– Прости, – бормочу я. В какой-то момент я склонилась во сне, прижавшись виском к плечу эльфа.
Эльдас лишь криво усмехается.
– Все в порядке.
Больше он ничего не добавляет, но я ловлю себя на мысли, что пытаюсь отыскать в этой фразе скрытый смысл.
«Возьми себя в руки», – велит разум. Но я уже поняла, что сердце не особо его слушает.
Король стучит по дверце, и она распахивается. Он выходит первым, а затем поворачивается, чтобы помочь мне. Я беру холодную ладонь, отметив, что прикосновение эльфа больше не кажется жестким и ледяным. Возможно, что-то в нем изменилось. Или просто я привыкла к его магии. А может, дело в том, что с недавних пор я жажду ощутить касание этих прохладных пальцев всей кожей.
– Где мы?
Когда я выбираюсь наружу, под ногами хрустит гравий. Карета стоит возле изгибающейся широкой дугой тропинки. Вдоль обсаженной деревьями дороги в обе стороны тянутся высокие живые изгороди. Полагаю, они окружают все имение.
Впереди находится коттедж, немного старомодный на вид. Но соломенная крыша в хорошем состоянии, а широкое крыльцо перед домом лишь недавно отшлифовали и покрасили. В воздухе витает тот же запах, что и в храме, когда каждое лето Хранители приводят его в порядок перед празднествами.
– Он твой, – сообщает Эльдас и тянет меня вперед. Как только мы отходим от кареты, лакей вновь занимает место кучера и пришпоривает лошадей. – В часе езды отсюда есть город, – отвечает эльф на невысказанный вопрос. – Лакей остановится там. Здесь для него просто нет места.
– Понимаю… – Ни слуг, ни свиты. Наедине с Эльдасом посреди холмов и разросшихся лесов, в маленьком домике, примостившемся в тени горы, почти напоминающей мне о доме.
– Вперед, – подбадривает эльф, указывая на дверь, и мы поднимаемся на крыльцо. – В конце концов, он твой.
– Ты это уже говорил. – Я чуть медлю, взявшись за дверную ручку. – Но что это значит?
– Это коттедж королевы, – гордо улыбается Эльдас. – Его подарили той, кто правила лет за триста до тебя, дабы Ее величество смогла уединяться. Довольно близко к Квиннару, чтобы доехать за день. Но достаточно далеко, и можно ото всех укрыться. И, как я уже говорил, чтобы попасть сюда, не нужно зависеть от умения короля скользить в Грани. К тому же я сам, да и предыдущие правители оградили это место сильными чарами. Так что здесь в той же мере безопасно, как и в замке.
Я открываю дверь, и взору предстает самый очаровательный коттедж из всех, что я когда-либо видела.
Он словно сошел с написанных маслом полотен, которые порой встречались мне на рынках Лэнтона. Безмятежный сельский домик, обещающий непривычный многим мир и покой. Вдоль потолка тянутся широкие балки, к которым крепятся крючки для сушки трав, так и молящие повесить на них какую-нибудь зелень. Нижний этаж делится на две части ведущей наверх лестницей. Слева находится кухня, отделанная красноватой плиткой, с латунными кастрюлями. Справа – гостиная, где рядом с высоким камином расставлены кресла.
Когда я направляюсь наверх, деревянные перила ровно скользят под пальцами. Второй этаж меньше первого, и я сразу понимаю, почему Эльдас сказал, что для лакея не найдется места. Я вижу лишь простую спальню… где стоит только одна кровать.
– Ну, что скажешь? – спрашивает Эльдас, когда я рассматриваю лежащее на кровати стеганое одеяло.
– Здесь только одна кровать.
В ответ на это замечание он заливается смехом.
– Не волнуйся, я буду спать внизу.
Он улыбается, не замечая кольнувшего меня разочарования. Я тоже стараюсь не обращать на это чувство внимания.
– Но разве ты не…
– Я спал на диване, когда в детстве навещал здесь Элис.
Эльф вновь направляется к лестнице. Я следую за ним, замечая, что мою дорожную сумку вместе с еще одной уже принесли наверх, а вещи Эльдаса сложили в углу гостиной.
– Но ты больше не мальчик.
– К тому же я уже спал на диване в твоей гостиной. – И я тут же вспоминаю то утро.
– Я об этом не просила.
– После общения с троном ты очень ослабла, и я волновался. Вдруг бы тебе что-то понадобилось? И что, если бы трон высосал больше сил, чем мы думали? – Я не нахожу ответа, особенно после того, как я себя чувствовала после первого общения с троном. – Не нужно просить меня заботиться о тебе. С самого начала мне стоило уделять этому больше времени.
– А я так и не поблагодарила тебя за заботу.
– В этом не было необходимости.
– И все же спасибо, – настаиваю я.
– Всегда пожалуйста. – На губах эльфа мелькает теплая улыбка. Он разглядывает заднюю дверь, что ведет из коттеджа во двор. – К сожалению, владения будут лучше смотреться при свете дня. Может, стоит лечь спать?
– Я все еще чувствую легкую усталость, – признаюсь я. Прошли те времена, когда, вздремнув днем, я могла не спать всю ночь.
– Мы здесь именно за этим. Чтобы ты смогла отдохнуть. Королевы-предшественницы утверждали, что здесь полностью восстанавливали силы.
– Надеюсь на это. Но вряд ли я сейчас смогу уснуть. В голове крутится слишком много мыслей. – И все они касаются нас с Эльдасом. Мы здесь, в живописном месте, вдвоем, в компании с… единственной кроватью.
– Может, стаканчик сладкого вина на ночь поможет сдержать разбегающиеся мысли? – Эльдас направляется на кухню.
– Вина, не медовухи? – Я подхожу ближе, упираюсь локтями в потертую столешницу. И зачарованно наблюдаю, как Эльдас закатывает рукава, обнажая мускулистые руки.
– Медовуху делают фейри. Эльфы же производят вино. Просто преступление, что ты до сих пор его не пробовала. – И Эльдас подмигивает мне.
Подмигивает! Я поспешно опускаюсь на табурет, чтобы не свалиться на пол от потрясения. И это тот самый король эльфов, с которым я познакомилась несколько недель назад? Мрамор исчез, и здесь передо мной мужчина из плоти и крови. Надеюсь, что он останется.
– И кто же в этом виноват? – шутливо спрашиваю я.
– Ты вполне можешь валить все на меня. Мне и так понадобится целая жизнь, чтобы загладить прошлые проступки. – «Но у меня в запасе несколько недель», – слышу я не высказанные им слова.
С нижней полки винного стеллажа Эльдас достает пыльную бутылку. Он легко движется по кухне. И точно знает, где отыскать штопор и стаканы. Плавным движением он открывает бутылку, словно проделывал это уже сотню раз.
– Не ожидала, что король будет так естественно смотреться на кухне, – оцениваю я.
– Даже у королей есть хобби. – Эльдас щедро разливает вино по стаканам. – Элис потрясающе готовила. Я учился у нее.
Я вспоминаю, что в ее дневнике оказалось множество заметок, связанных с кулинарией.
– Но несколько недель назад ты, кажется, обиделся, когда я спросила, не сам ли ты готовил нам ужин. – Во время того ужина Эльдас меня поцеловал. Я почти вижу момент, когда эльфу приходит в голову та же мысль. На миг он замирает, но быстро приходит в себя.
– Тогда все было иначе.
– Похоже, у нас все быстро меняется.
– Может, потому, что у нас не так много времени.
Заглянув мне в глаза, Эльдас ставит бутылку на стол рядом со стаканами. Есть в этом что-то отчаянное. Мне знаком взгляд мужчины, который чего-то хочет. Но я никогда не ощущала, чтобы на подобный взгляд мое тело реагировало таким образом. Я просто пылаю. Тепло разливается внизу живота быстрее, чем вино из бутылки. Кожа становится такой чувствительной, что простое касание одежды кажется почти избыточным.
– Ты… – Я прочищаю горло. – Ты приезжал сюда с Элис? – Взяв протянутый стакан, я пытаюсь увести разговор от нас.
Вино внутри глубокого сливового цвета, и, когда я наклоняю стакан, кажется, что в нем кружится полумрак. Интересно, нормальный человек счел бы это зловещим? И стоит ли мне задуматься? Однако я просто в восторге.
Что за виноград пошел на это вино? А другие фрукты? Какой процесс придал ему этот волшебный цвет? Я понимаю, что, скорее всего, не пробуду в Срединном Мире достаточно долго, чтобы узнать его даже поверхностно, и ощущаю сожаление.
– Приезжал. Так часто, как мне позволяли. Здесь было одно из моих убежищ, так же, как и ее.
– Но я до сих пор не понимаю… Почему эльфы так упорно держат юношу взаперти лишь потому, что он наследник? – Мне это кажется несправедливым.
– Для этого есть разумные причины. Например, чтобы защитить его или убедиться, что он не влипнет в неприятности и не опозорит себя. Но скорее дело в том, что так делалось всегда. Возможно, изначально на то были свои резоны, но сейчас они уже затерялись во времени.
Эльдас довольно легкомысленно пожимает плечами, но я-то видела, что годы одиночества оставили в его душе призрачные шрамы. Их нетрудно заметить в его манерах, взглядах, нерешительности и неловкости, когда приходится общаться с кем-то новым, входящим в его мир.
– И точно так же эльфы идут по стопам своих родителей? – Я имею в виду Уиллоу и Ринни.
– У людей тоже довольно странные обычаи. Я слышал, что вам в самом деле позволяется следовать собственным мечтам и учиться тому, чем хотите заниматься, невзирая на желания и мудрые советы родителей. Это смахивает на эгоизм. – Он робко ухмыляется.
Я заливаюсь смехом.
– Справедливо. И то и другое может показаться странным. Хотя, думаю, в данном случае первенство за людьми.
Усмехнувшись, Эльдас протягивает свой стакан, чтобы провозгласить тост. Я в ответ поднимаю свой.
– За что пьем на этот раз? – спрашиваю я.
Эльф на мгновение задумывается.
– За завтра.
– А что будет завтра?
– Все. Пусть в завтрашнем дне будут все возможности. И, может, мы наберемся храбрости и желания, чтобы ими воспользоваться.
В отличие от прошлого раза этот тост искренний, неизбитый, и я с удовольствием чокаюсь своим стаканом с его. И ощущаю теплое вино во рту вдобавок к теплу, разливающемуся по телу. Полускрытая стаканом, на губах Эльдаса играет лукавая улыбка, и я улыбаюсь в ответ.
Впервые с тех пор, как пришла в Срединный Мир, я понимаю, что в этот момент мне не хочется оказаться где-либо в другом месте. Я желаю быть только здесь.