– Вы мне не поможете? – спросила я, чувствуя себя наивной дурехой.
– Но почему же? – Асмодей закрыл толстенную металлическую створку, провернул что-то с противным скрежетом, запирая подземелье. – Помогу. Но лишь когда сам добьюсь поставленной цели. Твоя жизнь и твои страдания мне ни к чему.
– А чьи к чему?
– А ты не догадываешься?
– Догадываюсь, – призналась я.
– Так зачем же пришла ко мне? – Асмодей рассмеялся гулким смехом, возвращая себе человеческий облик. – Это риторический вопрос, – добавил он, идя прогулочным шагом. – Все женщины без исключения любят льстивые речи. И я сейчас не про комплименты. Нужно уметь акцентировать внимание на недостатках соперника и своих достоинствах. А в твоем случае не пришлось прилагать никаких усилий, лишь сказать пугающую правду. А Сеар завершил дело. Он был слишком прям. Забыл о своей натуре. А еще растерялся, – он был доволен. – Заключим сделку? – предложил неожиданно. – Ты ведь понимаешь, что мой брат не отпустит тебя. Ему не позволят инстинкты. Инстинкты, – демон остановился, повернулся ко мне и смотрел куда-то за спину. – Именно они ломают нашу природу. Делают уязвимыми. Ты могла управлять Сеаром. С легкостью добиваться желаемого. Высший демон не откажет своей избраннице. Но ты не знала об этом, а я тебе не сказал. Так заключим сделку?
– Я уже заключила одну и оказалась тут.
– В прошлый раз у тебя не было выбора. Сеар забрал бы тебя рано или поздно. А вот сейчас есть.
– Вы меня убьете? – спросила я.
Асмодей округлил удивленно глаза.
– Точно нет. Ты принесешь больше страданий моему брату живой.
– А если я не хочу заключать сделку?.. – спросила я боязливо.
– Не проблема. Я не обидчивый. И отходчивый, – Асмодей жестом пригласил продолжить путь. – Но условия все же озвучу.
– Они точно окажутся неприемлемыми. И я не совершу одну ошибку дважды, – произнесла я довольно храбро, растеряв последние капли рассудка и осторожности.
– Неправильно и довольно некрасиво судить всех по поступку одного, – заявил мне обиженно демон. – Разве я тебя обманул? Я?
– А разве это похоже на свободу? – спросила я, обводя взглядом высокие стены замка.
– А разве это похоже на плен?
– Я представляла свободу другой.
– Не всегда ожидания соответствуют действительности, – сказал Асмодей насмешливо. – Многие обиды не оттого, что кто-то оказался плохим, Анна. А оттого, что ты придала другому те качества и действия, какие хотела бы увидеть в нем. Для тебя свобода – возвращение домой. А для меня твоя свобода – это возможность покинуть владения Сеара. Только не говори мне, что это нечестно, – рассмеялся он хрипло. – Честность и демон…
– И не хотела, – произнесла я подавленно.
– Идем внутрь? – предложил он мне, красиво взмахнув ладонью. – Смею предположить, что ты устала. И не откажешься от отдыха.
– Я уже слышала подобные слова…
Асмодей наигранно нахмурился.
– Я не люблю, когда меня сравнивают с кем-то. Это бьет по моей самооценке. Не суди по внешности, Анна. Я очень раним.
Он подвёл меня к неприметной двери, провел по погруженным во мрак коридорам первого этажа, предложив свой локоть. Показал на узкую лестницу и попросил самостоятельно подняться в комнату.
– По всем правилам сказки, принцесса должна быть заточена в башне. Я не буду нарушать традиции, пока твой прекрасный принц испытывает мои границы на прочность.
– Что он сделал? Что вам сделал Сеар? – спросила я.
Асмодей раздраженно дернул головой и исчез.
А я чувствовала себя разменной монетой в старой вражде демонов.
Марионеткой в руках правителя Преисподней.
Не так часто я поступала необдуманно. Но прошлые ошибки больше не казались мне серьезными. Так. Мелкими глупостями, недостойными внимания. Они меркли. Как и свет на лестнице…
Я не задержалась на ступенях. Поднялась, подхватив подол длинной юбки.
– Принцесса, – хихикнула я болезненно.
Ступени привели в овальное помещение. Не думаю, что здесь раньше была спальня, но в самом центре комнаты сейчас стояла кровать. А вокруг множество столов, под каждым окном рядом с книжной полкой. На одном из них были умывальные принадлежности, а на другом – фрукты.
– Кто бы мог подумать, что демоны гостеприимны, – проворчала я себе под нос. – И кто бы мог подумать, что я такая дура, – выдохнула я, присаживаясь на край столешницы.
Я не собиралась умываться, есть или пить. Да я не знала, что делать! Спуститься и блуждать по замку? Сомневаюсь, что Асмодей оставил меня без присмотра. Он-то не глуп! И сомневаюсь, что такие прогулки будут безопасны.
Я растерла запястье, стараясь избавиться от неприятных ощущений. Знак, что я нарисовала на нем собственной кровью, не исчезал. Он впитался в мою кожу и саднил, словно ожог.
Но вместо линий и точек на руке красовалась яркая буква “А”. Метка Асмодея.
– Метка! – я возбужденно прошептала, касаясь кожи за ухом.
Сеар говорил, что с помощью нее он всегда сможет найти меня. С легкостью!
Есть она или нет, я не могла увидеть.
“Сеар!” – позвала я мысленно.
– Сеар! – повторила я в голос.
Ничего не произошло.
– Сеар! – осмелев, прокричала я, задрав голову к расписному потолку. – К-хм, – кашлянула, поперхнувшись слюной.
Довольно странная библиотека.
С потолка за мной наблюдали мужчины и женщины, призывно протягивая руки. Не все, конечно, большая их часть были заняты друг другом.
В центре сцены, если я не ошибалась, восседал сам Асмодей. На троне, как полагается королю. А у него ног в красивых позах замерли демоницы. Девушки были очень похожи на людей. Их выдавал цвет кожи и темные глаза.
На мгновение изображение стало ярким, цветным благодаря нескольким вспышкам за окном и опять погрузилось в сероватые оттенки.
Вспышки повторилась. Еще и еще. Далеко. Где-то у горизонта. Я подошла к окну и всматривалась вдаль. Это не было похоже на привычную грозу. Больше на то, словно кто-то пытался высечь искры. Беспорядочно и очень упорно.
– Ты хотела знать, что Сеар сделал? – Асмодей возник в тот момент, когда вспышки за окном прекратились. – Хотела, – сказал с осуждающей интонацией, откидывая спутавшиеся волосы с лица и вытирая полосы крови с лица и груди полотенцем, взятым со стола с умывальными принадлежностями. – Так все банально, – замолчал, чтобы чуть выровнять сбившееся дыхание. – Женщина. Настоящая богиня. Он украл ее у меня. А теперь…
– Вы украли меня.
– Все верно, – демон опустил ладони в воду, хорошенько их вымыл. – Я думал, что, сослав его на Землю, накажу. А он встретил тебя. Не находишь это несправедливым? М?
– Сомневаюсь, что мое мнение имеет какой-то вес.
– Слишком умна и рассудительна для человека твоего возраста, – сказал он, отбрасывая скомканное полотенце на стол. – Это раздражает меня еще больше, Анна.
– Будь я рассудительна, не оказалась бы тут.
– Наивная. Оказалась. Я приложил бы максимум усилий, – он хотел уйти, но остановился и обернулся: – Наш разговор прервали, и я забыл озвучить условия сделки. Меняю твою свободу. Настоящую свободу – жизнь без Сеара и меня – на простой танец.
– Нет! – ответила я без раздумий.
– Твое право.
Глава 11. Сеар
– Собрать легионы! – приказал я. – Немедленно! – добавил, беря клочок бумаги с раковины. – Ваше величество решил играть грязно, – процедил я сквозь зубы, читая текст записки.
Еще и знак с привязкой на крови. А это означало, что Анна перестала меня слышать. А я перестал слышать ее. Ход Асмодея безусловно осложнил ее возвращение, но не сделал его невозможным.
– Предусмотрительно, братец, – я аккуратно свернул бумагу и сложил в карман брюк. Послужит мне доказательством в определенный момент. – Марика, комната госпожи должна быть готова к ее приходу. Она не задержится в гостях у нашего величества, – сказал я, чувствуя присутствие демоницы.
– Господин! – воскликнула она. – Господин! Это же провокация!
– Да неужели? – ответил я с ехидством. – А как я сам не догадался? Займись делом, Марика. Когда мне будет нужно твое мнение, я спрошу его у тебя. А пока не забывай свое место.
– Не забываю, мой принц.
– Что-то я начинаю сомневаться в этом. И все чаще задумываюсь о смене слуг. Как думаешь, найдется кто-то более благодарный и более молчаливый на твое место? – прорычал я, перемещаясь на границу своих владений, не дожидавшись ответа.
Иллюзии выстраивались ровными рядами. Практически бесшумно. Они чувствовали мой гнев, мою злость и мою боль. Нестерпимую боль. Слишком сильную. Непривычную для демона.
Я ни разу не встречался с такой острой болью. Даже на поле сражения. Все что было до оказалось никаким… пресным… безвкусным.
– Легионы собраны, – доложил слуга.
– Пр-р-рекрасно, – протянул я, поднимаясь в воздух и осматривая войска. – Мы идем навестить моего брата. Не ступаем на чужие территории, мне не нужны конфликты с другими Высшими.
Если с легионами Асмодея у меня была возможность справиться, как и с ним самим, присоединись к нему кто-то из наших братьев… победы не будет.
– За мной! – приказал я, поднимаясь выше и увлекая за собой войско.
Интересно, сколько понадобится времени, чтобы шокирующая новость о неблагодарном младшем брате облетела Преисподнюю? Секунд тридцать?.. Сорок?..
В том, что Асмодей ждал меня, не было никаких сомнений. Но появляться на границе своих владений не торопился и укрепил их щитом. А это плохо. Это означало, что братец не просто решил поиграть, щелкнуть по носу и после показать похищение истинной пары как шутку. Он пошел на открытый конфликт, что не закончится парой колких фраз и первой кровью.
Я подлетел ближе к щиту, материализуя в ладони меч и его острием проходясь по невидимой границе, высекая искры.
Щит завибрировал. Загудел низко.
– Асмодей! – выкрикнул я, прекрасно зная, что брат был где-то недалеко.
Наблюдал. Наслаждался. И ждал.
– Асмодей!