— Сейчас мы уйдем, а вы не последуете за нами. Вы сожрали двух наших лошадей, подозреваю, та, что осталась на дороге, тоже мертва, так что мы квиты.
Наверное, если бы мраск сейчас заговорил человеческим языком, я бы уже не удивилась, но зверь всего лишь на секунду прикрыл глаза и чуть попятился, словно уступая дорогу.
Я глухо выдохнула, не веря в происходящее. Крис кивком велел идти, но Гроу, стоявший ближе всех к кустам, вдруг заартачился.
— Я не уйду без Сильвии. Идите, а я достану ее.
Не сразу я вспомнила, что он говорит о секире. Конечно, сейчас самое подходящее время для верности оружию.
— Гроу, идем! — прошипела я, но тот упрямо покачал головой.
Выругавшись, Крис сиганул в яму, а я нервно сглотнула. Почему-то показалось, что мраски всерьез прикидывали, не попытаться ли им загрызть нас за время отсутствия дракона. Чтобы продемонстрировать, что и мы чего-то стоим, я покрутила кинжал и бросила взгляд на притихшего щенка.
К счастью, спустя пару минут Крис вернулся с секирой в руках. Он сунул ее Гроу и поспешил успокоить напрягшегося вожака:
— Мы уже уходим!
Было невыносимо страшно поворачиваться спиной к зверям, и дракон взял меня за руку, увлекая за собой. Гроу поковылял следом, сияя будто начищенный подсвечник.
Алеющее, словно стыдливая девица, небо обещало прекрасный день, а при виде солнца я едва не прослезилась — кажется, я и не надеялась встретить еще один рассвет. Я наконец поверила в то, что все кончилось. Может, Великий отец все же существует? Придется выполнить обещание и сходить на службу.
— Спасибо вам! — с чувством произнес Гроу, ласково поглаживая секиру. — Я ваш должник, вы вернулись за мной… Я был уверен, что мне конец.
Судя по довольной физиономии, воссоединению с секирой он был рад больше, чем спасению жизни.
— Откуда ты узнал, что мраски согласятся? — спросила я Криса. — Как тебе вообще пришло это в голову?
— Я же говорил: читал записи в Драконьих горах. Исследователи спорили о разумности тварей, но сходились в одном: они невероятно преданы стае.
Все закончилось. Сейчас мы вернемся на тракт и наконец доберемся до Торвейха. Придется идти пешком, но, возможно, нас кто-нибудь подвезет.
Однако, опустив голову, я вдруг ойкнула: землю снова укутывал туман. Рот наполнился горькой слюной: мы совсем забыли про болото и, похоже, подошли слишком близко.
Глава 17. Болото Тровуар
Я потеряла счет времени. Казалось, мы шли уже пару часов, но солнце не сдвинулось с горизонта, а до тракта мы так и не добрались. Туман укутывал лес с нежностью матери, и тропинки окончательно исчезли, уступив кочкам и воде.
Прежде Кристиан отлично чувствовал направление, но сегодня его чутье дало сбой. Мы будто бродили кругами, все больше отдаляясь от города. Наконец дракон покачал головой и жестом велел нам остановиться. Гроу, которому и так приходилось тяжело, буквально рухнул на чавкнувшую землю.
— Мы заблудились? — с опаской спросила я.
— Мрасково болото! — выругался Крис. — Я понимаю, что оно водит меня за нос, но не могу отыскать дорогу.
Я, дрожа, обхватила себя за плечи. Болото не хотело отпускать нас, а я так надеялась, что все позади. Но я ощущала его гнилостное дыхание, а от сладковатого запаха к горлу подкатывала тошнота.
— И что делать? — устало спросил Гроу. Его лицо было бледным до невозможности, а рука повисла как плеть.
— Дайте-ка подумать, — нахмурился Крис и окинул оценивающим взглядом могучее дерево. — Я попробую взобраться наверх и выяснить, где мы находимся.
Я рассеянно кивнула и опустилась на землю рядом с Гроу. Бессонная ночь и стычка с мрасками давали о себе знать: тело просило отдыха. Если бы можно было вздремнуть хоть полчасика… Веки сомкнулись сами собой, как вдруг раздался окрик Криса:
— Я вижу крыши Ризстоуна! Он совсем недалеко, если не будем блуждать, то дойдем за час-два. — Спрыгнув на землю, дракон потряс Гроу за плечо и рявкнул: — Не спать! Если заснем здесь, то уже не выберемся. Не зря про Тровуар ходят странные слухи, болотный воздух губителен.
— Хорошо. — Я потрясла головой, чтобы взбодриться. — Надеюсь, уже к вечеру мы попадем в город, где сможем отдохнуть…
Остаток фразы потонул в странном то ли свисте, то ли щелканье. Вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек, а в груди кольнуло. Это что еще за ерунда? Гроу, кряхтя, поднялся, а Крис вытащил меч из ножен. Я лихорадочно заметалась, пытаясь рассмотреть нашего противника. Пусто. Если не считать оживившегося тумана, норовившего окутать ноги и задержать.
— Дерево! — вдруг выдохнул Крис.
Я проследила за его взглядом и похолодела. Могучая ель встряхнулась, словно дикое животное, задвигала ветвями и скользнула вперед. Я охнула, подавшись назад, и подавила желание протереть глаза. Это происходит в реальности?!
— Деревья двигаются… — изумился Гроу. — Не зря поговаривали, что здешнего лорда прокляла лесная дева.
— И они приближаются к нам! — добавила я. — Вряд ли они хотят проводить нас к городу!
Несмотря на серьезность ситуации, из горла вырвался смешок. Я вытащила кинжал из ботинок, но куда разумнее было заколоть им саму себя — вряд ли короткое лезвие защитит.
Тем временем лес пришел в движение: деревья одно за другим выходили из спячки, шевелили ветвями и неизменно разворачивались к нам. Хрупкая надежда на благоприятный исход растаяла, когда самая первая ель вдруг подернулась дымкой, а в ее коре прорезалось отверстие, напоминающее пасть. Запах гнили усилился, а туман заволновался, напомнив повизгивающую собачонку, виляющую хвостом при виде хозяина.
Стремительный росчерк меча Криса не причинил ели вреда, кора словно пропустила лезвие сквозь себя, а затем вновь затвердела. Почудилось злобное хихиканье, и меч застрял в дереве. Та же участь постигла комок огня — он буквально прошел сквозь тварь, притворявшуюся деревом. Дракон с трудом вытащил оружие и в отчаянии запустил пальцы в растрепавшиеся волосы.
Пользуясь нашей беспомощностью, лес обступал нас, старательно окружая. Глумливый свист усилился, и отчаяние затопило меня. Как бороться с тем, что даже не имеет тела? Я прикусила щеку изнутри, и во рту появился привкус крови.
— Это какое-то безумие! — ошарашенно потряс головой Гроу. Его свалявшаяся борода заходила ходуном, и в любой другой момент я сочла бы это забавным.
— Надеюсь, когда Терри вернется из небытия, кто-нибудь найдет его изумруд, — вздохнула я. Впрочем, здесь, в глубине болота, это было маловероятно.
Кроны деревьев заслонили небо, и нас накрыла тьма. Я опустила руки, сдаваясь, и посмотрела на Криса. Его лоб расчертила глубокая морщина, а на губы скользнула усмешка.
— Нет уж, не бывать этому. — Он сбросил куртку и кинул мне перевязь с мечом. Я поймала ее и непонимающе моргнула. — Как только я перекинусь, карабкайтесь наверх — устраивайтесь между гребнями и держитесь покрепче. Я спалю этих тварей драконьим пламенем.
Ответить я не успела: Крис развел руки в стороны, и меня опалило жаром. Проклятье, он исходил от него! Кожа мужчины покраснела, и оставшаяся одежда рассыпалась в пепел. Деревья заволновались, явно удивленные происходящим: часть из них отступила назад, другая, агрессивно встопорщив ветви, ускорилась.
С пальцев Криса сорвались потоки пламени, двигаясь по спирали, они окутали его тело, заключив в подобие кокона. Я попятилась, не зная, что страшнее: быть раздавленной драконом или съеденной хищным деревом.
Мгновение, и раздался хлопок — нас с Гроу раскинуло в разные стороны, а на месте Криса стоял огромный дракон насыщенного рубинового цвета. Его кожистые крылья с силой вспарывали воздух, а чешуя сверкала даже в отсутствие какого-то источника света, будто сияла изнутри.
Дракон изогнул шею, и мы встретились взглядами. Удивительно, но его глаза остались прежними — двумя изумрудами с вертикальными зрачками. Зверь нетерпеливо фыркнул, и из его ноздрей повалили струйки дыма.
Я правильно поняла намек: помогла Гроу подняться и ретировалась за спину дракона. Мгновение, и из его пасти вырвалась волна белого пламени, снося все на своем пути. Деревья, вспыхнув, завыли от боли и попятились, а туман лопнул, как мыльный пузырь, обнажив чавкающую заболоченную землю.
Крис просто невероятен! От одного взгляда на могучего дракона глаза защипало, а сердце норовило выпрыгнуть из груди. Новый поток пламени пронесся мимо меня, и я наконец очнулась. С опаской приблизилась к нему, и тот понятливо присел, спустив одно крыло. Я помогла Гроу, бережно прижимавшему к себе секиру, вскарабкаться наверх и, подхватив еще и куртку Криса, последовала за ним. Чешуя оказалась горячей, словно внутри него таилась печка. Впрочем, в некотором роде так оно и было. Огненная стихия — сердце дракона.
Изо всех сил схватившись за гребень, я крикнула:
— Мы готовы!
Крис снова плюнул огнем и оттолкнулся от земли. Мощные крылья пришли в движение, и меня едва не снесло порывом ветра. Обернувшись назад, убедилась, что Гроу сидит за мной, и сосредоточилась на том, чтобы не шлепнуться обратно в болото. Боюсь, от меня даже косточек не останется!
С каждым мгновением дракон поднимался все выше, и гнилостный запах, путающий сознание, остался внизу. Глубоко вдохнув свежий воздух, я осмотрелась, и горло перехватило от восхищения.
Мы летели, действительно летели! Зубы стучали от холода, перевязь с мечом больно ударяла по бедру, но я не замечала неудобств. Порывы ветра, бескрайнее небо и свобода пьянили, создавая ощущение, что нам все по плечу. Я и прежде не чувствовала свою драконицу, а уж теперь, когда ипостась запечатала ведьма… Но я знала, что небо приняло бы меня в свои объятия, мы бы поладили! Что-то внутри дрожало будто натянутая тетива, с радостью принимая каждый взмах крыла дракона и порыв ветра.
Крис рыкнул, привлекая внимание, и я оторвалась от размышлений. Похоже пора готовиться к посадке. Отыскав относительно пустую полянку, дракон спикировал вниз и мягко приземлился, заставив мое сердце забиться от восторга. Пожалуй, и нападение мрасков, и болото стоили этого полета. Все тело затекло, я с трудом оторвала пальцы от гребня и соскользнула вниз. Гроу рухнул рядом, застонав, но не выпустив секиру.