Надеюсь, он прислушается.
– У меня была своя жизнь. Ты прав, я не похожа на остальных королев. Меня не готовили ни для тебя, ни для всего остального. Я мечтала, строила планы. От меня зависели люди, и я поклялась их защищать, служить, чем только смогу. Они отдали за мою учебу с трудом заработанные деньги, а я дарила им свои умения и время. Я нужна Кэптону не меньше, чем Срединному Миру. Я единственная травница в городе. Наверное, никто из прежних королев даже не задавался вопросом, есть ли выход. Их находили в довольно юном возрасте, вполне пригодном для того, чтобы мечтать стать королевой. Они не лелеяли каких-то других ожиданий. Но я-то – не они. И я хочу отыскать выход ради себя и всех тех юных девушек, что будут после.
Король переводит взгляд с меня на камень, словно бы делая выбор между мною и с детства знакомым ему миром. Я даже не пытаюсь сдерживать дыхание. Я знаю, что он выберет. Точно не мою дикую идею.
А затем…
– Ладно, – произносит он.
– Что? – выдыхаю я.
– Я позволю тебе попробовать.
– Правда? – Я поворачиваюсь к нему. – Ты не обманываешь? И больше не будешь, согласившись учить, вести себя как последняя задница?
Эльф явно раздосадован, но кивает. Мне очень хочется взять его за руку и сжать ее, почти по-дружески. Но я быстро подавляю эту мысль.
– У этой сделки есть условия. – Эльдас настороженно изучает меня.
– Не сомневаюсь. – И все же это шаг вперед. – И какие?
– Во-первых, ты должна держать меня в курсе своих дел. Может, тебя и не волнует судьба Срединного Мира, но я дал клятву его охранять.
– Я никогда не говорила, что мне все равно…
– Я не позволю тебе случайно распустить ткань мира, – заканчивает он, не обращая внимания на мои слова.
– Отлично. Это справедливо. – Хотя я вовсе не планировала что-то распускать.
– Кроме того…
– О, так это еще не все? Как странно. – Я складываю руки на груди. На его губах промелькнула тень улыбки? И вновь я ощущаю приступ веселья, на этот раз более сильный. Если Эльдас с блеском в глазах продолжит дарить мне тайные улыбки, я решу, что ему начинает нравиться решительная и чуть дерзкая Луэлла.
– Кроме того, – продолжает он, – ты больше никому не расскажешь об этом сговоре. Я не могу позволить, чтобы пошли слухи о том, как женщина, которой надлежит править рядом со мной, пыталась сбежать, словно я слабак, неспособный с нею справиться. Я уже и так навлек на себя позор, потому что слишком долго тебя искал.
Кажется, волка беспокоит волнение Эльдаса. Зверь встает между нами, и я протягиваю руку. Он тут же подбегает ко мне. Я чешу волка между ушами, пока он не успокаивается.
– Эльдас, мне вовсе не хотелось создавать тебе трудности.
– Избавь меня от притворной жалости. – В его глазах вспыхивает гнев, хотя злится он вовсе не на меня. Это я знаю точно.
– Я вовсе не притворяюсь, – бросаю я в ответ. – Мне жаль. В самом деле.
Он просто потрясен моим сочувствием. Неуверенно переступает с ноги на ногу, довольно долго пытаясь прийти в себя. Я даже начинаю беспокоиться, что обидела его.
– Я…
– Ты? – ободряю я.
– Я тоже сожалею о том, что тебе пришлось пережить.
На губах расплывается улыбка.
– И трудно тебе это далось?
Эльдас морщится.
– Знаешь, ты и впрямь порой бываешь раздражающе настойчивой.
– Мне говорили об этом. Обычно мои пациенты. – Я не могу удержаться от смеха. – Хотя мне больше нравится слово «упорная». – Он фыркает, и на краткий миг между нами возникает нечто вроде перемирия. Мне вовсе не хочется его нарушать. Но придется. – Есть еще какие-то условия?
– Да. По тем же причинам ты больше не станешь пытаться сбежать. Людскую королеву не должны видеть до коронации. Дань традиции. А еще для твоей же безопасности. Чтобы никто не смог применить к тебе Познание или любую другую магию. Особенно пока ты не научишься управлять своей силой и не сможешь себя защитить.
– С этим я могу согласиться. – Хотя, по-моему, чем меньше уединения, тем лучше для всех.
– Итак, у тебя есть три месяца до коронации, чтобы разорвать веками сложившийся порядок.
– Три месяца? Что я могу сделать за три месяца?
– С нетерпением жду возможности это узнать, – с некоторой робостью произносит он.
Три месяца. У меня будет три месяца, чтобы найти способ освободиться.
– А если через три месяца я не добьюсь успеха? – осмеливаюсь спросить я.
– Даже если бы хотел, я не могу дать тебе больше времени. На коронации Срединный Мир полностью примет тебя, и ты станешь принадлежать ему больше, чем Природным Землям. Тебя сможет насытить только наша пища. Лишь эти земли станут твоим домом. И пусть тебе придется возвращаться, чтобы усилить магию, время будет ограничено. Если ты проведешь слишком много времени за пределами Срединного Мира, то умрешь.
– Хочешь сказать, что после коронации пути назад не будет, – шепчу я.
– Да, тебе останутся лишь несколько дней в середине лета. Ради магии.
По телу пробегает дрожь.
Если я добьюсь успеха, то стану свободна. Я смогу вернуться в Кэптон. И помочь людям, которым поклялась жизнью.
В случае неудачи я окажусь в ловушке до конца своих дней.
Но так, по крайней мере, у нас есть шанс. И надежда.
Эльдас взглядом, кажется, сверлит дыру в моем черепе, словно бы надеясь подобраться вплотную к мозгу и понять, о чем я думаю. С одной стороны, мне хочется отвернуться. Но с другой, в его глазах есть какая-то странная магия, и я захвачена ее очарованием.
– Скажи, ты согласна на мои условия? – спрашивает он глубоким, грозным голосом.
– Да, Эльдас, договорились. – Я протягиваю руку. Он сжимает ее длинными, холодными пальцами. Я ощущаю на коже касание магии и едва сдерживаю дрожь. Слишком поздно я понимаю, что дала ему возможность вновь применить Познание. Но, похоже, он прислушался к моим желаниям. Глаза его не светятся. – Но, должна предупредить, я очень трудолюбивая. Мне вполне хватит трех месяцев. И я стану свободной.
– Смею заверить, я с нетерпением буду ждать, чего ты добьешься. – В его словах звучит некий намек на уважение, и у меня перехватывает дыхание. – Давай возвращаться, пока никто не заметил твоего отсутствия.
И прежде чем я успеваю ответить, внезапный толчок силы пригвождает меня к месту. Мелькает паническая мысль, что он все же применил Познание. Темная дымка стекает с Эльдаса, смешиваясь с Гранью. Она клубится возле ног, обволакивает. Мне хочется закричать, но не получается. Я даже не могу пошевелиться. Единственным светом во тьме остаются сияющие глаза эльфа.
Мир вокруг меняется.
Легкие наполняет спертый воздух моих замковых покоев. Я выдыхаю струйки присущей Грани черной дымки. Тело сотрясает дрожь, и с плеч осыпаются черные льдинки. Уплотнившаяся магия исчезает, превращается в пар, рассеивается.
– Ч-что это? – бормочу я, клацая зубами, сжимаю колени, пытаясь отдышаться, и лишь потом выпрямляюсь. Эльдас же совершенно спокоен. – Что это было?
– Скольжение в Грани. На это мало кто способен.
Интересно, что еще он умеет, столь же невероятное? Но прежде чем я успеваю спросить, воздух рядом с Эльдасом колышется, словно от жара на вымощенной кирпичом улице. Из грани между светом и тьмой выскакивает волк. Уже знакомый зверь радостно бежит ко мне, обходит вокруг и садится рядом.
– Что за… – Надо же, Эльдас сбит с толку не меньше меня. Король хмуро смотрит на зверя. – Еще один знак того, что Грань слабеет. Она становится своевольной, – бормочет он. Потом произносит уже громче: – Ступай, зверь.
Волк склоняет голову набок.
– Ты – создание Грани, там тебе и надлежит остаться. Так повелевает король эльфов.
Волк виляет хвостом, и я даже не пытаюсь подавить смешок.
– Думаю, он поступает как хочет. – Я зарываюсь рукой в волчий мех.
– Как и кое-кто другой, кого я знаю. – Эльдас искоса смотрит на меня, и я заливаюсь смехом. Впервые я чувствую с ним некое сродство. Будто мы занимаемся одним делом. Словно мы с ним равные.
– Если тебя это утешит, меня он тоже не послушал.
Эльдас поднимает взор к небесам, словно безмолвно моля богов о помощи, а после тяжело вздыхает.
– Он скоро вернется к себе. Должно быть, просто прошел через Грань по нашему следу.
– Скольжение в Грани уже не кажется столь впечатляющим, когда то же самое способно проделать животное. – Я не могу сдержать ухмылку. Эльдас прищуривается, но хмурый взгляд его уже подрастерял былую остроту.
– Волк способен скользить в Грани, потому что он существо Грани. Одно из тех созданий, что попали в разлом, когда миры разделились.
– Он хороший мальчик, – воркую я возле волка.
– Прекрасно. Пусть зверь остается здесь, сколько ему вздумается. Я так решил.
Не знаю, кому он это говорит. Мне, волку или самому себе.
– Конечно, ты так решил.
– Если ты что-нибудь сломаешь в моем замке, я силой отправлю тебя обратно, – строго говорит он зверю.
– Я за ним присмотрю.
– Не слишком к нему привязывайся. Он уйдет еще прежде, чем наступит утро, – ворчит Эльдас, направляясь к двери. – А тебя, Луэлла, завтра снова ждет занятие магией.
– Ты дал мне дополнительный стимул учиться, – искренне говорю я. Он, кажется, немного удивлен тем, как это прозвучало, но лишь слегка кивает. Я подавляю желание сказать, что, если он будет добр ко мне, взамен я отвечу ему тем же.
Эльдас зевает.
– А теперь хотелось бы немного поспать. Конечно, если Людская королева мне позволит и хоть какое-то время не станет срываться с места.
– Наверное, позволю.
Он явно не ждал, что я отвечу. Ухмыльнувшись уголками губ, Эльдас направляется к выходу, не дав мне даже насладиться выражением его лица.
– Эльдас, – произношу я, когда он касается дверной ручки.
– Что на этот раз?
– Спасибо за соглашение… Кажется, ты все-таки не столь ужасен и успешно начал это доказывать.
Выпалив все это, я опускаю голову, чтобы скрыть улыбку, и принимаюсь гладить волка. Я не хочу, чтобы эльф чувствовал себя еще более неловко. Я уже видела, как от чужой благодарности рушится его ледяной фасад, и этого вполне достаточно.