Я даю ему пощечину, и звук эхом разносится по комнате. Я клялась помогать другим, не причинять вред. Но, когда дело касается членов правящей семьи Срединного Мира, подобные обещания невозможно сдержать. Удивительно, как сильно болит рука. Возможно, он и правда изваян из мрамора. И об острые скулы вполне можно порезаться.
Эльдас застывает. Несмотря на пощечину, он по-прежнему не сводит с меня взгляда. Но теперь по его лицу невозможно что-либо прочесть.
Бледная щека его даже не покраснела.
Я пришла сюда с самыми лучшими намерениями. Я хотела учиться. А он швырнул все мои помыслы мне в лицо.
– Не смейте меня оскорблять, – твердо говорю я. – Вы ничего обо мне не знаете. Вы понятия не имеете, чем я занималась, за что боролась, чего добилась. Невзирая на свои желания, я много лет училась, познавала, практиковалась. Я заслужила уважение горожан и пациентов, и они отдали свои с трудом заработанные деньги за мое обучение, чтобы я смогла лучше их лечить. Возможно, для того, кто явился из большого замка, в моей жизни не было ничего особенного. Но знаете что, Ваше величество? – усмехаюсь я. – Все, что у меня было, я заслужила своим трудом. И я работала каждый день, чтобы сохранить уважение и доверие горожан. Потому что я сама выбрала для себя такую жизнь. Вы ничего обо мне не знаете и все же оскорбляете на каждом шагу. Отлично, в эту игру можно играть вдвоем, Ваше величество. Как вы заслужили этот замок? По праву рождения? Что вы сделали для своего народа? Просто существовали? Простите, но я не впечатлена столь великими жертвами.
Теперь в зале царит тягостное молчание. Эльф по-прежнему настороженно наблюдает за мной. Но в стылых озерах его глаз я вижу разъяренных акул. Если бы я могла двигаться, то отступила бы на шаг. Но исходящий от Эльдаса гнев пригвождает меня к месту.
– Ударь меня еще раз, и это будет последнее, что ты сделаешь по собственной воле, – мертвенно спокойно шепчет он.
– Вы не сможете мной управлять.
– Уверена?
– Попробуйте!
Его глаза вспыхивают синим. В голове эхом отдается слово. Имя. Сарафина. Кровь стынет в жилах. Кожу покрывают мурашки, руки недвижно застывают по бокам.
Эльдас, щелкнув пальцами, указывает на трон из секвойи. Двигаясь резко, против силы, я направляюсь куда велено.
«Нет!» – хочется крикнуть мне, но рот будто зашит невидимой нитью. Должно быть, Сарафина – мое истинное имя, и Эльдас с его помощью воздействует на меня сильнее, чем посредством любого клинка.
Я пытаюсь противиться, идти назад, но безрезультатно. Я борюсь с невидимыми руками, которые тянут и толкают меня вперед. Это бесполезно. Я беспомощна.
Если бы я только могла стереть свое имя из его памяти. Забрать его назад. Много лет я в какой-то степени была марионеткой Люка, а теперь мной в буквальном смысле управляет Эльдас.
«Изменись. – Что-то откликается внутри в ответ на это слово. – Стань другим, каким угодно!»
Внезапно я освобождаюсь и падаю на пол, хватая ртом воздух. Я вижу потрясение в глазах Эльдаса. И проблеск чего-то еще. Кажется, он впечатлен.
– Ты… изменила свое истинное имя. Ты уже владеешь магией Духа. – По его губам скользит улыбка. – Значит, стоит подтолкнуть, и для тебя еще не все потеряно. Может, ты даже сильнее, чем я думал, – с надеждой добавляет он.
Дух? Я уже слышала о Познании, когда эльф с помощью магического зрения узнает истинное имя. Но что делает магия Духа? Сейчас я даже не пытаюсь это прояснить. Я понимаю, что здесь ничего не узнаю. И больше вообще не хочу учиться у Эльдаса. Это была последняя капля.
Пошатываясь, я поднимаюсь на ноги.
– Мы закончили.
– Вернись, – велит он. – Мы закончим, когда я скажу.
Я направляюсь к двери. За спиной раздаются его шаги.
«И кто теперь цокает, как лошадь?»
– Только прикоснись ко мне для Познания, – как на городской площади в Кэптоне, когда он пытался обойти защиту лабрадорита, – и я даже не сделаю попытки простить тебя за это! – развернувшись, кричу я ему прямо в лицо. В отличие от Харроу, у меня достаточно сил, чтобы выполнить свои угрозы. – Я пришла сюда, чтобы учиться, готовая приложить усилия. Но ты спалил дотла любую надежду на плодотворные отношения между нами.
Он отступает, пораженный. Похоже, прежде с ним никто так не разговаривал. Интересно, он впервые сам страдает от последствий своих действий?
– Сначала ты ударила меня, а теперь… – Кажется, ему не удается высказать связную мысль, и я ощущаю глубокое удовлетворение. – Я имею право знать твое истинное имя.
– Ты имеешь право лишь на то, что я отдам тебе добровольно.
– Я твой король. – Эльдас делает шаг вперед, я отступаю назад. Но он все еще слишком близко. Его высокая фигура подавляет. Он нависает надо мной.
Но я лишь крепче упираюсь ногами в пол. Он не заставит меня чувствовать себя ничтожной. Я стану бутоном, который пробьется сквозь серый замковый камень. Цветком, распустившимся, невзирая на его тень.
– Ты капризный принц, увенчанный железной короной с шипами, – бросаю я в ответ. – Самовлюбленный эгоист. Ты понятия не имеешь, как разговаривать с окружающими или вести себя с ними. А все твое сострадание и попытки кого-то узнать – не больше, чем уловки, чтобы добиться желаемого.
– Я выше сострадания и каких-либо связей, – раздражается он. – У меня нет причин опускаться до чувств, свойственных простонародью. Я превыше этого.
– Если ты считаешь себя выше остальных, то рискуешь просто наступить на них, Эльдас. И нажить себе врагов.
– Мне не нужны нотации от человека, попавшего в мой мир несколько дней назад. От той, кто ни дня в своей жизни не правила.
– Ладно, – соглашаюсь я. – Потому что мне неинтересно объяснять что-то тому, кто не желает слушать.
Я разворачиваюсь на каблуках и вновь направляюсь к двери. К счастью, он не идет за мной.
– Ты будешь меня уважать! – кричит мне вслед Эльдас.
– Сперва стань достойным уважения!
И я захлопываю за собой дверь.
Двенадцать
Почти сразу я понимаю, что выбрала не тот путь.
В тронном зале шесть дверей, по три с каждой стороны. Обычно я вхожу через левую дверь, дальше всех находящуюся от тронов. Но Эльдас так разозлил меня, что я свернула не туда.
Я вышла через среднюю дверь? Или ту, что справа? Точно не могу сказать.
Я оказываюсь в длинном тихом коридоре. Слева двери, на правой стене – окна. На всех дверях висят тяжелые замки. В конце коридора я замечаю лестницу.
Подняться по ступеням? Или вернуться обратно? Хотя что за вопрос. Я не собираюсь возвращаться туда, где рискую с ним столкнуться. Значит, наверх.
Оказавшись на следующем этаже, я замечаю на стене роскошный гобелен. Напротив него стоят диван и маленький столик. Вероятно, просители ожидают здесь аудиенции у короля. Я уже собираюсь двинуться дальше, когда внимание привлекает какой-то блеск.
Я замираю, переминаясь с ноги на ногу. У нижнего края гобелена определенно что-то блестит. Я быстро подхожу ближе, сажусь на корточки и наклоняюсь вперед, чтобы проверить. Касаюсь гобелена рукой, потом поспешно отодвигаю в сторону тяжелую ткань. За ней скрывается узкий коридор, и я пролезаю внутрь.
Отблеск, что я видела, – всего лишь солнечный свет, льющийся из маленького оконца в конце невероятно тесного прохода. Кажется, что стены пытаются меня раздавить. Я делаю шаг вперед и замечаю небольшие отверстия в каменной кладке пола. Словно бы строитель не полностью заполнил щели строительным раствором.
Сквозь них внизу проглядывает тронный зал. До меня доносится эхо голосов. Эльдас расхаживает взад-вперед перед тронами, так крепко вцепившись руками в поясницу, что я удивляюсь, как у него не ломаются кости. Ринни тоже там. Рядом с разъяренным королем она выглядит вполне расслабленно. Явно привыкла к подобному настроению.
– Как это сделать, Ринни?
– Кроме тебя Эльдас, никто не сможет.
– Она не станет слушать. Я не могу с ней работать. Я ждал обещанную королеву, но не получил ее. – Эльдас останавливается, перекидывает через плечо длинные волосы. – Ее сила – лишь крупица того, чем владела королева Элис. И это лишний раз доказывает, что род королев слабеет. Если сила Людской королевы полностью иссякнет, наш мир обречен.
– Не тревожься о будущем. Сконцентрируйся на здесь и сейчас, – спокойно советует Ринни.
– Здесь и сейчас она может оказаться последней Людской королевой.
– Ты преувеличиваешь, – произносит Ринни. Вроде бы все верно, но в ее словах витает некий призрак сомнения. – Ты только начал с ней работать. Дай ей шанс.
– Дать ей шанс? Да она просто наслаждается непочтительным отношением ко мне. – Эльдас поворачивается к эльфийке и касается ладонью щеки. – Вообще-то она дала мне пощечину.
На лице Ринни отражается все многообразие эмоций. Я вижу, как она озабоченно хмурится. Потом изумленно открывает рот. И тут же закусывает губу, силясь сдержать подступающий смех.
– Ринни…
– Наконец-то, Эльдас.
– Ты уже на ее стороне? Теперь она крадет моих союзников. – Нахмурившись, Эльдас вновь принимается расхаживать по комнате.
– В последние несколько месяцев ты просто невыносим. – Ринни не выбирает слов. Усмехнувшись, она складывает руки на груди. – Кто-то должен был поставить тебя на место. Мне явно не удалось до тебя достучаться.
Эльдас опускает голову, пальцами сжимает переносицу. Волосы цвета воронова крыла падают на плечи и закрывают лицо.
– Полагаю, я вел себя немного грубо.
– Немного? – фыркает Ринни.
«В точности мои слова».
Не знаю, становится мне легче от признания Эльдаса или я лишь больше злюсь. Если он знал, что ведет себя как осел, почему не остановился?
Эльдас вдруг замирает, уставившись на дверь, из которой я вышла. Взгляд его мрачнеет. Отсюда довольно плохо видно, но… неужели я не ошибаюсь? Он раскаивается?
Нет, не может быть. Он вел себя грубо, о чем прекрасно знал. На фоне этого все остальное меркнет. И все же чем дольше я смотрю на него, тем больше путаются собственные чувства.