права на корону, то маги заняли сторону именно Фарли. А, как вам известно, возложить корону на владыку могут только Первосвященник и Верховный Архимаг — вместе. Да, только вместе, иначе никак, иначе коронация не считается законной, — Ирвин покачал головой и сделал приличный глоток тэйти.
Я ничего не знал ни о каком завещании. Сначала меня пронзила горечь — отец отрекся от меня, но затем пришло понимание: он не мог, согласно закону, сделать наследником своего ублюдка, но вот простого герцога — вполне. Данный закон был составлен давно и на тот случай, если у короля не было законных детей, в жизни всякое бывает. Но воспользоваться этим законом мог любой король, даже, если у него дюжина детей, но он не видит среди них ни одного достойного.
И все-таки у меня оставалось еще много вопросов.
— Магистр Кэнд, как я понял, из-за того, что Верховный «встал в позу», Бэртхом решил натравить на магов жрецов? А куда Первосвященник смотрит?
— Правильно он смотрит, куда надо, поэтому-то вот эти вот появились, — Ирвин посмотрел в кружку. — Новый орден, основанный Бэртхомом и направленный на борьбу с колдовством. До этого додуматься нужно! Да еще Фарли куда-то исчез. Его по всему континенту ищут. Все, кроме брата. Что-то он темнит, как бы пакость какую не задумал, или знает, что с герцогом уже произошло что-то непоправимое. Но даже если с Фарли «несчастный случай» произошел, Бэртхом еще целый год будет вынужден ждать. Ох, и бесится же наш принц, ох и бесится. Ходят слухи, что у эльфийских границ орудуют банды разбойников. Причем практически в открытую.
— Эльфы этого не оставят, а если дойдет до открытой конфронтации, Архимаг будет вынужден принять решение. Нельзя оставлять страну во время войны без главнокомандующего, — я пытался сложить все фрагменты головоломки, но они у меня не складывались. — Почему вы стояли и ждали, когда вас сожгут, если могли в любой момент исчезнуть?
— Мне было интересно, насколько далеко этот придурок может зайти, да и на народ посмотреть: они ведь очень от магов зависят, вот и стало любопытно — позволят простые люди сжечь мага или нет? Но это мне только так повезло. Говорят, что ближе к столице орудуют более профессиональные убийцы магов, чем этот идиот. И артефактов, блокирующих магию, у них навалом.