— Последний — мужчина лет двадцати пяти, — охотно «поделился» Крис. — Он ехал на пегой кобыле. Пронесся так, что мы еще десяток минут откашливались от дорожной пыли.
— Тогда стоит поторопиться. — Стивен тряхнул поводьями, понукая лошадей, и телега покатилась быстрее.
Чарли, недобро осклабившись, вдруг бросил брату:
— Не утруждайся, не было никакого всадника. Они лгут.
Сердце оборвалось, и я почувствовала, как внутри поднимается волна паники.
— Это вы о чем? — Голос Криса прозвучал растерянно.
— Я видел, как девчонка отреагировала на перстень, — она что-то знает.
В глазах Чарли появился жесткий блеск, и к горлу подкатила тошнота. Проклятье! Он намеренно обратил мое внимание на артефакт.
— Конечно я догадалась, что вы драконьеры! — пролепетала я, опустив глаза. — Все знают, что значит черный камень в перстне. Я испугалась, потому что вы частенько грабите путников. А у нас и так почти ничего не осталось!
Моя проникновенная тирада смягчила Стивена, однако его приятеля я не убедила. Драконьеров с плохой интуицией не бывает — он чувствовал мою ложь. Не дожидаясь ответа, Крис бросился на возницу, и телегу повело в сторону. В это же мгновение Чарли вытащил из кармана артефакт, похожий на медную пуговицу, и я похолодела.
— Если вы не знаете, то это универсальный «подавитель», — торопливо пробормотал Терри. — Он действует на всех существ!
Словно иллюстрируя его слова, пуговица вспыхнула серебром, а с губ дракона сорвался вздох. Его тело замерло в неловкой позе, а лицо исказила гримаса боли. Гроу тоже закряхтел, силясь устоять на ногах, а следом артефакт добрался и до меня: горло скрутило острым спазмом, и я вскинула руки, пытаясь сделать вдох.
— Поворачивай, — велел Чарли вознице.
— Ты уверен? — засомневался Стивен. — Артефакт не отреагировал, значит, формально у нас нет на это прав…
— Я хоть раз ошибался? — Угрожающий тон драконьера не оставлял сомнений в том, кто из них главный. — Девчонка или мужик — настоящий дракон. В нашем схроне у меня есть средство, которое заставит их принять истинную форму. Представляешь, настоящий дракон! Мы разбогатеем. Можем даже не продавать его живым, по частям безопаснее будет. Одной чешуи хватит лет на десять!
Я возмущенно замычала, а на глазах закипели злые слезы. Это незаконно! Нельзя убивать драконов, просто потому что они драконы. Да еще с молчаливого разрешения короны.
— А что с гномом?
Чарли пожал плечами:
— Ну, отпустить мы его уже не сможем… Думаю, найдутся ценители.
Он говорил об этом так спокойно, что меня охватило отчаяние. Сколько жизней на его счету? Неужели мы станем очередными «трофеями»?
Распластавшийся по устланному соломой днищу телеги Крис глухо выдохнул, вены на его шее вздулись, а зеленая радужка затопила глаза. Но как бы он ни старался, ему не удавалось пересилить артефакт.
— Саманта! Саманта, да послушай меня! — крикнули прямо в ухо, и я очнулась. Скосив глаза, увидела Терри. — Разреши ему увидеть меня! Сейчас же.
Воздуха не хватало, и страх, затопивший все мое существо, не давал соображать. Прошло несколько секунд, прежде чем я поняла, о чем он, и сипло пробормотала:
— Позволяю!
Не помогло. Тем временем Стивен развернул телегу, и мы съехали с тракта, углубившись в лес.
— Полная фраза, Саманта! — умоляюще повторил Терри. — Давай же, ты справишься!
Сделав короткий вдох, я выдавила:
— Позволяю увидеть им тебя!
Призрак недобро улыбнулся, а в следующую секунду Чарли нахмурился и отшатнулся. Надо отдать ему должное: нервы у него крепкие. Чего не скажешь о вознице, который, обернувшись, вдруг по-девичьи взвизгнул и стеганул кобылу поводьями.
— А вот теперь поиграем! — пообещал Терри и вдруг ринулся на Чарли. Я ожидала, что он пролетит сквозь него, однако призрак задержался в теле содрогнувшегося драконьера. Его глаза подернулись белесой пеленой, а конечности вдруг зажили своей жизнью. Ноги пошли в пляс, рука потянулась к пуговице, сковывающей нашу волю, а затем поникла. Спустя несколько минут все было кончено: Терри перехватил контроль над телом и швырнул артефакт в угол телеги.
Закашлявшись, я рухнула на колени и сделала жадный вдох. Утерев бисеринки пота со лба, нервно рассмеялась, не веря, что получила передышку. Крис, уже пришедший в себя, помог подняться, а затем повернулся к Гроу.
— А он довольно сильный! — с уважением отметил призрак и шагнул к вознице. Быстрый удар по затылку, и мужчина рухнул назад, провалившись в беспамятство. Оборотень перехватил поводья, и лошадь, ломившаяся сквозь кусты, замедлилась. Вскоре телега остановилась, и я невольно передернула плечами — нас снова окружал лес.
— Спасибо, Терри! Ты спас нам жизнь, — с чувством произнес Крис. — Прежде я не видел таких артефактов.
— Незадолго до смерти я слышал о «подавителях», — помрачнел призрак. — Они только разрабатывались, но, видимо, опыты прошли успешно.
— Что будем делать дальше? — прохрипел Гроу.
— Бросим этих двоих и заберем телегу, — жестко усмехнулся Крис.
— Я могу убить этого. — Терри ткнул «себя» в грудь.
— Не будем пачкать руки, — покачал головой Крис, но в его взгляде промелькнуло сожаление. — Нет времени замести следы. Просто свяжем их и оставим здесь.
Да, а там, глядишь, мраски сделают остальное.
— Погодите-ка, — попросил Терри и вытащил из кармана туго набитый кошель. Взвесив на ладони, довольно улыбнулся и сунул его Гроу.
— В такой момент ты думаешь о деньгах? — изумился гном.
Оборотень скромно пожал плечами:
— Будем считать это компенсацией. О вас ведь забочусь, я-то вообще бесплотный дух.
Стивен застонал и приподнялся, держась за голову. Открыв глаза, он окинул нас взглядом и с надеждой спросил:
— Чарли?
— Вот уж нет! — хмыкнул Терри, вооружившись веревкой, найденной в сумках драконьеров. — Сам выберешь дерево или тебе помочь?
В Ризстоуне мы не задержались: лишь прикупили еды, да пешком отправились в Торвейх. До него было всего пара лиг, и в отличие от крохотного Ризстоуна, Торвейх оказался довольно большим.
Лишь когда мы оказались за его стенами, я почувствовала облегчение. Все позади, теперь-то уж точно! Я крутила головой по сторонам — после двух недель бродяжничества по лесу город поражал. Крикливые торговцы зазывали к лоткам, дети бегали, норовя сбить с ног, а жители побогаче брезгливо отворачивались при виде нашей потрепанной компании. Все было таким… обыденным. Прежде я не бывала в Торвейхе, но он мало отличался от других городов Фроукса.
Лошадь с телегой мы оставили неподалеку от городских ворот — уверена, без новых хозяев она не останется. Невольно мелькнула мысль о судьбе драконьеров, но я поспешно отогнала ее прочь — они нас не пожалели.
— Саманта, ты в порядке? — спросил Крис.
Я пожала плечами:
— Это из-за меня драконьеры раскусили нас. Если бы я не испугалась, заметив перстень… И «заплатка» ведьмы не спасла!
— Ты уже встречалась с драконьерами? — тихо спросил мужчина. Гроу и Терри прислушались к нашему разговору, но не вмешивались.
Я отрывисто кивнула.
— Мне было всего семнадцать. — Голос дрогнул, но я продолжила: — Дар преображения с трудом давался, и я только училась прятать вертикальные зрачки. Они-то меня и выдали. Драконьеры не восприняли всерьез тощую пигалицу, а я уже неплохо владела кинжалом. Я отбилась, но до сих пор помню, с каким безразличием они обсуждали, кому продадут мои внутренности. А ведь я всего-то полукровка!
Кристиан обнял меня, а на его губах мелькнула нехорошая усмешка. Тело расслабилось, и я глухо всхлипнула — страх, таившийся внутри, со слезами вышел наружу. Дракон гладил меня по голове, не торопя, и шептал что-то ласковое. Я даже не различала слов, лишь чувствовала его поддержку и злость.
Истерика пошла на убыль, и я оторвалась от Криса, стремительно краснея. Разревелась как девчонка, когда все закончилось.
— Извини… — пробормотала я.
— Тебе не за что извиняться. На твою долю выпало куда больше испытаний, чем ты заслуживаешь, Саманта. Нам просто не повезло, понимаешь?
Я кивнула. Мы продолжили путь, но я чувствовала, как тугой клубок страхов внутри отпускал. Возможно, в следующий раз, когда встречу драконьера, я сохраню самообладание.
Искоса глянув на шагающего рядом Кристиана, я закусила губу. Кажется, вот-вот нас ждет прощание. По вине дракона мне пришлось пережить не одно приключение, но почему-то расставаться совсем не хотелось. В груди кольнуло. Похоже, я все-таки увлеклась им. И это после всех моих слов о том, что нам не стоит сближаться! Его я убедила — после того как мы уехали от ведьмы, он не приближался ко мне, — а вот себя?..
— Почти пришли, — пояснил Крис, по-видимому, заметивший мое беспокойство. — Там мы сможем отдохнуть и заодно решить, что делать дальше.
Хм, а ведь Гроу тоже не торопился уйти. Если меня держала сделка с драконом и обещанные никсы, то гном договаривался лишь дойти до города. Может, наша история еще не закончена?
— И чего вы такие кислые? — развел руками Терри, с восторгом ребенка глазеющий на людей. — Мы же наконец в Торвейхе.
— Да я еле ноги волочу, — призналась я.
— А я мечтаю о хорошо прожаренном куске мяса… — томно выдохнул Гроу.
Крис промолчал, но тени под его глазами говорили сами за себя. Похоже, он держался на одном упрямстве!
Переведя взгляд на улицу, я недоуменно ойкнула — перед нами выросло величественное здание храма с двумя острыми шпилями и пристроенной колокольней. Неужели нам туда? Не думала, что исполнять обещание Великому отцу придется так быстро.
— А вот и наше убежище, — подтвердил мою догадку Крис.
— Храм? — с сомнением спросил Гроу. — Уж извини, но ты не тянешь на набожного прихожанина.
— А на того, у кого в приятелях храмовник? Он, конечно, оригинальный малый, но поможет.
— Вот это больше похоже на правду, — хмыкнул гном.
Спустя пару часов мы собрались в тесной келье, выделенной нам храмовником. Помимо молельного уголка, здесь было всего три топчана, очаг, стол с тремя свечами и стулья. Отхожее место располагалось в конце коридора, но после скитаний по лесу эти условия показались роскошными.