— Ты кто такой, мраск тебя задери?! — выругался Кристиан, опустив меч. Он обернулся ко мне и обеспокоенно спросил: — Саманта, ты в порядке?
Я кивнула. Дар речи все еще не спешил возвращаться.
— Я Терри! — радостно заявил призрак и перевел взгляд на меня. — А ты — моя новая хозяйка. Сельма все-таки избавилась от меня.
Надеюсь, это всего лишь дурной сон? Я понятия не имела, что происходит, но интуиция, не раз выручавшая в прошлом, буквально вопила: добром это не кончится.
Гроу приблизился к нам и озадаченно почесал затылок.
— Это и вправду привидение? Но как оно тут оказалось?
Терри поморщился:
— С вами гном? И когда успели? Еще вчера же не было! Не люблю этих бородатых зануд.
Гроу, свирепо нахмурившись, потянулся к секире, но Кристиан оборвал призрака:
— Довольно! Объяснись нормально. О какой хозяйке речь?! Как ты оказался здесь?
Терри вздохнул, но все же послушался.
— Сельма — моя бывшая хозяйка. Вчера в таверне ты отказался от ее услуг. И правильно сделал, кстати. Мы пять лет работали вместе: она приглашала богатенького клиента к себе, а когда тот раздевался, на сцену выходил я. Пугал его до усрачки, и бедняга бежал, роняя тапки, кошельки и драгоценности. И смею признать, я в этом весьма хорош! Столичный театр был бы рад пригласить меня в труппу!
Гроу угрюмо засопел, и я прекрасно понимала его. Шума от призрака было больше, чем от стаи волков! И главное, я никак не понимала, при чем здесь мы.
— Ближе к делу, — поторопил его Кристиан.
Терри оскорбленно покачал головой, но продолжил.
— Вы вчера обидели Сельму, вот она и подбросила меня вам. Точнее Саманте. Ты разве не чувствуешь крошечный уголек в кармане? Это и есть моя привязка к миру живых.
Бок по-прежнему жгло, но я уже забыла об этом. Похлопав себя по карманам, засунула руку в правый и вытащила оттуда осколок зеленого камня.
— Это изумруд, — уверенно заявил Гроу.
— Хочешь сказать, что твоя Сельма подбросила тебя Саманте, только потому что мы оскорбили ее?
Терри замялся.
— Нет, наверное, это я ее порядком достал. Но и она все время прятала меня в сумке, не хотела, чтобы обо мне кто-то знал. Посторонние люди могут видеть призраков только с разрешения хозяина.
— Но я не разрешала…
— Ты испугалась и тем самым позволила твоим спутникам помочь тебе.
Я озадаченно закусила губу. Какие-то предметы привязки, призраки… Все это не укладывалось в голове.
— А если я выброшу камень в кусты, ты оставишь меня в покое?
— Он вернется к тебе через пару часов, — улыбнулся призрак.
— А если подброшу его Гроу?
— Почему именно мне? — возмутился гном.
Терри развел руками:
— Пока между нами не установится полноценная связь, ты не сможешь разорвать ее. По моему опыту, на это уходит примерно месяц.
— Месяц? — взвыла я.
То есть это «счастье» со мной до конца путешествия? С каждым днем я все больше жалею о том, что согласилась на сделку. Прежде я слышала о привязанных к миру живых призраках, но считала это выдумкой. И вот теперь я — хозяйка этой выдумки!
— Я тоже рад нашему знакомству! — просиял Терри, и его глаза сверкнули зеленым.
— Кошак, — мрачно покачал головой Гроу. — Ну почему нам так повезло? Оборотни просто невыносимы. Сплошь выскочки и шуты, с ними совершенно невозможно иметь дело.
Кажется, это обстоятельство расстроило его даже сильнее, чем тот факт, что к нам привязался призрак.
— Лесной кот, а не кошак, дубина ты гномья! — оскорбился Терри.
Нахмурившись, я покопалась в памяти. Что вообще известно об оборотнях? Однажды мне в руки попала книга, повествующая о расах мира. Согласно ей, оборотней осталось немногим больше, чем драконов. Кочевники по природе, они не имеют своей земли и болтаются по континенту. Люди не истребляют их столь активно, как нас, но те и сами вляпываются в неприятности.
Мне еще не приходилось встречать оборотней. Не думала, что первым станет призрак! Глядя на разгорающийся спор Гроу и Терри, я хмыкнула. Кажется, в книге говорилось, что гномы и оборотни недолюбливают друг друга. Похоже, мертвых оборотней это тоже касается.
— Довольно! — прервал перепалку Кристиан. — Что за балаган вы тут устроили?
Гроу пристыженно замолчал, а Терри приосанился, будто дракон отвесил ему комплимент.
Я со вздохом посмотрела на осколок изумруда и, воровато оглядевшись, все же зашвырнула его в кусты. Раздался хлопок, и призрак исчез, успев бросить на меня укоризненный взгляд.
Над поляной повисла долгожданная тишина, и где-то неподалеку раздалось уханье совы. Я облегченно выдохнула, а гном с благодарностью посмотрел на меня.
— Что ж, — подытожил Кристиан, — ложитесь спать, пока призрак не вернулся. Полагаю, он знает, как работает привязка.
— Может, мы как-нибудь избавимся от него? — с надеждой спросил Гроу.
Дракон покачал головой:
— Боюсь, единственный вариант — избавиться от Саманты.
Гном вздохнул, что-то бурча под нос, устроился на лежанке — и спустя несколько минут по поляне разнесся заливистый храп.
Я возмущенно фыркнула, и Кристиан, засунув руки в карманы, хитро улыбнулся:
— Нет уж, с призраком или без, ты мне нужна. Да и я тебе нравлюсь, верно? Ты тоже хотела поцеловать меня, я видел это.
Против воли мои щеки опалило жаром.
— Забудь об этом. И иди-ка дежурить, смотрю, слишком уж ты бодрый для ночи.
Дракон тихо рассмеялся и послушно отошел к костру. Я задумчиво посмотрела ему вслед. Его кожа действительно покрылась чешуей, или в темноте леса зрение подвело меня? Если бы не видела собственными глазами, никогда бы не поверила, что это возможно.
— Спишь? — раздалось над ухом.
— Сплю, — послушно согласилась я, мельком подумав о том, что сны становятся все более странными. Сперва призрак, теперь это…
— Везет тебе. А меня вышвырнуло в небытие — ощущения так себе. Пришлось ждать, пока привязка возьмет свое и притянет меня сюда.
Что-то это мне напоминало… Открыв глаза, я увидела зависшего прямо надо мной Терри. Проклятье, я так надеялась, что это всего лишь кошмар! Лицо призрака было ужасно грустным, на секунду даже стало стыдно. Впрочем, не удивлюсь, если именно этого он и добивался.
— Ну вытянуло же, — буркнула я. — Кстати, если ты будешь всегда появляться таким образом, то мы не подружимся. И я запрещу видеть тебя остальным.
— Злая ты, Саманта! Я к тебе со всей душой… — деланно оскорбился Терри и довольно добавил: — К тому же на Гроу и Кристиана твой запрет больше не подействует.
От досады я прикусила язык. Единственный аргумент, способный унять призрака, и тот исчез. Внезапно я почувствовала, что в правой ладони зажат какой-то предмет. Ну конечно, осколок изумруда! Со вздохом покачав головой, сунула его в карман. Похоже, придется смириться с компанией призрака на ближайший месяц.
Поднявшись, я с удовольствием вдохнула свежий воздух и подняла голову. За ночь ветер разогнал тучи, и на небе уверенно сияло солнце, обещая отличный день.
— Доброе утро! — кивнул мне Кристиан, когда я подошла к костру. Скользнув взглядом по призраку, он добавил: — И тебе, Терри. Раз уж ты присоединился к нам, обговорим несколько правил. Мы торопимся, потому будь добр не отвлекай нас. И прекрати задирать Гроу, не хватало слушать вашу ругань до самого Торвейха.
В глазах оборотня мелькнули искры смеха, но он послушно закивал:
— Будет сделано! Кстати, а зачем вы направляетесь в Торвейх?
Дракон не ответил, вместо этого обернулся ко мне и торжественно вручил почерневший от копоти котелок.
— Это еще что? — изумилась я.
— Будущий завтрак. Я освободил тебя от дежурства ночью, поэтому будет честно, если ты накормишь нас — продукты в моей сумке. А я подремлю часик.
Довольный собой, Кристиан удалился, а я, потеряв дар речи, осталась стоять. Терри хихикнул, но я бросила на него мрачный взгляд, и тот понятливо замолчал. С чего дракон вообще решил, что я умею готовить? Только потому что я женщина?!
— У тебя сейчас такое лицо, будто ты планируешь изощренную месть, — заметил Терри. — Только не забывай: тебе тоже придется есть это.
Проклятье, он прав. Со вздохом я побрела к ручью, мысленно костеря Кристиана. Да я бы лучше подежурила ночью! Мне редко приходилось готовить: обычно я снимала комнату у хозяев и договаривалась о питании с общего стола. Или вовсе ела в тавернах.
— Не любишь готовить? — Терри полетел за мной и завис над плечом.
— Ненавижу! Все дело в приюте, в котором я росла, — неожиданно для себя призналась я. — Настоятельница твердила, что мы сброд, который должен быть благодарен за крышу над головой, и лишь навыки работы на кухне позволят нам вести сытую жизнь. У меня до сих пор свербит в носу от запаха прогорклого масла и жареного лука. От чадящего очага на руках постоянно алели ожоги, а мои блюда никогда не получали отметку «удовлетворительно» с первого раза.
— Сожалею, — вздохнул Терри.
С чего это я разоткровенничалась? Передернув плечами, отогнала нахлынувшие воспоминания и принялась за дело. Пожалуй, съедобную кашу я все же в состоянии соорудить.
— А зачем вы направляетесь в Торвейх? — спросил призрак.
— А тебе-то что?
— Я тоже хочу знать о цели нашего путешествия. Мы же теперь одна команда.
— Не обольщайся, — хмыкнула я, щедро засыпав крупу в кипящий котелок. — Как только пройдет месяц, мы с тобой расстанемся.
В глазах Терри мелькнула обида, но шевельнувшуюся совесть я поспешно затолкала поглубже. Да, призраку наверняка одиноко, но разве я нанялась развлекать его? Куда больше меня волнует собственная судьба.
— Ну как знаешь, — буркнул оборотень и, намеренно пройдя сквозь меня, отлетел в сторону.
Зубы свело от холода, а во рту появился привкус гнили. Бр-р-р! До чего же противно. Я будто почувствовала себя одной ногой на том свете. Надо предложить Терри сделку: он не проворачивает подобные фортели, а я не бросаю его изумруд в кусты.