же не будет.
– Спасибо, что сообщила. Во сколько мне нужно быть готовой?
– Эльдас ждет тебя в восемь.
– Хорошо. Значит, я смогу провести весь день в лаборатории, и у меня останется время, чтобы переодеться.
– Хочешь, я вечером помогу тебе подготовиться?
Я раздумываю над тем, принять ли ее предложение. Определенно, есть платья, которые я просто не смогу застегнуть сама.
– Нет, спасибо, – в конце концов решаю я. Если Эльдас хочет узнать меня получше, пусть знакомится с настоящей мной, не спрятанной за платьем и прической, которые Ринни сочтет подходящими.
– Тогда я вернусь без пятнадцати восемь. – Поклонившись, Ринни уходит.
День странным образом кажется слишком длинным и одновременно слишком коротким. Пока я нахожусь в лаборатории, время тянется бесконечно. Каждый раз, как я бросаю взгляд на дедушкины часы, не сомневаюсь, что прошло уже полдня, хотя на самом деле пролетает лишь пять минут.
Я с трудом могу сосредоточиться.
Но как только я возвращаюсь к себе, в дверь очень скоро снова стучит Ринни.
– Войдите, – отзываюсь я.
Она появляется в дверях ванной комнаты.
– Ты хочешь надеть это?
– Наряд не обсуждается, – заявляю я. – Я встречаюсь с ним в этой одежде либо не встречаюсь вовсе.
– Очень хорошо. – По губам Ринни скользит тень усмешки, и она ведет меня прочь из комнаты. К счастью, она даже не упоминает следующего за мной Крюка. В замке он стал моей тенью, и в обществе волка мне гораздо спокойнее. Сейчас знакомство со мной предполагает и общение с Крюком.
Чтобы попасть в восточное крыло, мы проходим через тронный зал. Предполагаю, так намного проще, чем спускаться в главный атриум. Ринни ведет меня через дверь, за которой обычно исчезает Эльдас. Мы шагаем по тихим коридорам, уставленным громоздкими доспехами, заостренными камнями на подставках, увешанным гобеленами и портретами. Здесь меньше открытого пространства, чем в западном крыле. Реже встречаются бальные залы, столовые и предназначенные неведомо для чего комнаты. Их заменяют спиральные лестницы и бесконечные двери, захлопнутые от любопытных глаз.
Наконец мы доходим до нужного места. Дверь в комнату выглядит так же, как и любая другая. Ринни тихонько стучит.
– Ваше величество, – сообщает она. – Ваша королева готова к вам присоединиться.
Двадцать два
От слов «Ваша королева» я на миг застываю. И, внезапно вспомнив, что кольцо из лабрадорита по-прежнему у меня на пальце, начинаю нервно его крутить. Я не хочу никому принадлежать. И не желаю, чтобы мною владели. Я едва сдерживаюсь, чтобы не сбежать, но мне удается остаться на месте.
В словах Ринни не звучало и намека на какое-либо владение. Я пришла сюда по собственной воле. Дабы убедиться, что промелькнувший передо мной заботливый мужчина и правда существует. И что он способен мне доверять. Может, нам удастся укрепить деловые отношения, и тогда, возможно, мы и правда сумеем вытащить Срединный Мир из безвыходного положения, в котором он оказался. Я здесь не потому, что обязана, боюсь или подчиняюсь его велению прийти.
– Впусти ее, – эхом отдается у меня внутри голос Эльдаса.
Дверь распахивается в коридор, и Ринни отступает в сторону. Я вхожу, пытаясь высоко держать голову, для поддержки одной рукой зарывшись в мех Крюка. Когда за мной захлопывается дверь, бабочки в животе сдаются на милость шершней. Я сжимаю губы, стараясь сдержать рожденные нервами слова.
Эльдас стоит перед большим камином. Между нами стол, за которым с удобством могут разместиться четверо, но накрыт он на двоих. Еда поблескивает в неярком свете. Жареное мясо, тарелки с овощами и какой-то круглый глазированный пирог, украшенный крыльями бабочек. Надеюсь, не настоящими.
Я внимательно рассматриваю еду и лишь потом перевожу взгляд на мужчину, ради встречи с которым сюда пришла. На Эльдасе бархатная туника цвета полуночи, расшитая на груди крошечными жемчужными пуговицами, похожими на разбросанные по небосклону звезды. Одетый в темное, он скорее напоминает короля звездного света, чем смерть.
– А корона и правда необходима? – выпаливаю я, совершенно обезоруженная одним его внешним видом. Создается впечатление, что он старался ради меня.
– Прости? – На лишенном эмоций лице вдруг мелькает удивление, и Эльдас вскидывает руку к полоске темного железа на голове. И тут же опускает, кажется, смущенный этим жестом. – Я ведь король. Почему бы мне ее не носить?
– Ты же встречаешься лишь со мной.
– Тем более. Я твой король. И должен выглядеть соответственно.
«Твой король». Слова звучат иначе, чем «ваша королева». И все же если я его королева, значит, он мой король? И не он владеет мной, а мы есть друг у друга? Он принадлежит мне, а я ему?
Впервые я жалею, что в академии занималась исключительно травологией. Вероятно, стоило потратить хоть немного времени на романтические отношения. Может, тогда я не чувствовала бы себя так неловко и не склонна была бы все усложнять.
– Я… – Мне не хватает слов. И я подхожу ближе к Эльдасу, ощущая, как он следит за каждым моим шагом. Крюк остается позади, словно каким-то образом понимает, что я должна пройти через это одна. – Я пришла сюда как Луэлла. – Я чуть приподнимаю подол, позволяя ему рассмотреть юбку с завышенной талией и свободную блузу, что я выбрала на сегодняшний вечер. Простой покрой, незамысловатые ткани. Именно это я надела бы в Кэптоне. – Я надеялась, что смогу… – Я тянусь к нему, и он отступает. Я протягиваю руки и жду. Немного придя в себя, Эльдас позволяет мне дотянуться до короны. Она тяжелее, чем кажется, и я невольно задаюсь вопросом, как ему удается держать голову прямо. – … Встретиться с Эльдасом, не с королем эльфов.
Я кладу корону на каминную полку, радуясь, что смогла ее не уронить.
– Но я и есть король эльфов. Ничего больше.
Эти слова лишь отражают то, что я уже не раз говорила прежде. Он не хотел ими ранить и все же причинил боль. Дрожь пробирает меня изнутри, до самых костей. Я никогда не чувствовала себя более уязвимой и не знаю, удастся ли мне справиться с нервами.
Впервые я осознаю, что одежда, корона, ужасный, наполненный эхом тронный зал… всего лишь части его доспехов. Он прячется за ними, не позволяя никому видеть скрывающегося за броней юношу. И теперь мне еще интересней, кто же он на самом деле.
– Я понимаю, – шепчу я.
– Не понимаешь. – Он смотрит в огонь, словно бы не может выдержать мой пристальный взгляд. Как будто чувствует, что я только что осознала.
– Понимаю, – настаиваю я. – Потому что и у меня были свои доспехи. Я владела лавкой, работала, исполняла свой долг. И отгородилась от всего остального. Ведь если бы хоть на миг я выбралась наружу, то могла бы пострадать. Может, даже потеряла бы контроль над собственной жизнью. – Эльдас вновь бросает на меня взгляд. В камине, прогорая, падает бревно, сопровождаемое треском пламени. – Мало пользы мне это принесло, – бормочу я. Как бы я ни пыталась защититься, Люк нанес почти смертельный удар прямо в сердце. Взгляд Эльдаса еще больше смягчается. – Так что я не собираюсь отступать. По крайней мере, попытаюсь. Эльдас, я хочу узнать тебя получше.
– Но зачем? – Похоже, он удивлен.
– Что за вопрос? – Я беззаботно смеюсь. Но, судя по тому, как напрягаются его плечи, он спрашивает вполне искренне. – Я ведь твоя жена.
– Всего лишь формально… И я принудил тебя дать эти клятвы. – Эльдас подносит к губам хрустальный бокал, не сумев полностью скрыть гримасу. – Прости, что я так вел себя в храме в Кэптоне. Мне следовало извиниться раньше.
Искреннее, спонтанное извинение? Я едва сдерживаю удивленный возглас. Это уже явно достижение.
– Спасибо, что извинился. – Я поджимаю губы. Отчасти мне вовсе не хочется его прощать. Пока… – Хотя, честно говоря, если бы ты не вмешался, меня, наверное, стошнило бы тебе на ботинки.
Теперь он открыто кривится.
– Похоже, я уже не так жалею о содеянном.
Я чуть усмехаюсь. Этот тихий звук словно вторит нашим осторожным попыткам что-то узнать друг о друге.
– Что ты пьешь?
– Это? – Он поворачивает бокал. Звенят кубики льда. – Изготовленная фейри медовуха. Ее прислал их король, чтобы извиниться за происшествие в Квиннаре.
– Можно мне попробовать? – Я вижу узкийстолик, на котором стоит еще один фужер и бутылка с жидкостью такого же цвета, что в бокале Эльдаса.
– Не думал, что ты захочешь, ведь ее готовили фейри. Я открыл бутылку лишь потому, что она крепкая, а сегодня вечером… мне нужно собраться с духом.
– Собраться с духом, чтобы встретиться со мной? – Я поднимаю брови.
– Наверное, в Срединном Мире лишь ты одна меня пугаешь.
Усмехнувшись, я подхожу к столику, чтобы налить себе немного выпить. В это время Крюк занимает мое место у камина, настороженно глядя на Эльдаса. Эльф отвечает волку таким же взглядом. Вернувшись, я тяну руку с бокалом к Эльдасу, отвлекая эльфа от Крюка.
– За сегодняшнюю силу духа.
Эльдас довольно долго изучает мой жест, и я уже чувствую себя неловко.
– Вы вообще поднимаете тосты?
– Поднимаем. – Впервые в его равнодушном взгляде мелькает нечто притягательное. Глаза еще кажутся холодными, но теперь они походят на ждущее впереди бодрящее зимнее утро. Эльдас поднимает бокал. – За этот мир. За следующий. За тех, кого мы встречаем, и за узы, что нас связывают. – Слегка стукнув краем бокала о мой фужер, он выпивает. Я следую его примеру.
– Это эльфийский тост? – спрашиваю я.
– Именно.
– Он чудесный.
Кажется, Эльдас не знает, как ответить на комплимент, поэтому просто меняет тему.
– Вижу, зверь все еще настойчиво бродит по моему замку.
– Крюк, – мягко поправляю я. – Да, он все еще рядом со мной.
– В конце концов тебе придется вернуться в Грань, – мягко ворчит Эльдас. Но, несмотря на тон, тянется к Крюку. Волк напрягается, но позволяет Эльдасу осторожно почесать себя за ушами.
– Он ходит туда-сюда, когда нужно. Иногда убегает по собственной воле, но всегда возвращается. Он хороший спутник, когда находится рядом. – Даже думать не хочу о том, что Крюк может уйти навсегда, на что явно намекает Эльдас.