— Долго же вы шли! — хмыкнула ведьма.
— Ты знала, что мы придем? — удивился Кристиан и шагнул вперед, неосознанно закрывая меня собой.
— Я почувствовала вас, как только вы зашли в лес, — пожала она плечами, отчего и черная прядь упала ей на лоб. — Да вы не робейте, знаю я, зачем ты явился.
— Благодарю! — уважительно склонил голову дракон. — Мне и вправду нужна ваша помощь. Меня зовут Кристиан Форсберг.
— Ты похож на мать, — краешком рта улыбнулась хозяйка. — Называйте меня Эва.
Я с досадой прикусила язык. Даже ведьма знает, зачем мы здесь, а я до сих пор в неведении. Нет уж, сегодня Крис не отвертится — пускай рассказывает!
Полноватый мужчина позади, воспользовавшись тем, что ведьма отвлеклась, смахнул пот со лба и едва не рухнул на доску. Его приятель без единого зуба во рту с опаской посмотрел на хозяйку и последовал его примеру.
— Я не поняла, разве мое крыльцо не будет готово к утру? — Эва стремительно обернулась, одного ее взгляда хватило, чтобы мужчины побледнели и быстро схватились за инструменты.
— Конечно! — пообещал старший из них и тумаком подсобил товарищу.
Наверное, на моем лице было написано изумление, потому что ведьма снизошла до объяснений.
— Слышали о банде близ Ризстоуна? Полагали, что одинокая женщина в глуши — легкая добыча.
Один из мужчин издал тихий вздох. Кажется, он сожалел о своем решении.
Но как она заставила работать их на себя? Ведь они не в кандалах и не веревках, да еще с инструментами в руках.
— И что с ними будет? — спросила я.
— Закончат крыльцо и отправятся прямиком к законникам — сдаваться. А если крыльцо мне понравится, то останутся целы и здоровы — без проклятий.
Голос ведьмы звучал ровно и даже слегка скучающе, отчего стало не по себе. А она умеет убеждать!
— Ладно, идемте в дом. И друга позовите, никто ваших лошадей не тронет.
Я кивнула и, ежась, поспешила за Гроу. У меня от нее мороз по коже! Когда Эва смотрела на меня своими почти прозрачными глазами, сердце колотилось как безумное, и даже дар внутри волновался. Будто она смотрела не на меня, а прямиком вглубь. Если прежде я скептически отнеслась к идее заехать к ведьме, то теперь верила, что она сможет помочь. Знать бы еще в чем…
Когда мы с Гроу вошли в дом, Эва уже колдовала над очагом, а на столе стояли несколько чашек. Кристиан сидел на стуле, и, судя по напряженной позе, расслабляться не торопился.
Жестом хозяйка указала на пустующие места и разлила ароматный чай. На мгновенье я зажмурилась и принюхалась. И почему этот чай навевает мысли о доме, которого у меня никогда не было? На деревянных ногах я села рядом с Крисом и, подняв голову, вздрогнула — ведьма наблюдала за мной.
— Моих спутников зовут Саманта Рейн и Гроу, — представил нас дракон. — Но о просьбе прошу я, значит, и платить мне.
Я насторожилась. Кристиан говорил серьезно, будто речь шла вовсе не о деньгах. Но что может потребовать Эва? Невольно в памяти вновь всплыли детские страшилки, в которых ведьма требовала то первенца, а то и вовсе сердце.
— Об оплате поговорим позже, сперва работа, — отмахнулась хозяйка. — После обряда ты будешь слаб, тебе потребуется уход и помощь. Твои друзья должны знать о происходящем.
— Я справлюсь, — упрямо стиснул зубы Кристиан.
Ведьма усмехнулась:
— Справишься, не сомневаюсь. Но какой ценой? Будет легче, если Саманта успокоит твоего дракона.
Да о чем речь? Не нравится мне это! Я обеспокоенно взглянула на Криса, но тот молчал, похоже, не желая открывать мне тайну. Невольно меня кольнула обида, оснований которой я не находила, — мы провели вместе чуть больше недели. Да, я узнала о Харсбойне, но это лишь случайность. Если бы сама не вспомнила о клейме, то так и пребывала в неведении.
— Я могу выйти, — пробасил Гроу. — Ваши драконьи дела меня не касаются.
— Не нужно, — покачал головой Кристиан. — Эва права: я должен признаться вам. Тем более, как выяснилось, мне потребуется помощь. Этого хочет и мой дракон.
Я удивленно вскинула бровь. Хочет дракон? Выходит… От внезапной догадки я ойкнула и по-новому взглянула на мужчину. Это объясняло все. Кожу, покрывшуюся чешуей, нашу связь, что не дала мне уйти после заключения сделки… Даже обсидиан в сумке! Кристиан не просто приходил к Драконьим горам, он бывал там.
— Ты умеешь обращаться! — Не выдержав, я вскочила со стула и ошарашенно покачала головой. — Ты не потерял крылья, ты — настоящий дракон.
Кристиан, улыбнувшись, кивнул:
— Да, и ты нравишься моей второй ипостаси.
Глава 12. Тайна Кристиана
Кристиан
Дракон внутри довольно рыкнул — кажется, он хотел, чтобы Саманта узнала о нем. Ему лишь бы покрасоваться! Была бы его воля, он бы немедленно обернулся и поднялся в небо. Мы так давно не летали… Я словно наяву почувствовал холодные порывы ветра и невероятное ощущение свободы.
Саманта растерянно кусала губы, ее глаза лихорадочно блестели, а щеки раскрасил румянец. Гроу тоже выглядел ошарашенным, и лишь одна ведьма невозмутимо помешивала чай.
— Но как? Как это возможно? — Саманта наконец обрела дар речи и вопросительно посмотрела на меня. — Мне говорили, что драконов, меняющих ипостась, почти не осталось…
— Почти, — заметил я. — Нас действительно мало. Способность превращаться в огромного зверя завязана на магии — ведь мы не просто преобразуем тело, мы здорово увеличиваемся в размерах. Например, оборотни могут не владеть магией, но обращаться в волков, пантер и прочих — их размеры все же приближены к человеческим.
Гроу задумчиво почесал затылок.
— Никогда не думал об этом прежде. У нас-то все просто: можешь «петь» руде — магия есть, нет — ищешь другое занятие.
— Хочешь сказать, тебе повезло, что ты сохранил огненную магию? — спросила Саманта. — Поэтому ты и можешь обращаться? Вот бы посмотреть на это!
Я замялся. Мне действительно «повезло», но дело не просто в удачном стечении обстоятельств. Стоит ли рассказывать все? Столкнувшись взглядом с ведьмой, вздрогнул — она будто видела меня насквозь. Наверняка она чувствовала, как мне хочется поделиться этой тайной. В конце концов, они знают главное: то, что я настоящий дракон.
— Дело не только в везении… Я потомок первородных, тех, кого Великий отец создал первыми. Да, это всего лишь легенда, но я читал летописи — в каждом поколении рождалось два десятка крылатых, что были сильнее прочих. Их звери — больше и быстрее, а магия — намного мощнее.
— И ты один из них? — спросил Гроу.
Я пожал плечами:
— Мать рассказывала, что мой отец отличался от прочих встреченных ею драконов.
— Ты бывал в Драконьих горах, верно? — Саманта вновь опустилась на стул и, прищурившись, посмотрела на меня. — Обсидиан, летописи драконов… Ты мог найти их только в Драконьих горах.
— Верно, — покаялся я. Чтобы спасти свою шкуру, я часто лгал, но это не доставляло мне удовольствия. — Я обнаружил заброшенный приграничный городок, но уверен, что где-то в глубине еще существуют крылатые драконы.
Саманта закусила губу.
— А во Фроуксе ты уже встречал таких?
— Нет, — покачал я головой. — Нас осталось слишком мало. Наверное…
— Магия, — неожиданно заговорила ведьма, отхлебнула чай и добавила: — Люди ведут себя так, будто они полноправные и единственные хозяева мира. Но это не так. И если выбрать нужный момент…
Она не закончила, но я и без того понял, о чем она. Сердце гулко забилось в груди, а губы расползлись в улыбке. Похоже, я правильно расшифровал легенды и древний свод законов. Мне нужно в Лиранту до того, как принц Натаниэль станет новым королем Фроукса!
Но эти знания могут навредить спутникам, потому я промолчал, сделал вид, будто тоже не понимаю, к чему клонит ведьма. Во рту появился привкус горечи — иногда я думал, что мои надежды тщетны, и я обрекаю себя на мучительную смерть. Слишком много «если» должно сойтись воедино, чтобы у меня получилось.
— Хорошо, — тряхнула головой Саманта. — Теперь ты расскажешь, зачем мы здесь?
Я набрал в грудь воздуха и быстро произнес:
— Нужно, чтобы Эва поставила «заплатку» и тем самым отрезала моего дракона.
Внутри ожидаемо раздалось недовольное рычание второй ипостаси. Дракону явно не нравилась эта идея, но выбора у нас не было.
— Что? — Саманта едва не подпрыгнула на стуле. — Да это же… кощунство какое-то!
— Я понимаю, — кивнул я. — Но я не могу дважды совершить одну и ту же ошибку. Я должен попасть в королевский замок. Печать на ауре не обманет защитные артефакты, мне нужно, чтобы на время дракон словно… исчез.
— Королевский замок? — удивленно вскинул косматую бровь Гроу. — И зачем же?
— Об этом он нам уже не расскажет, — усмехнулась Саманта.
— Для вашего же блага, — вздохнул я и глотнул уже остывшего чая.
Ведьма кивнула.
— Я сварю снадобье к утру — для него нужен лунный свет. Выпьешь его на пустой желудок, я проведу обряд, и ты проваляешься в бреду не меньше двух суток — дракон будет сопротивляться, — буднично пояснила она, и по коже пробежал озноб — отказаться от части себя, даже на время, было невыносимо страшно.
— Но как это работает? — непонимающе спросила Саманта.
Эва снизошла до объяснения:
— Я создам так называемую «заплатку», запечатывающую ипостась. Дракон словно… заснет, и никакие артефакты и маги не смогут почуять его присутствие. Это довольно болезненно, но весьма эффективно. Если часто использовать дар преображения или огненную магию, питающие ипостась, то рано или поздно заплатка слетит. Ну а если обернуться драконом, то шансы на это резко возрастают. Так ты готов, Кристиан?
— Готов. — Я сжал зубы и обернулся к спутникам. — Вы присмотрите за мной? Знаю, это не входит в нашу договоренность, но…
— Конечно, — быстро отозвалась Саманта. — Я помогу тебе, хотя и не представляю, что толкает тебя на такой шаг. Я всего лишь полукровка, но даже меня эта мысль приводит в ужас!
Наклонившись, я взял Саманту за руку.