Эльдас молча выходит из комнаты, оставляя меня наедине с новым нежданным спутником.
Шестнадцать
Ринни приоткрывает дверь.
– Ваше величество? Вы готовы?
– Да.
Я устроилась на краю кровати. На коленях лежит дневник Элис. Я листаю страницы, ища любые сведения, способные указать, с чего начать, чтобы подступиться к решению моей проблемы.
Мне уже удалось выяснить, что магия Духа зеркально отражает Познание в том смысле, что воздействует не на сам предмет, а на его суть. Это сложно понять, но самое главное я уловила. Теперь я знаю, что обладаю способностью изменить чье-то истинное имя.
Полезное открытие, которому можно посвятить утро.
Ринни входит в комнату, но ничего не говорит. Довольно долго в спальне царит молчание, и я, наконец, поднимаю взгляд. Эльфийка разглядывает волка, который вытянулся почти во всю длину изножья кровати. Она выглядит растерянной, смущенной и немного испуганной.
– Ринни, это Крюк. – Я назвала волка в честь изогнутого шрама на поврежденном ухе.
– Крюк… У вас есть волк?
– Да, и его зовут Крюк. – Я закрываю дневник. – Прежде чем ты спросишь… Да, Эльдас знает, что Крюк здесь. И да, он не возражает.
– Эльдас… Я чего-то не понимаю.
– Может быть. – Мягко улыбнувшись, я неторопливо направляюсь к гардеробной. Я чувствую себя лучше, чем в последние дни. – Подожди немного, я сейчас оденусь.
Когда я выхожу, Ринни изучающе меня рассматривает.
– Что? Эта одежда не годится для королевы? – спрашиваю я.
– Дело не в этом. Мне нравится, что вы вновь надели зеленое. Этот цвет подчеркивает волосы. Возможно, у вас все же есть некое чувство стиля.
Я удивленно открываю рот.
– Ринни, ты сказала обо мне что-то хорошее?
Она закатывает глаза.
– Неужели это так удивительно?
– Ну, я думала, что не особо тебе нравлюсь.
– Вы мне вполне нравитесь. – Ринни бросает взгляд на стоящего рядом со мной Крюка. – Вы не приведете этого зверя в тронный зал.
– Хочешь попытаться сказать ему, что он не сможет пойти?
Крюк наклоняет голову в сторону Ринни. В его глазах читается: «Погладь меня». Но большая пасть, полная бритвенно-острых зубов, предупреждает: «Только попробуй». Прошел всего день с нашей встречи, но мне уже кажется, что, найдя Крюка, я сделала самое лучшее из того, что могла. Словно бы нам с самого начала суждено было быть вместе.
– Ладно, но, если Эльдас спросит, я велела зверю остаться в вашей комнате.
Я пожимаю плечами. После прошлой ночи я более уверенно чувствую себя рядом с Эльдасом. Пока он выполняет свою часть сделки, возможно, есть надежда.
Может, каким-то образом нам удалось достучаться друг до друга? Хоть немного?
Мы проходим через гостиную моих покоев. В ней до сих пор пусто, и покупка мебели все выше поднимается в списке необходимых дел. Она прочно закрепляется под «постичь свою магию» и «остановить круговорот Людских королев». Хотя с этой задачей проще справиться, чем с другими. А обставив покои, я смогу с удобством прожить здесь, как надеюсь, оставшиеся три месяца. По крайней мере, было бы неплохо иметь настоящий письменный стол, за которым можно читать дневники и делать пометки.
В тронный зал мы идем все тем же путем. Как и прежде, Ринни прислушивается к тому, что происходит внутри, и лишь после этого открывает дверь.
– Ваша светлость, Ее величество и… волк Ее величества.
Эльдас стоит возле большого окна позади тронов, один из которых создала сама природа, а другой изготовили мастера-эльфы. Король сложил руки за спиной, и его высокая фигура резко выделяется на фоне утреннего света. Мне кажется, я слышу отзвук вздоха.
– Благодарю. Ты можешь идти, Ринни.
Ринни кланяется и выходит через ту же боковую дверь, в которую мы вошли. Эльдас поворачивается ко мне. Его лицо кажется очень жестким, и в голове мелькает странный вопрос. Не больно ли будет его целовать? Я уже знаю, что слова его острей стекла. Может, и язык таков? Я отбрасываю эти мысли. Я пришла сюда работать.
Эльдас бросает взгляд на Крюка.
– Зверь все еще здесь.
– Его зовут Крюк.
– Отлично, – смиряясь, выдыхает Эльдас и лишь качает головой. – Волк или нет, у нас куча дел.
Собрав все свое мужество, я согласно киваю.
– Да.
– Иди сюда. – Почувствовав мою нерешительность, он добавляет: – Я не собираюсь заставлять тебя садиться на трон.
– Правда? – Это уже намного лучше, чем в прошлый раз.
– Правда. Похоже, нам стоит начать с самых основ. Сперва тебе необходимо выявить свои способности и начать их познавать. Нужно узнать, что именно тебе досталось от силы предыдущих королев, – объясняет он, когда я подхожу ближе. – Закрой глаза.
Я подчиняюсь. И каким-то образом еще острее ощущаю его присутствие. Я слышу шаги эльфа. И отчетливо понимаю тот миг, когда он пересекает границу моего личного пространства. Сейчас Эльдас до боли близко от меня, и от его движения колышется воздух.
Низкое рычание заставляет прийти в себя.
– Крюк, тише, – шиплю я. Может, Ринни права и стоило оставить его в комнате.
Но что я слышу? Неужели тихий смех? Однако Эльдас быстро заглушает веселье. Я подглядываю сквозь ресницы, но больше не вижу эльфа перед собой.
– Погрузись в себя, – раздается сзади его голос. Достаточно близко, чтоб заставить шевелиться крошечные волоски на затылке. По телу пробегает дрожь.
«Возьми себя в руки, Луэлла».
– Почувствуй силу, что живет внутри.
– Я ничего не чувствую.
– За шестьдесят секунд усилий ты ничего не освоишь, – сухо замечает он, и я не могу сдержать ухмылку. – Старайся лучше. – Эльф кладет руки мне на плечи. Они кажутся легкими, словно перышко. Но когда он поглаживает пальцами бархат платья, я вновь начинаю дрожать. – Почувствуй магию, что тянется из воздуха. Силу, собирающуюся в твоих руках. Представь, что твои ноги вросли в землю. – Его ладонь скользит по моему бедру. Я судорожно втягиваю воздух, когда пальцы касаются плоского живота. С каждой лаской моя магия словно просыпается, стремясь ответить. Будто бы сила способна перетечь от меня к нему. – Чувствуешь? Она собирается внутри. Источник жизни, желающий вырваться наружу.
– Я… – «Я ведь и правда что-то чувствую».
– Ш-ш-ш, – как-то слишком мягко шепчет он. – Не отвлекайся, Луэлла.
Почему произнесенное глубоким голосом Эльдаса мое имя звучит намного лучше? Я крепче зажмуриваюсь и пытаюсь сосредоточиться. Но прекрасно ощущаю лишь одно – темные желания, в которых в ближайшее время не собираюсь признаваться никому, даже самой себе.
– Вдох, – шепчет он. Я подчиняюсь. – Выдох.
Я словно воск в его руках. Вдох, выдох, сосредоточиться. Эльдас стоит позади, положив одну руку мне на живот, а другой чуть касаясь кончиков пальцев. Он дышит в такт со мной. И постепенно разбуженные его прикосновением плотские желания угасают.
Мы дышим вместе, как единое целое, и в темноте распускается нечто новое.
Между нами струится сила. Моя магия больше похожа на широкое мелкое озеро, чем на глубокий колодец. Эльдас стоит на дальнем его краю. Мы вглядываемся в разные небеса, обрисовывающие силуэты друг друга.
Наша сила связана, но мы видим ее по-иному. Воспринимаем по-разному, и поэтому для каждого из нас она действует по-своему.
Я вижу жизнь. Он – смерть. Две стороны одной монеты. Две половинки, неспособные существовать друг без друга.
Я представляю, как опускаюсь на колени у озерной глади. Но по-прежнему не свожу глаз с Эльдаса. Даже когда окунаю руки в воду.
Она не мокрая, как можно подумать. Но теплая и, чуть светясь, кружится водоворотами возле моих пальцев. Когда я вынимаю руки из озера, на них остается тот же зеленый отсвет.
– Потихоньку, – бормочет Эльдас.
Он видит то же самое, что и я? Этот образ выходит за пределы моего разума? Он реален или просто так я понимаю изменчивую силу, растянувшуюся между нами? Сейчас она напоминает беспомощный прилив, пойманный в ловушку между двумя лунами.
– Твоя магия отзывается, Луэлла. Ты ее хозяйка. Она не владеет тобой. Лишь существует, чтобы служить. Ты ее единственная владыка. Даже не допускай других мыслей. – Эльдас убирает от меня руки, и я подавляю неуместный стон разочарования. Я чувствую, что краснею. Там, где он меня касался, я по-прежнему ощущаю жар. – Открой глаза.
Я подчиняюсь. Эльдас уже стоит передо мной. Свет в тронном зале слишком яркий. Я моргаю несколько раз, возвращаясь в реальный мир, в здесь и сейчас.
– Это было на самом деле? – спрашиваю я.
– Таким образом твой разум пытается постичь магию.
– Ты тоже это видел?
Кажется, он удивлен, что я об этом спрашиваю.
– Я видел… кое-что. – Эльдас отворачивается, скрывая возникшее при этих словах выражение лица. Я делаю шаг вперед, ближе к нему, но он уже идет прочь. И прежде чем я успеваю еще что-то спросить, эльф заговаривает сам. – Подойди к трону.
Мягкое тепло, наполнявшее тело, исчезает. Передо мной стоит трон из секвойи, высокий и внушительный. Грозный.
Лишь присутствие Крюка чуть смягчает его вид. Волк свернулся у его подножия. Положив голову на лапы, он не сводит с меня взгляда золотистых глаз. Кажется, когда дело касается трона, даже зверь чего-то от меня ждет.
– Ты сказал, мне не придется, – шепчу я.
– В этом твоя сила, – мягко произносит Эльдас. – Тебе нужно ее познать. Особенно если ты надеешься разорвать связь королевы с троном.
– Но…
В два широких шага Эльдас вновь оказывается возле меня. Он медленно тянется к моей руке, и я не возражаю. Почему-то прикосновение его пальцев кажется сильным и в то же время успокаивает.
– Ты справишься. Должна.
Я дрожу, но заставляю себя двигаться. Это просто трон. Тот самый, что чуть не убил меня в прошлый раз. Не о чем беспокоиться. Точно. Может, если я стану повторять эти слова довольно часто, то поверю.
Эльдас направляет мою ладонь к трону, держа ее чуть выше подлокотника.
– Пока только это. Поприветствуй трон и его мощь, не отдавая ему себя.