— Да-а-а, — вздохнула тихоня Грета. — Тяжело выделиться, когда у принца такой богатый выбор!
— А когда же вы поняли, что он вам нравится? — раздался вопрос из толпы.
Немного подумав, я ответила:
— После первого испытания. — Думаю, первое появление Терри вполне можно считать испытанием! Я оценила, как Крис, едва проснувшись, перетек в защитную стойку и загородил меня от опасности. — Тогда я впервые подумала, что, может быть, он не так уж плох. После второго испытания моя симпатия окрепла, а уже после третьего…
— Вы влюбились! — выдохнула Пенелопа, а я вздрогнула — ее слова стали отражением моих собственных мыслей, как бы мне ни хотелось отрицать это.
Во рту появилась горечь. Я и вправду влюбилась. И в кого? В дракона, постоянно преследовавшего собственные цели. Я понятия не имела, что у него на уме, и опасалась доверять его словам. Кто знает, чем они продиктованы: симпатией или желанием использовать меня.
Но для девушек наша с драконом история должна иметь счастливый конец. Стиснув зубы, я натянула на лицо широкую улыбку и пропела:
— Но Кристиан тоже влюбился в меня! И после всех испытаний, когда в Отборе осталось лишь несколько девушек, он выбрал меня. Даже сейчас, спустя полгода, я все еще не могу поверить в это. Любовь — величайший дар, в сравнении с ним титул и те выгоды, что он дает, наскучат уже через пару месяцев.
Девушки разразились поздравлениями и принялись бурно обсуждать меня и Криса, бросая друг на друга ревнивые взгляды. Если я «боролась» всего лишь за лорда, то у них на кону — будущий король. Впрочем, Натаниэль сам по себе достаточно обходителен и хорош собой, чтобы влюбить в себя.
Лишь одна из девушек восприняла мой рассказ скептически: она сложила руки на груди и покачала головой, пробормотав что-то под нос. Еще одна невеста? Ее имени я не знала, но ее веснушчатое лицо с благородными чертами и серыми глазами располагало к себе.
— Может, вы дадите нам совет? — снизошла Изабелла.
— Не пытайтесь выставить себя лучше, чем есть. Вам ведь нужно не только выиграть Отбор, но и провести рядом с принцем всю оставшуюся жизнь.
Отставив чашку в сторону, я поднялась и едва не наткнулась на застывшую леди Шарлотту. Распорядительница задумчиво смотрела прямо перед собой, но размышляла явно о чем-то своем. Выбравшись из толпы, я вдохнула спокойнее и приметила укромный диванчик. Однако стоило приблизиться, как с другой стороны к нему подошла та самая незнакомка, которую не впечатлила моя история об Отборе.
— Простите, — первой отпрянула она. — Вы, наверное, хотели уединения…
— Присаживайтесь, — улыбнулась я. — Здесь хватит места и на двоих.
Признаться честно, девушке удалось заинтересовать меня. Неужели кто-то из невест не попал под чары принца? Это любопытно.
Некоторое время мы молчали. Я пристально изучала присутствующих, пытаясь вычислить среди них пассию Гроу. Всего под описание подходило три женщины, включая ту, с длинными ресницами. Именно она и казалась мне самой подходящей кандидатурой — у нее был тот же восторженный взгляд, что и у гнома, когда тот заговаривал о возлюбленной. Жаль, что я не могла проверить догадку — пирожных с вишней на столах со сладостями не имелось.
Покосившись на сидящую рядом девушку, в задумчивости державшую в руках чашку с чаем, я спросила:
— Простите, а вы не подскажете, как зовут ту женщину? Она кажется мне знакомой.
— Леди Анна Крайнс, — отозвалась соседка. — Возможно, вы видели ее на балу? Лорд Крайнс — весьма… кхм… приметный мужчина.
Сердце ухнуло куда-то вниз, а у меня едва не вырвалось ругательство. Если это действительно она, то все значительно осложнялось. С чего Гроу решил, что его возлюбленная не замужем? Я так понимаю, о жизни они не говорили, значит, она вполне могла умолчать и о муже, и о детях.
— Спасибо, — запоздало поблагодарила я. — А вы…
— Алексия. Зовите меня просто Алексия, — сказала она и невесело улыбнулась. — Я тоже одна из невест принца.
— Только вас это, по-видимому, не радует? — вскинула я бровь.
Алексия заправила прядь каштановых волос за ухо и честно призналась:
— Я не считаю, что гожусь в королевы.
— Зачем же вы вообще принимаете участие в Отборе?
— Мама. — На лице девушки проступила досада. — Она пообещала выдать меня за конюха, если я хотя бы не попробую. Не то чтобы мне не нравился Джонни, но замуж я все-таки за него не хочу.
Я прыснула со смеху и лишь затем спохватилась, что чувствительная леди может и обидеться. Король велел мне успокоить девушек, а не доводить до слез! Однако Алексия широко улыбалась и даже, деланно вздохнув, пожала плечами.
— Надеетесь вылететь на втором или третьем этапе Отбора? — спросила я.
— Хорошо бы, — вздохнула Алексия. — По крайней мере смогу сказать маме, что я сделала все возможное.
Я прищурилась:
— Неужели принц вам совсем не нравится? Ни капельки?
Щеки девушки окрасил едва заметный румянец, но она упрямо вскинула голову.
— Его Высочество Натаниэль очень обаятелен. К тому же он старается уделять время каждой невесте. У нас была любопытная беседа в саду, но этого мало для крепкого брака.
— Похоже, у Джонни все еще есть шансы, — хмыкнула я.
Алексия усмехнулась:
— А вы, леди Сюзанна? Ваша проникновенная история не обманула меня — вы и сами не в восторге от замужества, хоть, кажется, и правда неравнодушны к мужу.
Поморщившись от досады, я удивленно посмотрела на девушку. А она весьма догадлива!
— Это настолько очевидно?
Алексия пожала плечами:
— Кажется, остальные приняли ваш рассказ за чистую монету. Не беспокойтесь, я никому не расскажу. Я понимаю, что вы не хотите посеять панику среди невест, особенно накануне испытания. Девушки и так на взводе: сегодня за утро случилось три истерики и даже одна потасовка.
— Дай-ка угадаю: сцепились Изабелла и Линдси?
— Именно. А поводом стал тотализатор, устроенный слугами. Изабелла оскорбилась, что на Линдси ставок больше, именно ее прочат в королевы. Вот и решила подпортить ей шевелюру.
Что ж, теперь выбор прически ясен. Не хотелось бы мне встать на пороге у Изабеллы. И откуда берутся настолько себялюбивые девчонки?
Видимо, недоумение отразилось на моем лице, потому что Алексия вдруг пояснила:
— Белла — дочка советника Его Величества. Она привыкла, что все ее прихоти исполняются по щелчку пальцев. Да вот только с принцем этот номер не удался — пришлось снизойти до Отбора.
Кому-то повезло родиться с золотой ложкой во рту, а кому-то… драконьей полукровкой. Здесь, в замке, было сложно поверить в божественную справедливость и высшее предназначение. Кстати о Великом отце… Нужно не забыть заглянуть в храм и исполнить обещание.
Внезапно от толпы отделилась стайка девчонок и направилась в мою сторону. Кажется, придется еще раз поднапрячь фантазию.
— Это по мою душу, — вздохнула я и, обернувшись к Алексии, заговорщически подмигнула ей. — Кстати, умение разбираться в людях — отличное качество для королевы.
Девушка вспыхнула и прикусила нижнюю губу, а я поднялась и прошествовала навстречу невестам.
— Леди Сюзанна, расскажите, пожалуйста, еще об Отборе! — заговорила Пенелопа. — Мы тут поспорили, есть ли шанс на выигрыш у девушки, которая никак не показала себя на испытаниях? Вы-то наверняка были фавориткой.
Мысленно призвав себя к терпению, я растянула губы в улыбке:
— С удовольствием расскажу.
Интересно, Кристиан проводит время столь же «увлекательно»? Вряд ли принц заставляет его говорить об Отборе по другую сторону баррикад. И даже нельзя заесть свою печаль этими невероятно вкусными, жирными и сладкими десертами, чтобы ненароком не разрушить легенду про личного повара.
Через несколько часов, когда язык уже онемел от постоянной болтовни, меня спасла распорядительница. Кашлянув, она напомнила девушкам, что завтра утром состоится новое испытание, на котором нужно предстать цветущей розой, а не увядшим кактусом. Это ее «увядшим кактусом» прозвучало настолько зловеще, что даже мне захотелось отправиться в постель.
Уже через десяток минут гостиная опустела, и на бархатном диванчике остались лишь мы с леди Шарлоттой.
— Спасибо, — поблагодарила меня распорядительница, и на мгновение ее лицо смягчилось. — Беседа с вами заняла их, иначе, полагаю, вечером нас бы ждали очередные ссоры и обиды.
— Я рада помочь, — улыбнулась я. — У вас действительно сложная работа.
— Десять девушек, положивших глаз на одного мужчину и поселенных в одном крыле, — настоящее стихийное бедствие. Впрочем, вам ли об этом не знать.
Обменявшись еще несколькими фразами, мы распрощались. Пускай я и не относилась к числу участниц Отбора, но авторитет распорядительницы подавлял — каждое мгновение казалось, что сейчас она отчитает меня за измятое платье или слишком громкий смех.
К тому же мне тоже не помешает выспаться. Не хочется пропустить завтрашнее испытание.
Глава 25. Второе испытание
Кристиан
Саманта злилась. Она ни слова не сказала мне, но я кожей чувствовал исходившее от нее напряжение. Моя встреча с принцем и другими придворными завершилась глубоко за полночь, и когда я вернулся, девушка уже спала. Похоже, засыпать в одиночку ей не понравилось.
Когда горничная, помогавшая Саманте с утренним туалетом, ушла, я приблизился к девушке, но та зашипела рассерженной кошкой.
— Ты хоть понимаешь, как я волновалась? Думала, может, тебя уже допрашивают в подземелье! Я же понятия не имела, куда ты делся. Ты предупредил всего лишь о встрече, а в результате исчез на весь день! Пришлось Гроу узнавать у слуг, где и с кем пропадает Его Высочество.
— Прости, — покачал головой я. — Я не подумал об этом.
Признаться честно, мои мысли занимал Натаниэль. Весь вечер я пытался узнать его позицию насчет драконов и разобраться, что он из себя представляет.
Выговорившись, Саманта нахмурилась:
— Пожалуйста, впредь сообщай мне о своих планах. Я знаю, что наш брак ненастоящий, но все же волнуюсь.