Это ведь я могу, правда?
Меня хватают чьи-то руки и поднимают вверх. Я слышу шум сильных крыльев. Внутри все сжимается. Внезапно я ощущаю себя невесомой.
Мы летим?
Чуть приоткрыв глаза, я вижу размытые очертания движущихся стрекозиных крыльев рогатого мужчины. И понимаю, что он хочет улететь со мной. Я делаю глубокий вдох и представляю кэптонскую площадь. Я использовала магию, чтобы превратить творения рук человеческих в нечто, подвластное миру природы. Железо – в деревья. Камень мостовых – в мох. Я и сейчас могу попробовать спастись. Но нужно действовать быстро.
Я широко распахиваю глаза и вглядываюсь в лицо рогатому мужчине. Он пока не заметил, что я уже вполне пришла в себя. Несмотря на рога и крылья, черты его лица поразительно походят на человеческие. Но я не позволяю себе отвлекаться.
Протянув руку, я сжимаю в кулаке ожерелье из бисера, висящее на шее мужчины. Он бросает взгляд вниз и чуть не роняет меня, а потом, зашипев, бормочет какое-то проклятие.
«Изменяйся, – велю я. – Превращайся в лозы, в ветви деревьев. Во что угодно!»
Бусины дрожат и почти оживают. Но мужчина вытягивает шею и хорошенько меня встряхивает. Я, пытаясь сосредоточиться на магии, выскальзываю из его рук.
Ожерелье рвется, и я падаю на землю, приземляясь с глухим стуком. К счастью, мы поднялись не слишком высоко. Но тем не менее из меня вышибает весь воздух.
Рыча, мужчина приземляется рядом со мной.
– Да как ты смеешь, человек.
Я даже не беру на себя труд ему ответить. Моя магия пока не настолько хорошо откликается, чтобы ею свободно управлять. Но я знаю, что еще можно сделать.
Поднеся пальцы к губам, я издаю пронзительный свист.
– Крюк, сюда! – кричу я. Рогатый мужчина бросается ко мне, и я замечаю, как рядом с ним начинает мерцать воздух. Из теней выскакивает волк. – Крюк!
Зверь издает звук, больше похожий на рев, чем на рычание, и прыгает на мужчину с рогами. Мой противник едва успевает среагировать. Крюк вонзает зубы в его крылья, и в ответ слышится душераздирающий крик.
Я несусь прочь, пока не утыкаюсь в тусклую стену здания. Я приваливаюсь к ней спиной.
– Крюк, – тихо зову я. Отсюда зверь кажется яростным клубком, состоящим из одних зубов. Он вдруг отрывает одно из крыльев мужчины. – Крюк, стой! – Я резко выпрямляюсь.
Мужчина напал на меня. Пытался похитить. И все же, как и в случае с Люком, я не могу видеть, как яростно нападающий Крюк его калечит.
– Крюк…
– Сюда! – эхом вторит голос Ринни. Она вбегает в переулок в окружении отряда солдат.
Эльфийка устремляется к нам. Мужчина тем временем уже лежит на земле. Крюк сжимает в пасти его колено, вовсе не намеренный отпускать.
Несмотря на это, рогатый мужчина не сдается. Резко вскинув руки с переплетенными пальцами, он изо всех сил бьет Крюка по голове.
– Хватит! – кричу я.
Рыцари несутся к нам, но они не в силах подоспеть настолько быстро. И мужчина, пользуясь этим, продолжает дубасить Крюка. Наконец волк нехотя его выпускает. Но рогатый мужчина не успокаивается.
– Я сказала, хватит!
Я бросаюсь вперед, чтобы помешать ему избивать зверя, но мужчина ловко перехватывает меня на бегу. Из рукава он извлекает кинжал и почти вплотную притягивает меня к себе. Я чувствую холод серебра, острие опасно упирается мне в подбородок.
– Не подходите ближе! Иначе я убью ее.
– Убей, и тогда мы все обречены, дурак, – раздается позади нас голос Эльдаса. Слова его просто сочатся злобой. Кажется, они скользят по земле и, поднимаясь, наполняют воздух. Тени удлиняются. Вокруг явно становится холоднее.
Рогатый мужчина замирает. Он пытается повернуться, но не может. Я внезапно оказываюсь свободна, а его безвольное тело врезается в стену стоящего рядом дома. Дрожа, я наблюдаю, как окровавленная фигура сперва искажается, а потом начинает трескаться.
Кто-то сжимает мой локоть. Эльдас. Эльф тянет меня к себе и, обвив рукой талию, притискивает к своему боку.
Я под защитой. В безопасности.
Полный ярости, король эльфов взирает на окружающий мир. Внутри его бушует сила. Но, несмотря на внешнюю жесткость, меня он держит очень нежно.
– Эльдас… – шепчу я. – Не надо.
Я перевожу взгляд с рогатого мужчины на волка. Крюк тихо скулит. Стоит только вспомнить, как противник бил зверя по голове, и я почти решаюсь взять эти слова обратно.
– Луэлла, здесь не твой мир, – напоминает мне Эльдас. «И этот мужчина не Люк», – слышится в его словах. – Этот подонок фейри пытался навредить тебе и за это умрет.
– Если бы ты… отдал нам нашу землю… такого бы не случилось, – хрипит мой неудавшийся похититель. – Срединный Мир умирает под властью эльфов. Мы не остановимся, пока не заберем свое и не сможем сами распоряжаться собственной судьбой.
– Его нужно судить, а пока взять под стражу. – Я поднимаю взгляд на Эльдаса, умоляя сжалиться мужскую статую, в глазах которой бушует ярость, превосходящая по силе все когда-либо проявляемые эльфом эмоции.
– Это и есть суд. Мой собственный.
Я отворачиваюсь и утыкаюсь лицом в грудь Эльдаса. Я слышу ужасный рвущийся звук и, вероятно, начинаю кричать. Но Эльдас лишь крепче прижимает меня к себе и тянет сквозь Грань. Вокруг сгущается тьма.
Двадцать
Эльдас переносит меня прямо в гостиную. Не говоря ни слова, эльф создает из ничего огонь, и тот начинает весело потрескивать в камине. Я устраиваюсь рядом на голом полу. На дрожащие плечи кто-то мягко накидывает одеяло. И сообщает, что со мной все будет в порядке.
Эльдас исчезает, потом возвращается снова, на этот раз с Крюком на руках. Эльф кладет волка у моих ног. Крюк поскуливает, его обычно яркие глаза теперь кажутся тусклыми, а взгляд отстраненным. Но, стоит мне потянуться к его голове, зверь лишь мягко фыркает.
Я оборачиваюсь, чтобы поблагодарить Эльдаса. Ведь эльф принес мне Крюка и убедился, что волк в безопасности. Но король уже ушел. Я остаюсь одна, и в ушах по-прежнему отдается звук неестественно скрючивающегося тела.
Эльдас. Учтивый, грубый, холодный, вспыльчивый, способный на доброту, но слишком легко переходящий к жестокости. Когда я подслушивала их разговор с Ринни, он назвал Срединный Мир суровым местом. Тогда я не до конца поняла его слова.
«Это не мой мир», – вновь и вновь напоминаю я себе. С детства знакомые правила здесь не действуют. Но я глупо полагала, что они связаны лишь с магией и владеющими ею существами.
Но дело не только в магии. В этом мире все другое.
Как я вообще смогу здесь прижиться?
Когда солнце проходит часть пути по небосводу, король эльфов возвращается. Он не скользит в Грани. А просто входит через дверь.
И, будто ожидая чего-то, принимается вышагивать по гостиной. Я не в силах даже на него смотреть. Просто не знаю, кого увижу. Убийцу? Или мужчину, чьи ласки воспламеняют мою плоть?
Чтобы придать себе сил, я зарываюсь руками в мех Крюка. Крепко зажмуриваюсь на миг и делаю судорожный вдох. Перед глазами по-прежнему стоит лицо убитого мужчины, фейри… Он погиб от руки Эльдаса…
Я вглядываюсь в огонь, пытаясь сжечь воспоминания. Я не хочу смотреть правде в глаза. Все усложняется, и я не уверена, что смогу справиться.
Я возвращаюсь к реальности, когда рядом внезапно возникает Эльдас. Он осторожно обнимает меня, и только тогда я понимаю, что по-прежнему дрожу. Я невольно прижимаюсь к эльфу. Наверное, в какой-то мере его стоит бояться. Но с другой стороны, Эльдас мне нужен. Как и стабильность, которую он может предложить.
Словно ощущая мою потребность, Крюк осторожно поднимает голову и тяжело кладет ее мне на колено.
– Я хотел защитить тебя, – наконец тихо произносит Эльдас, нарушая довольно долго царящую вокруг тишину. От неожиданности я вздрагиваю. – Именно поэтому я просил тебя оставаться в замке. – Я слышу, как его голос дрожит, словно бы он пытается держать себя в руках. И впервые за все время ему это удается. – Неважно, почему так случилось. И мне жаль, что тебе пришлось это пережить.
– Ты прав, – шепчу я, продолжая смотреть на огонь. – Мне стоило прислушаться. И остаться в замке. Я просто хотела хоть на миг стать свободной, побыть самой собой. Но если бы послушалась тебя, этот мужчина по-прежнему был бы жив. Из-за меня…
– Нет, – твердо произносит Эльдас, не давая мне закончить мысль. Несмотря на жесткие слова, он мягко проводит пальцами по подбородку, побуждая повернуть к нему голову. Но эта ласка тут же навевает воспоминания о приставленном к горлу кинжале. – Это не твоя вина. Я же не глупец, Луэлла. Мне хотелось бы, чтоб ты прислушалась к моим словам и не уходила. Но я вполне понимаю желание сбежать из этого места. – Я вижу стремление и тоску, светящиеся в глубоких озерах печальных глаз. – Мужчина умер, потому что пытался напасть на Людскую королеву.
– Но почему? Зачем ему на меня нападать? – Я мягко хватаю Эльдаса за рубашку, словно бы цепляясь за ответ, которого, похоже, нет. – Я не хочу причинять окружающим боль. Я принесла весну!
– Не всем по нраву Людская королева, – мрачно поясняет Эльдас.
– Но…
– Кое-кто считает ее – тебя – чем-то старомодным. Другие желают воссоединиться с Природными Землями и поработить человечество.
Я вздрагиваю, и Эльдас инстинктивно притягивает меня ближе. А потом на миг застывает, не меньше меня пораженный собственным жестом. Я же не противлюсь. Но, когда прижимаюсь вплотную к его боку, в голове крутятся лишь два слова. «Убийца» и «защитник». Прочистив горло, Эльдас вновь принимается рассказывать.
– Иные и вовсе уже ощутили, что род людских королев угасает. Каждая последующая королева слабее предыдущей.
– Моя магия и правда слабее? – А мне она всегда казалась довольно сильной. Неосознанно я вспоминаю слова Люка о том, что даже Хранителям известно об угасании силы королевы.
– Возможно, тебе в это трудно поверить, – признает Эльдас, словно читая мои мысли, – но все так. Вспомни, как трон, когда ты впервые села на него, высосал из тебя все силы. К тому же природа в Срединном Мире уже не так устойчива, как прежде. И это порождает определенные трудности. Еды становится все меньше, а плодородные земли теперь ценятся на вес золота.