— Я удивлен твоей покладистостью.
Я погладила кобылу по голове и обернулась к дракону.
— Не обольщайся, я по-прежнему не в восторге от этой идеи. Но чем раньше начнем, тем быстрее закончим. Кстати, как насчет обеда? Ты же понимаешь, что эти две недели я буду питаться за твой счет?
Кристиан поморщился.
— Идем, я присмотрел таверну неподалеку. А ты не пропадешь! Впрочем, я сумею прокормить нас обоих. Если ты, конечно, не ешь словно мраск.
— Каких мрасков ты все время поминаешь? — не удержалась от вопроса я. — Это какое-то ругательство или реальное существо?
Дракон ухмыльнулся:
— Еще как реальное. И поверь, ты не захочешь с ними встречаться. К счастью, они обитают не во Фроуксе, а в Драконьих горах.
— Ты бывал близ Драконьих гор? — изумилась я.
— Еще мальчишкой, — подтвердил тот. — Они высоки и неприступны, все как и болтают.
До таверны мы шли в молчании. Кристиан, похоже, погрузился в воспоминания, а я невольно позавидовала ему. Хоть бы одним глазком посмотреть на Драконьи горы! Пару сотен лет назад они были величественной страной, одной из сильнейших на континенте, но ныне опустели. Драконы десятилетиями были вынуждены скрывать свою сущность, гасить огненную магию и только мечтать о небе.
Официально люди нас не преследовали, но зато щедро платили драконьерам за добытую чешую, когти и даже внутренности, усиливающие артефакты и заклинания. Вскоре появились такие, как я, обладающие даром преображения — сама природа позаботилась о том, чтобы мы выжили. Практически все крылатые потеряли возможность оборачиваться, а вместе с ней и дом — ведь в Драконьи горы в человеческом обличии не попасть.
Я до последнего верила, что это все лишь гнусные выдумки людей, надеялась, что когда-нибудь поднимусь в небо, несмотря на разбавленную кровь. В восемнадцать мне повстречался старый дракон, коротавший век в хижине в лесу. Он-то и развеял мои надежды — полукровка не получит крылья. Именно в тот момент я поняла, что один из родителей оставил мне не подарок, а лишь головную боль. Расстроившись, я отправилась спать, а утром обнаружила, что старик умер во сне. Я похоронила его и прожила в домике целый год, пока на него не наткнулись охотники.
Занятая мыслями, я и не заметила, как мы добрались до таверны. Кристиан бросил монету мальчишке, и тот обещал позаботиться о лошадях. Я передала ему поводья и хмыкнула. Только сейчас я припомнила, что животные мне знакомы: они принадлежали самой зажиточной семье Морина — чете Сноудсон. Эта пара бы ни за что не рассталась с любимцами, а значит, дракон либо украл их, либо надавил на хозяев, чтобы те продали лошадей.
Пожалуй, ночью стоит сбежать — не нравится мне спешка Кристиана. Я уже знаю этот лихорадочный блеск в глазах — видела в собственном отражении в зеркале. Он определенно от кого-то или чего-то скрывается. А я полноценная соучастница. Нет уж, дождусь ночи и исчезну.
Натолкнувшись на осторожный взгляд Кристиана, я состроила кислую мину и понуро поплелась за ним. Понятия не имею, кто такой этот мужчина, но от него точно следует держаться подальше!
Таверна оказалась довольно уютной, хотя и не самой лучшей. В углу обнаружился пустой стол, и я с облегчением опустилась на стул и прикрыла глаза. Все-таки активация печати порядком ослабила меня, а если вспомнить о бессонной ночи и скачке на лошади… Надеюсь, дракон не захочет отправиться в дорогу по темноте? С него станется.
— Хочешь поесть наверху? — спросил Кристиан, но я быстро покачала головой. Нужно осмотреться, прежде чем мы отправимся спать.
— Все в порядке, я просто немного устала.
— Завтра предстоит тяжелый день — придется нагонять потерянное в Лейтане время. — В голосе дракона послышалось беспокойство, и я удивленно подняла голову. — Хорошенько отдохни, чтобы не задерживать нас завтра.
О, вот все и встало на места! Раздраженно отмахнувшись от него, я принялась осматривать таверну. Пахло здесь аппетитно, и, кажется, нам повезло, что нашелся свободный столик. Люди вокруг ели и пили, воздух дрожал от гула голосов и пьяных возгласов. Услышав разговоры, я сникла: дракон не обманул, порталы действительно закрыли.
Неподалеку компания мужчин в рабочей одежде что-то бурно отмечала, то и дело взрываясь смехом. Не сразу я поняла, что причиной их смеха был… гном. У окна сидел коренастый гном с длинной черной бородой и кустистыми бровями, за которыми было почти не видно глаз. Он то и дело морщился, явно недовольный вниманием работяг. На секунду отвлекшись от похлебки, нелюдь демонстративно переложил секиру на соседний стул. Смешки соседей мгновенно стихли, и невольно я улыбнулась. Дураков не было — об умении горного народа обращаться с секирой ходили легенды.
Но что он делает здесь, во Фроуксе? Гномы настоящие домоседы и практически не покидают свои горы с труднопроизносимым названием.
К нам подошла симпатичная разносчица в белом переднике и чепчике. Кристиан заказал жаркое, похлебку и травяной чай с пирогом. Девушка обернулась ко мне, и я любезно попросила ее принести то же самое. Лицо разносчицы вытянулось, но спустя секунду она улыбнулась и пообещала поторопиться. Да, драконы на редкость прожорливы, даже если выглядят как юнец и девчонка.
Когда принесли еду и мы утолили первый голод, я откинулась на спинку стула и спросила:
— И как мы доберемся до Торвейха? Ты сам говорил, что защитная магия ослабла, а значит, леса опасны. Да там наверняка еще и земля не просохла, тем более мы будем двигаться на север. Станем придерживаться трактов?
Кристиан кивнул, отчего черная прядь упала ему на лицо. Проклятье, было бы проще, не видь я его истинного облика.
— По возможности да. Но на пересечении торговых путей безопаснее углубиться в лес, иначе станем мишенью для разбойников.
— А как же лесные звери?
— Поверь, люди куда опаснее, — усмехнулся тот.
С этим было трудно не согласиться.
Дракон проводил задумчивым взглядом девицу в облегающем платье вызывающего красного цвета. Однако она не заметила его интереса и, пройдя мимо, опустилась на колени одного из работяг.
Против воли у меня вырвался смешок:
— Похоже, ты сейчас несколько не в форме. Но за десяток ксанов любая из этих девиц с удовольствием согреет твою постель.
Дракон одарил меня мрачным взглядом, а я, довольно улыбаясь, отхлебнула чайного отвара и откусила пирога.
Уверена, это серьезный щелчок по самолюбию Кристиана. Прежде он наверняка с легкостью завоевывал женщин.
— Что? — вскинула я брови, сообразив, что он по-прежнему смотрит на меня. — Мы можем отказаться от сделки и мирно разойтись. В этом случае я даже сама заплачу за ужин.
Кристиан укоризненно покачал головой и отвернулся. Обычно я не дразню незнакомцев, но сегодня колкости слетали с языка сами собой.
Внезапно позади спутника появилась женщина лет сорока. Бурная жизнь оставила на ней отпечаток, но она все еще была красива.
— Не хочешь подняться со мной наверх? — выдохнула она на ухо дракону и положила ладонь на его бедро.
А дамочка-то сразу с козырей пошла — наверное, сочла еще безусого юнца легкой добычей.
Кристиан медлил с ответом, и я удивленно уставилась на него. Неужели согласится?
— Простите, вообще-то моему брату некогда предаваться развлечениям. Мы же очень спешим!
В глазах Кристиана заплясали искры. Он понял, что я вернула ему его собственные слова.
— Благодарю, но сестра права.
Дракон улыбнулся и направился к хозяину таверны. Судя по толпившимся людям, не мы одни хотели получить комнату.
Лицо женщины, не спешившей отходить от нашего стола, исказилось гневом. Когда я поднялась, она толкнула меня плечом и удалилась, громко цокая каблуками. Поправив сумку, я покачала головой. Нервная какая. Неужели ей настолько понравился Кристиан? Я проводила ее взглядом, на всякий случай проверила сумку и выбросила странную женщину из головы.
Повеселевший дракон вернулся ко мне с длинным ключом в руках.
— Это было непросто, но комнату я добыл. Заодно договорился насчет провизии в дорогу. Выезжаем затемно.
Глава 4. Попытка побега
Кристиан
Комната, которую я выбил буквально с боем, больше напоминала шкаф. Сюда вмещалась лишь кровать, тумбочка с огарком свечи и колченогий стул, всем видом умолявший о покое.
Саманта — это имя подходило ей куда больше — озадаченно осмотрелась и со вздохом покачала головой.
— Полагаю, это лучшее, что имелось?
— Это единственное, что имелось. И то пришлось раскошелиться на три никса.
Девчонка поморщилась:
— Вода-то горячая у них бесплатная, я надеюсь?
Я привалился спиной к косяку и улыбнулся:
— Могу потереть спинку. Совершенно бесплатно.
Саманта сложила руки на груди и дернула уголком рта.
— Будешь приставать — в следующий раз сделаю тебя еще «краше».
— Еще? — демонстративно ужаснулся я. — Может, хоть вернешь мне мои губы? Эти вареники порядком мешают.
Почти каждое мое слово сопровождалось противным причмокиванием, и к концу дня этот звук здорово надоел. Странно, что Саманта не реагировала на него. Другим бы такую тактичность! Хозяин таверны едва сдерживал смех.
— Верну, если принесешь горячей воды и подождешь за дверью.
Я бросил короткий взгляд на окно и мысленно усмехнулся. Здесь всего-то второй этаж, а за стеклом разлапистое дерево — спуститься раз плюнуть.
— Слуга принесет воды для умывания, а со всем остальным придется подождать.
Саманта, поморщившись, сбросила куртку и потянулась. Рубашка обрисовала ее стройное тело, и мои мысли потекли в другом направлении. Словно догадавшись, о чем я думаю, девушка нахмурилась и заявила:
— Ты спишь на полу!
— И как ты себе это представляешь? Да тут и псу места не хватит.
Она открыла рот, готовясь к новой тираде, но внезапно сдалась.
— Ладно, — буркнула. — Надеюсь, ты не храпишь.
— Этот нос лепила ты, тебе лучше знать.
В дверь коротко постучали, и на пороге показался слуга с ведром горячей воды. После умывания девчонка на секунду задумалась, а потом стянула ботинки и плюхнулась в постель. Невольно я ощутил разочарование — наверное, надеялся, что она разденется. Зато себе в удовольствии отказывать не стал, снял рубашку и штаны, намеренно не поворачиваясь к Саманте спиной. От вида по-цыплячьи тощего тела, покрытого веснушками, меня передернуло. Не то чтобы я был нарциссом… Но я выглядел лучше, даже когда сидел взаперти. Впрочем, в моем положении выбирать не приходится. В этом чуде никто не узнает Кристиана Форсберга.