– Нет. – Я указываю на окружающие земли. – Ведь это же настоящий рай. А оранжерея в замке – желанный бальзам, которого хватит между поездками сюда.
– Понимаю. – Неужели в его голосе сквозит разочарование?
– Кроме того… – начинаю я, и Эльдас сверлит меня напряженным взглядом. Надежда освещает его лицо ярче солнца, сильнее, чем магический свет, исходящий от кожи прошлой ночью, когда мы занимались любовью. – Я вполне понимаю тех королев, что заводили дружбу со своими королями.
Я пытаюсь кокетливо улыбнуться, выделяя голосом слово «дружба». Не любовь. Пока я не могу говорить о ней. Вдруг, добившись успеха, я вернусь домой и, вновь занявшись пациентами, пойму, что больше не смогу уйти? Или Грань в тот миг, когда я вступлю в Природные Земли, лишит меня всех чувств? А может, эльф мне и впрямь небезразличен, но дела в лавке меня не отпустят?
Его бы это сломило. И я не стану так рисковать. Пусть лучше думает, что это случайное развлечение. Я уже не в силах защитить собственное сердце. И оградить его от последствий. Но Эльдас? Может, мне еще удастся его уберечь.
Конечно, если он вообще что-либо ко мне чувствует. То, что Эльдас не спал с Ринни, вовсе не значит, что у него не было женщин. Он весьма умело вел себя в постели, и мне трудно представить, что прошлой ночью он в первый раз занимался любовью. Хотя… я ведь прежде не пускала мужчин к себе в постель, и умения Эльдаса мне особо не с чем сравнивать.
Я выкидываю эти мысли из головы. Я не могу представить его с другой женщиной. И даже думать не хочу, что ощущения, от которых я плавилась прошлой ночью, достались не только мне. Сейчас лучше позабыть об этих вопросах, как и о том, что время, которое нам осталось провести здесь вместе, неуклонно убывает. Так сердца будут в большей сохранности.
Эльдас посмеивается, не зная о моих бесчисленных тревогах по поводу ожидающего нас будущего.
– Скажи-ка, королева, я достаточно дружелюбно вел себя прошлой ночью? – Слово «дружелюбно» он произносит несколько шутливо, но с оттенком холодности. – Ведь если я в чем-то не преуспел, полагаю, это следует немедленно исправить. – Озорно улыбнувшись, он облизывает губы, и я ощущаю трепет внутри.
– Ну, ты ведь меня знаешь. Я весьма дотошна, собирая сведения по какой-либо теме. Мне нужно больше данных.
Издав низкий рык, эльф сжимает мое лицо в ладонях и припадает губами к губам. Эльдас тянет меня ближе, и я не сопротивляюсь, хотя и двигаюсь несколько неловко. Я устраиваюсь у него на коленях, свесив ноги по бокам, и Эльдас прижимается ко мне.
Я прикусываю нижнюю губу эльфа, и он издает восхитительный стон. Приподнявшись, он сжимает меня в объятиях, и я обвиваю ноги вокруг его талии. Он машет рукой, и кружки тут же исчезают во вспышке ледяной магии. Я едва замечаю, как он кладет меня спиной на маленький столик.
Эльф дергает завязки халата, а я с тем же рвением тянусь к его штанам. И зачем мы вообще одевались? Как будто бы не знали, что именно этим все кончится.
Как и прошлой ночью, мы быстро остаемся без одежды. И Эльдас не теряет времени даром. Он вновь проникает в меня, и я кричу от восторга. Я ощущаю сильное желание и насыщение в одно и то же время. Я уже без сил, но все еще жду его прикосновений и жажду двигаться вместе с ним.
Долину наполняют наши стоны и вздохи. Весь стыд и нерешительность забыты. Мы жадно цепляемся за мечту о том, кем могли бы стать друг для друга.
Тридцать два
Через три стремительно пролетевших дня карета возвращается.
Мы собрали вещи накануне вечером, и я настояла, что их нужно сложить у двери. Эльдас не позволил бы мне помочь лакею погрузить сумки в карету. Но, по крайней мере, я смогла хоть немного облегчить ему задачу.
Когда лакей начинает загружать сумки, я бреду через кухню на задний двор, теперь и сама напоминая призрак очередной забытой королевы, одной из многих, шагавших по этому миру, наслаждавшихся его благами, а потом истаявших, словно дым. Я обхватываю себя руками и, глядя на пруд, вспоминаю, как Эльдас плавал в нем вчера днем. Прекрасное, влажное, восхитительно обнаженное тело блестело в свете солнца. Такое привлекательное, что мне захотелось взять кусочек…
– С тобой все в порядке? – тихо спрашивает эльф. Я даже не слышала, как он подошел.
– Мне не хочется уезжать, – признаюсь я.
Эльдас осторожно кладет руки мне на бедра. Подходит на шаг ближе и мягко целует в изгиб шеи.
– Сейчас нас зовет долг. Но после встречи с моим братом мы можем вернуться. – Помедлив, он сжимает меня крепче, а потом мрачно добавляет: – И после того, как ты вновь напитаешь трон.
Воздух вокруг нас уже заметно остывает. Но благодаря живущей здесь природной магии я стала сильнее, чем в последние недели. Настолько, что смогу устоять перед искушением сюда вернуться. Это был прекрасный сон. Но сейчас пришло время проснуться. Нам предстоит заняться делом и изменить порядок, длящийся уже три тысячи лет.
Я качаю головой.
– К тому времени до коронации останется слишком мало времени. – И почти вплотную приблизится момент, когда я застряну в этом мире, и всякая возможность выбора наряду с поисками истины просто исчезнет. После коронации уже не будет возврата, и я не смогу свободно разобраться в том, что же к нему чувствую. – Нам придется вернуться в Квиннар, чтобы продолжить поиски способа разорвать сложившийся порядок.
– Время безжалостно, – бормочет эльф, и я вынуждена согласиться. Я наслаждалась проведенными здесь днями, словно прекрасным сном. Но наступил жестокий рассвет, и теперь я задаюсь вопросом, ждет ли меня еще когда-нибудь доброе утро.
– Спасибо, что привез меня сюда и показал все это. Ты дал мне отдохнуть…
– Не так уж много ты здесь отдыхала, – усмехается Эльдас, и я, не в силах сдержаться, касаюсь губами его смеющихся губ.
– Спасибо за все, – шепчу ему.
– Тебе, кажется, понравилось, – довольно шепчет он, и я слышу в его голосе чувственные нотки. Эльф прекрасно знает, как я наслаждалась проведенным здесь временем. И основное удовольствие доставил мне он.
– Да, было неплохо, – хмыкаю я.
Потрясенный, он отпускает меня.
– Всего лишь неплохо?
– Возможно, тебе стоит лучше стараться. – Я оглядываюсь через плечо, и теперь он, в свою очередь, впивается мне в губы. И жадно целует, едва удерживаясь от желания прижать меня к стене и задрать юбки. Даже неторопливые, его поцелуи насквозь пропитаны чувственной страстью. Ничего столь же глубокого я в жизни не испытывала.
– Не бросай мне вызов, – рычит Эльдас, прикусывая мою нижнюю губу. – А то ведь я могу превзойти твои ожидания.
– Может, этого я и хочу.
– О, я знаю, что хочешь. Но сумеешь ли справиться?
Даже решительно глядя на него, я дрожу от удовольствия. Он – просто чувственная мечта.
Но прежде чем мы успеваем поддаться низменным инстинктам, нас спасает лакей.
– Ваши величества, – кланяется он и опускает взгляд в землю. Эльдас отстраняется, лишь на полшага, по-прежнему держа ладонь на моей пояснице. Он больше не боится прикасаться ко мне при посторонних. Думаю, в этом есть своя прелесть. – Карета готова ехать в любой момент.
– Тогда не стоит медлить, – заявляет Эльдас.
Когда я переступаю порог коттеджа, сердце сжимается от тоски. Я почти представляю, как вокруг меня обвиваются ползучие стебли, тянутся ко мне, словно детские ручки. Сама земля молит меня, и ее шепот я скорее чувствую, чем слышу. Он эхом отдается под ногами.
Бросив последний взгляд на оазис королевы в пустыне дикой магии и серых замков, я забираюсь в карету.
Большую часть пути до Западного Стража мы молчим. Тишина для нас – вполне удобный третий спутник. Ее мы повстречали однажды ночью, когда потные, уставшие и довольные лежали в постели, и теперь уже знаем довольно хорошо. Эльдас вновь раскладывает на коленях свой дневник, и большую часть пути мы пишем или читаем. Наконец-то у меня есть несколько часов, когда можно, не отвлекаясь, погрузиться в чтение, и присутствие эльфа не мешает мне сосредоточиться.
– О, – вдруг выдыхаю я, не отрывая глаз от страницы. Я наконец понимаю, чей дневник держу в руках.
Сердце бешено колотится в груди. Возможно, все это время дневник лежал в том столе, пытаясь не развалиться в ожидании этого момента. Мои поиски в ту ночь оказались весьма успешными.
Я отыскала записи первой королевы.
– Мы уже на месте, – подтверждает Эльдас, неверно истолковав мой возглас. Я вскидываю голову, чтобы поправить эльфа, но отвлекаюсь, заметив, как карета медленно проезжает по широкому подъемному мосту. Эльдас указывает на стену за моим плечом, что тянется к самому небу и на западе и востоке простирается до горизонта. – Эльфийская граница, – поясняет он. – Стену построил мой прапрадедушка, чтобы сдерживать враждующих фейри и не пускать подстрекателей в эльфийские земли. А вот река, о которой я тебе говорил. Она создает дополнительную защиту.
– Каждый раз, касаясь пресной воды, фейри вновь принимают свой истинный облик, верно?
Эльдас кивает.
Разговоры о фейри вновь навевают воспоминания о том случае в городе. Я подавляю дрожь и принимаюсь раздумывать о другом, хотя и связанном с этим народом. О Харроу и проблеске. Я уехала всего на несколько дней, но, кажется, прошло очень много времени.
– Харроу тоже приедет сюда, верно?
– Да, вместе с мамой. Это семейная поездка, – с ноткой извинения сообщает Эльдас.
– Если она будет вести себя вежливо, то и я тоже.
Я уже давно поняла, что невозможно надеяться всем понравиться. Конечно, я бы предпочла, чтобы мать Эльдаса хотя бы терпела меня. Но, подозреваю, сама я тут вовсе ни при чем. Ее ненависть направлена на Элис и отношения, связывавшие прошлую королеву с отцом Эльдаса. Если я вдруг останусь в этом мире или вернусь сюда, то хотелось бы надеяться, что в будущем она сможет научиться меня принимать. А сейчас я даже думать не желаю о Севенне.
– Посмотрим, – бормочет Эльдас. Судя по тону, он на подобное не очень-то надеется.