– Увидимся завтра, Крюк. И с тобой тоже, Луэлла.
Хотелось бы мне, чтобы в голосе его не звучало сомнение и легкое беспокойство.
– Увидимся завтра. – «Надеюсь».
– Если я понадоблюсь, зови меня в любое время.
Уиллоу уходит, а я принимаюсь ходить взад-вперед по комнате перед большими окнами.
Я вовсе не удивляюсь, когда раздается стук в дверь.
– Входи, Эльдас.
Дверь распахивается, но я даже не смотрю в ту сторону. И все же голос его прорывается сквозь безудержный поток мыслей.
– Откуда ты знаешь, что это я?
– Удачное предположение. – Обернувшись к эльфу, я пожимаю плечами.
– У меня нет привычки приходить по вечерам в твою комнату.
– Ну, учитывая этот снег…
Кажется, с момента, как открыл дверь, Эльдас видел только меня. Теперь он бросает взгляд в окно и хмурится, поджимая губы. В глазах появляется твердость и суровость.
– Вот оно что.
– Ты не поэтому пришел сюда?
– Я пришел за новым дневником. Но ты права, это важнее.
– Мне придется снова сесть на трон? – Я нервно тереблю кольцо с лабрадоритом на пальце правой руки.
– Придется, – подтверждает он извиняющимся тоном, в словах сквозит беспокойство.
– Тогда пойдем.
– Сейчас? – Кажется, его пугает эта мысль.
– А когда еще? Это нужно сделать. Лучше побыстрее со всем покончить. Тогда впереди у меня будет целая ночь, чтобы попытаться прийти в себя. – Точнее, пока я собралась с духом. И мною не успел завладеть страх.
– Луэлла, с тобой все будет в порядке. – Но слова Эльдаса звучат неубедительно.
Я пожимаю плечами. Я знаю, о чем читала. Трон не вытягивает меньше сил. Королевы всего лишь к нему привыкают. У меня нет выбора. Придется просто терпеть, пока мир будет пытаться высосать из меня всю жизнь до капли.
– Луэлла. – Я слышу мягкость в голосе Эльдаса и поднимаю глаза на эльфа. – У тебя было больше времени, чтобы позволить магии успокоиться и привыкнуть к Срединному Миру. Ты знаешь, что тебя ждет.
– Я просто хочу с этим покончить, – тихо говорю я. – Пожалуйста, отведи меня к трону.
– Хорошо, – соглашается он.
Кажется, спустя всего миг мы уже стоим в тронном зале. Здесь так холодно, что у меня сбивается дыхание, и я пытаюсь побороть дрожь. На мне простое платье, к счастью, с длинными рукавами. И все же хлопок недостаточно плотный.
– По крайней мере, когда я вновь сяду на трон, станет теплее. – Я пытаюсь улыбнуться, но Эльдас остается серьезным. В каждом его движении сквозит беспокойство.
– Я все время буду здесь, – сообщает он, когда мы замираем возле трона. – Если понадобится, я вытащу тебя, как в прошлый раз.
«Прошлый раз». От этой мысли начинает ныть все тело. Я сумею справиться с троном. Если я смогла покинуть дом, отправиться в Лэнтон, стать травницей, превратиться в Людскую королеву и научиться управлять землей, то справлюсь и с этим. Я не позволю трону взять надо мной верх.
– Давай покончим поскорее с этим делом, – твердо говорю я, хотя внутри все дрожит.
Я разворачиваюсь и, отклонившись назад, падаю на сиденье. Если бы я попыталась действовать осторожно, то вполне могла бы отступить в последний миг. Мной бы завладел страх, превращая нечто неизбежное во что-то более невыносимое, чем уже есть на самом деле.
За миг до того, как коснуться сиденья, я поднимаю глаза и вижу лишь Эльдаса.
«Я здесь, – кажется, кричат его глаза. – Я буду здесь».
Но у меня нет возможности его поблагодарить. Из легких выбивает воздух, и я погружаюсь в темноту.
«Держи себя в руках, Луэлла», – велю я себе. Я знаю, что будет дальше, и не собираюсь терять рассудок от потрясения.
Я все глубже и глубже погружаюсь в землю. Я уже два раза общалась с троном и сейчас ощущаю нечто среднее. Он поглощает меня, как и в первый раз. Но менее жестко, почти как во второй.
Там, где мог бы быть мой живот, ощущаются призрачные пальцы Эльдаса. Если у меня вообще есть живот в этом состоянии.
«Сосредоточься, – слышу я его слова. – Магия отвечает тебе. Ты хозяйка. Трон не владеет тобой».
Постепенно я начинаю осознавать окружающее. Не то чтобы вижу, скорее начинаю лучше понимать, что находится вокруг. Я вишу в коконе, укрытом глубоко в корнях трона из секвойи. Внутри того самого темного пятна, что прежде не смогла разглядеть. Запертая в клетке из искривленных корней.
Все тянется отсюда. Берет начало в этом месте.
«Семя». Я помню, как прочитала об этом в одном из дневников. И это семя поддерживает жизнь в Срединном Мире. Это семя древа, питающего мир дикой магии. Грань создает границы, но без семени она была бы пустым сосудом.
«Первая Людская королева и король эльфов вместе работали над созданием Грани», – бродит в голове странная мысль, словно бы кто-то нашептывает ее мне.
«Эй!» – зову я.
Тишина.
Я пытаюсь добраться до окружающего мира, но натыкаюсь на пустоту. И все же, кажется, руки касаются всего. В этом сумрачном месте извечных начал я вижу неясный образ.
Женщина в короне тянется вперед. Сажает…
Сажает? Что именно? Я видела это прежде?
«Сердце корень помнит».
«Помнит что?»
Но мимолетные образы исчезают, а за ними по пятам следует усталость. Мне нужно сосредоточиться на своей задаче. В этой темной пустоте существуют отголоски тысяч королев, и я не могу позволить себе в них затеряться.
Чудесным образом я подбираюсь к великим корням, что поддерживают Срединный Мир. Я чувствую те же крики, исходящие от земли. Но в этот раз не столь голодные и требовательные.
«Они знают, что я вернулась», – внезапно понимаю я. Растения, животные, все живое в Срединном Мире сознает, что королева вернулась, чтобы о них позаботиться. Они не кричат в пустоту кажущейся бесконечной зимы, но заявляют о своих нуждах, чтобы в пробуждающийся мир могло прийти лето.
«Ладно, – уступаю я. – Бери, что нужно».
Стоит только дать разрешение, и я чувствую, как усики проникают мне в плоть. Они вонзаются в меня с неизменной жестокостью. От боли я стискиваю зубы. Но когда мир принимается тянуть магию из самого моего естества, тело начинает неметь.
«Хватит, – велю я. – Прекрати».
Но Срединный Мир не слушает. Этот искусственно созданный мир бедствует и хочет есть.
«Больше, больше, больше», – кажется, твердит он. Равновесие нарушено, и мир не знает, когда следует остановиться.
«Хватит!»
Стебли сжимаются вокруг меня. Я не могу выдавить ни слова. Они сплетаются во мне. Они разорвут меня на части в этом темном, одиноком месте.
Внезапно невидимые усики разжимаются. И легкие вновь становятся моими собственными. Разум свободен и существует лишь в моей голове.
Я прижимаюсь к чему-то твердому и теплому. Два корня еще цепляются за меня, но… Нет, это не корни. Это руки. Я моргаю в полумраке тронного зала.
И вижу лишь Эльдаса.
Он прижимает к себе мое дрожащее тело. Лишь его объятия не позволяют мне развалиться на части. Я хочу поблагодарить его, но слишком вымоталась. Говорить трудно. И думать тоже.
– Ты справилась, – бормочет эльф. Голова покоится на его плече, у изгиба шеи.
– Этого хватило? – хрипло спрашиваю я.
– Хватило. Более чем.
Надеюсь на это. Я закрываю глаза. Кажется, все получилось. Некогда холодный мир теперь стал теплым. В глубине души я понимаю, что мне знакомо это ощущение. Однажды я уже чувствовала нечто подобное.
Он так же держал меня, когда едва знал. После того, как я впервые села на трон. Я не могу ухватить неясные мысли. Они выскальзывают, растворяясь в накрывающей меня неодолимой черноте.
Я просыпаюсь несколько часов спустя в своей кровати.
Брезжит рассвет, акварельной кистью окрашивая комнату в оттенки барвинка и жимолости. Я чувствую себя так, словно пробежала марафон. Не то чтобы мне приходилось заниматься этим прежде. Но я наблюдала за сокурсниками в Лэнтоне, и подобные забеги казались чересчур выматывающими.
Когда я пытаюсь подняться с постели, кажется, в теле трещат и хрустят все кости. От этих звуков просыпается Крюк. Поскуливая, он нетерпеливо скачет, стараясь дотянуться до моего лица. Влажный нос, горячий язык и теплое дыхание возвращают меня к реальности.
– Я тоже рада тебя видеть, – мягко говорю я, зарываясь пальцами в темный мех. – Прости, что потревожила.
Как только Крюк убеждается, что я еще жива, хотя тело пытается твердить обратное, я спускаю ноги с кровати и стараюсь встать. У меня все болит, и даже простой поход в ванную дается нелегко. Все не так плохо, как в первый раз, но я представить не могу, что подобное придется делать постоянно. Из-за женских дней я и так мучаюсь каждый месяц. Не хотелось бы так же, если не более часто, страдать еще и из-за магии.
Тишину нарушает тихий вздох, и я замираю, глядя на дверь спальни. В гостиной явно кто-то движется. Крюк дергает ушами, но, уже устроившись в изножье кровати, лишь поднимает голову, поняв, что я не собираюсь вновь ложиться. Я отметаю мысль о том, что в моих вещах роется какой-то вор или убийца-фейри. Если Крюк не считает звук угрозой и даже не рвется проверять, кто там, то и мне не стоит беспокоиться.
Беззвучно я выскальзываю в гостиную. Там, на диванчике с богатой обивкой, съежившись, спит Эльдас. Поджатые длинные ноги упираются в подлокотник, колени свисают над краем. Он укрыт тонким одеялом, которое я нашла в глубине гардеробной и достала, чтобы дополнить роскошный бархат мебели. Оно до смешного маленькое, и кажется, будто долговязый мужчина накинул на себя салфетку, чтобы согреться.
Я на цыпочках прокрадываюсь обратно в спальню.
– Подвинься, Крюк, – шепчу я, дергая за пуховое одеяло, сложенное в ногах кровати. С тех пор, как Крюк поселился у меня, я не пользовалась им, чтобы согреться. – Двигайся.
Поскуливая, волк уступает.
Я тащу одеяло обратно в гостиную. Ткань шелестит по ковру, и Эльдас шевелится, что-то бормоча во сне. Одеяло едва не выскальзывает из уставших пальцев, но я крепко держу его, ожидая, пока Эльдас снова успокоится. А потом осторожно накрываю им эльфа. Эльдас чуть дергается, но не просыпается.