— Благодарю, — кивнул я, и Джина вдруг залилась румянцем. Ах да, я и забыл, что в этот раз Саманта слепила мне вполне симпатичное обличье. Слишком привык быть рыжим тощим мальчишкой. — Моя жена отдыхает.
— Хорошо, милорд. Тогда я зайду позже. — Девчонка стрельнула глазами и облизнула губы. — Если, конечно, я вам не нужна.
Ну и нравы в сердце Фроукса — королевском замке. Я никак не отреагировал на столь откровенное предложение, и горничная, поскучнев, наконец ушла. Едва я захлопнул дверь и сделал несколько шагов, как вновь раздался стук. Мраск! Неужели служанка придумала еще один предлог зайти к нам? Не удивлюсь, если это по приказу дворецкого. Этот тип почему-то невзлюбил нас.
Но на пороге обнаружился мрачный Гроу в огромном поварском колпаке. В руках он держал поднос с блюдом, закрытым блестящей крышкой.
— Ужин для леди Сюзанны, — торжественно произнес гном.
— Проходи, — как можно равнодушнее кивнул я. — Она спит, но можешь сервировать.
Едва мы вошли, я приложил палец к губам. Гроу понятливо кивнул, усмехнувшись в бороду. Когда мы оказались в спальне, я сказал:
— Здесь можешь говорить спокойно: я настроил артефакт на эту комнату.
Саманта и Терри громко поприветствовали смутившегося Гроу. Только сейчас я заметил, что он без своей любимой секиры. Что ж, тогда ясно, в чем причина его дурного настроения.
— Как тебя устроили? — спросила Саманта.
— Отвратительно! — недовольно поджал губы гном и плюхнулся на кровать. — Нет, сначала все шло неплохо: меня поселили в комнату вместе с двумя камердинерами — замок переполнен, в том числе и прислугой, потому мест мало. Но на королевскую кухню меня не пустили! Велели работать на кухне для прислуги. — Раздухарившись, гном снова вскочил и гневно потряс кулаком. — Да за меня пять ресторанов боролись! Неужели они сомневаются в моем профессионализме?
— Ну-ну, не злись. — Я похлопал друга по плечу. — Думаю, все гораздо проще. Ты же незнакомец, да еще не подданный Фроукса. Вдруг на самом деле ты хочешь отравить королевскую семью?
— А разве не это мы собираемся делать? — несколько разочарованно протянул Терри и сложил руки на груди. — Ты развел такую таинственность, что я уже решил, будто ты хочешь провернуть дерзкое дельце.
Я поперхнулся воздухом и возмущенно уставился на призрака. Даже открыл рот, чтобы воззвать к его совести, но махнул рукой. Терри был вором, что с него взять.
— Согласен, королевская семья отвратительно поступила с иными расами, да и я не подарок. Но убийство не выход. На престол взойдет его сын или другой наследник, но ситуация не изменится. — Кажется, Гроу, которого не восхитила перспектива отравления Его Величества, несколько расслабился. — Я действительно надеюсь восстановить справедливость, но иначе.
— Ну не томи уже! — не выдержал Терри. — Рассказывай!
Я набрал воздуха в грудь:
— Все началось с одной легенды, которую я вычитал в пыльной книжке в годы моего вынужденного затворничества. Книги были единственной доступной мне радостью жизни. Мне повезло, что мама вовремя подсуетилась. Живущий по соседству старик — обладатель внушительной библиотеки — умер, а его сын легко согласился отдать ее нам. Там-то я и нашел ту книгу…
Саманта нетерпеливо заерзала на кровати. Запутавшись в юбках, она, нисколько не смущаясь, вздернула подол и устроилась поудобнее. С трудом вернув мысли в нужное русло, я отвел взгляд от девушки и продолжил:
— В следующие три года я достаточно изучил легенду и узнал, что весь наш мир и впрямь окутывают потоки силы — именно они питают природу, позволяют временам года сменять друг друга и способствуют тому, что рождаются существа с даром. Причем неважно, какой они расы: люди, оборотни, драконы или гномы, сила универсальна. И этими потоками можно управлять.
— Именно этим и занимаются люди, верно? — догадалась Саманта, на лбу которой появилась морщинка.
— Верно, — подтвердил я. — Я понятия не имею, как они это делают: артефакты ли, ритуалы или еще какие-то способы… Но факт остается фактом: люди прибрали потоки магии себе. Именно поэтому практически исчезли крылатые драконы, ведь мы не можем подняться в воздух без дара. Вымер лесной народ, ведь вся их суть — магия. Ослабли гномы и оборотни. Зато людей со способностями к магии становится больше с каждым десятилетием.
— Вот негодяи! — возмутился Терри. — Я, конечно, мертв, но не могу сидеть сложа руки.
— Именно поэтому мы здесь, — кивнул я. — Король Артур собирается передать престол сыну. Это не просто церемония, а ритуал. И он состоится сразу же после того, как принц Натаниэль обручится со своей избранницей. Вы заметили, как королевская семья торопится с Отбором? Он начался всего несколько дней назад, и один этап уже позади. Все потому, что близится годовщина создания мира — миг, когда сила наиболее мощна. Именно в этот момент король завяжет потоки магии на сыне и таким образом выделит людей. Полагаю, именно поэтому закрыли порталы и отключили все защитные артефакты. Чтобы как можно больше магии циркулировало свободно.
— Так мы все-таки убьем принца? — обрадовался Терри.
— Да нет же! — возмутился я. — Знаешь, королевский замок на тебя плохо влияет. Ты стал слишком кровожадным.
Оборотень виновато пожал плечами:
— Наверное, это все из-за того драконьера. Потому мне и не нравится вселяться в живых существ, на некоторое время я будто перенимаю самые яркие черты характера.
Что ж, предложение убить принца — не самая большая цена за спасение жизни. Можно и потерпеть. Саманта с сочувствием посмотрела на призрака и даже вскинула руку, словно хотела утешить его. Да, я настолько привык к присутствию Терри и к его необычному облику, что порой забывал, что он мертв.
— Но что же ты предлагаешь? — спросил Гроу. — Я, конечно, сообщу своим о том, что люди жульничают с потоками, но ведь доказательств у нас нет, верно?
Я улыбнулся:
— Верно. Зато у нас есть Хартия существ мира.
— Это еще что? — наморщила носик Саманта и задумчиво накрутила локон на палец.
— Это документ, подписанный бездну времени назад всеми расами нашего мира. О нем я узнал от очередного заключенного на каторге — Адриана. — Я помрачнел, гадая, что же стало с другом после моего побега. — Адриан был историком, он и откопал упоминания об этой бумаге.
— И что же там было написано? — нетерпеливо спросил Терри.
— Коронация — это ритуальное действие. Именно в этот момент все потоки силы переживают некоторую… встряску. И согласно Хартии, именно перед коронацией можно потребовать перераспределения потоков. Честного, разумеется.
Саманта ошарашенно покачала головой и перевела взгляд на меня:
— Хочешь сказать, ты придумал эту уловку с Отбором, чтобы находиться среди гостей, когда принц определится с выбором? Хочешь потребовать следовать Хартии?
Глаза девушки загорелись надеждой, да и Гроу довольно хмыкнул в бороду.
— Не все так просто, — признался я, приступая к самой туманной части моего плана. — Нельзя прийти с улицы и заявить о своем праве. Нужно принадлежать к королевской семье или хотя бы иметь в жилах королевскую кровь.
Терри обернулся к Гроу:
— Слушай, а ты случайно не родственник короля?
Гном развел руками, и друзья озадаченно уставились на меня. Я не заставил их ждать:
— Я принадлежу к потомкам первородных драконов, а они, по законам Драконьих гор, вполне могут считаться повелителями в отсутствие законного короля. В королевской сокровищнице есть один артефакт… Вообще-то он принадлежит драконам, но уже давно находится у людей. Он умеет определять силу крови.
Саманта открыла рот:
— Проклятье! Проникновение в замок — не самое сложное. Нам предстоит ограбить королевскую сокровищницу!
— Не ограбить, а всего лишь войти внутрь. Прикосновения к артефакту достаточно — он оставляет вполне однозначный символ на коже.
— И это все? — нахмурился Гроу. — Полагаешь, тебе поверят на слово? Готов поспорить, ты окажешься в темнице раньше, чем закончишь свою просьбу.
Я ухмыльнулся:
— На этот счет не беспокойся. Король не сумеет отмахнуться от Хартии, ведь она имеет собственную магическую силу.
— И все это ты вычитал в легендах? — восхитился Терри.
Ну да, его возможность ограбить короля только порадовала.
— Легенды, архивы в Драконьих горах и знания Адриана. Я долго готовился к этому делу. Но если все удастся… Драконы и другие расы больше не будут получать крохи силы — объедки с пиршественного стола людей. Мы сможем побороться за себя!
Гроу выдохнул:
— Твой план настолько же восхитителен, насколько безумен. Но я помогу вам. Это касается всех нас.
— И я в деле! — радостно мотнул головой Терри. — Хотя мне-то просто, я ведь ничем не рискую. Умереть второй раз нельзя.
Саманта молчала, и я посмотрел на нее, задержав дыхание. Ее ответ волновал меня сильнее всего, но девушка не произнесла ни слова. На ее лице застыло странное выражение, которое я не мог расшифровать. Она испугалась? Злится на то, что я втянул ее во все это?
Наконец Саманта недобро улыбнулась и подняла на меня глаза.
— Я помогу тебе.
Глава 23. Совместная ночь
Саманта
— Спасибо, — с благодарностью кивнул Крис, но его взгляд сказал больше, чем слова.
Проклятье, даже не верится, что мы всерьез собираемся сделать это! Проникнуть в королевскую сокровищницу и заявить о праве драконов. Я легонько потрясла головой, но губы сами расползлись в улыбке. Надо же, а я и не подозревала в себе склонности к авантюрам.
— Тогда на сегодня все, — кивнул Крис. — Завтра мы поближе познакомимся с принцем Натаниэлем и его невестами.
— Ах да, — вспомнила я. — Мне ведь придется передать им свой «опыт». Понятия не имею, что же им рассказать.
— Ты что-нибудь придумаешь! — сверкнул улыбкой Терри. — Нет, я могу и подсказать…
— Нет уж! Я как-нибудь сама, — фыркнула я, представив, что насоветует девушкам вор.
— Кстати, перед завтрашней встречей с другими гостями нам следует еще раз перечитать все, что нам известно о супругах Штрейн, — напомнил Крис.